風祭兵庫介に敗れ、初めてヒーローとしての挫折を味わった皆上遼馬だったが、綾瀬早弥香の叱咤激励のおかげで立ち直り、改めて死の恐怖を克服するための鍛錬に挑んでいたが…。一方その頃、ヴァルクルンド王国のアストリッド王女と間違われて誘拐されてしまった阿佐光花の運命は…！？
※chatGPTで生成した文章に、一部編集を加えております。
Aパート
都内の高級ホテル――ヴァルクルンド王国代表団が滞在するロイヤルスイートのあるフロアは、張り詰めた静寂に包まれていた。
廊下の要所要所には黒服のSPたちが配置され、まるで要塞のような厳重な警備体制が敷かれている。
その中心――ロイヤルスイートの扉の前には、ポケットに両手を突っ込んで立つ一人の男。
鋭い視線は、わずかな異変すら見逃さない。
その目の前を、二人のホテルボーイが押すカートが通り過ぎようとしていた。
人一人は余裕で入れそうな、大きな段ボール箱を載せたカート。
だが――
「おい、そこのボーイ。ちょっと待て」
低い声が、廊下の空気を切り裂いた。
ピタリ、とカートが止まる。
帽子の下で、遼馬の額に汗がにじんだ。
（やばい……バレた💦）
小声で呟く。
隣の基樹も、顔を引きつらせた。
（おい、どうすんだ？）
（こうなりゃ……強行突破だ……！）
二人の視線が一瞬で通じ合う。
だが、動くより早く――
段十郎の手が伸びた。
「……やっぱりお前か」
帽子をひょいと持ち上げられ、露わになる素顔。
皆上遼馬だった。
「あははは……ど～も～、久しぶりッスね……💦」
乾いた笑い。
当然ながら通じるはずもない。
「どうやらこの前の俺の忠告を無視したようだな？」
段十郎の目が冷たく光る。
「二人ともこっちに来い。たっぷり説教してやるッ！」
「イテテッ!! 何すんだ!?」
「ちくしょー放せよこの野郎!!」
襟首をがっしりと掴まれ、遼馬と基樹はまるで子猫のように引きずられていく。
抵抗も虚しく、あっという間に廊下の奥へと連行されていった。
――そして。
その一部始終を、物陰からじっと見ていた影が二つ。
「上手く行ったみたいだね」
小さく呟くのは、久我美輝。
その隣で、楯岡彩葉がニヤリと笑う。
「さ、今のうちに行くわよ！」
二人は息を合わせ、廊下へと滑り出た。
――だが。
数歩進んだその瞬間。
曲がり角の向こうから、ゆっくりと歩いてくる人影。
「――っ！」
二人同時に足を止める。
現れたのは、白髪の老紳士だった。
上質なスーツに蝶ネクタイ。穏やかな佇まいだが、その立ち振る舞いには只者ではない気品が漂っている。
（しまった……！）
思わぬ第三者に見つかってしまい、思わず息を呑む美輝と彩葉。
視線が交差する。
一瞬の沈黙。
――しかし。
老紳士は、二人を見てわずかに目を細めると、静かに口を開いた。
「……そこに隠れていなさい」
「え……？」
驚く間もなく、彼は軽く顎で物陰を示す。
反射的に従い、二人は近くの柱の陰へと身を滑り込ませた。
直後――
バタバタと慌ただしい足音が近づいてくる。
「先生！ どうかされましたか！？」
数人の関係者らしき男たちが駆け寄ってきた。
だが、老紳士は落ち着いた様子で首を横に振る。
「いや、特に何もないよ」
その一言で、場の空気は何事もなかったかのように収まる。
「そうですか……」
関係者たちは安心したように頷き、老紳士に付き従う。
そのまま、彼は振り返ることもなく廊下を去っていった。
足音が完全に遠ざかる。
再び、静寂。
「……た、助かったぁ～……！」
ほっとしたように、美輝が小声で漏らす。
彩葉も肩の力を抜き、物陰から顔を出した。
「危なかったわね……」
二人はそっと姿を現し、周囲を確認する。
もう人の気配はない。
美輝は首を傾げた。何故あの老紳士は、自分たちを見逃してくれたのだろう？
「親切なおじいさんだったけど……あの人、いったい誰だろう？」
その問いに、彩葉は呆れたようにため息をつく。
「ヨシにぃ、ニュース見てないの？」
「え？」
「あの人、安土大の名誉教授でノーべル物理学賞受賞者の冨倉惟明博士じゃない！」
「えっ！？ あの人そんなに凄い人なの！？💦」
思わず声を裏返らせる美輝。
彩葉は肩をすくめて笑う。
「ま、某国王女様が滞在するような五つ星ホテルに泊まる人なら、それくらいの大物で当然よね」
「な、なるほど……」
まだ驚きを引きずりながらも、美輝は気を取り直す。
「……よし、急ごう」
「ええ」
二人は再び視線を合わせ、頷いた。
今回の作戦。
最初から段十郎を欺けるなどとは思っていない。
むしろ――“捕まること”が前提だった。
遼馬と基樹は、いわゆる囮。
本命は、美輝と彩葉。
彩葉は軽やかな身のこなしで、隣室のドアへと滑り込む。
鍵？――そんなものは、彼女にとって障害ですらない。
わずかな時間で解錠し、二人は部屋の中へと侵入した。
そして天井を見上げる。
「行くよ」
換気口のカバーが、静かに外される。
薄暗いダクトの中へと、二人の姿が吸い込まれていった。
狭い空間を、音を立てずに進む。
彩葉の動きは、まさに忍そのもの。
美輝も必死に後を追う。
やがて――
目的の部屋の真上。
静かにグリルを外し、二人は顔を見合わせた。
「……いくよ」
コクリと頷き合い――
次の瞬間。
スッ、と二つの影が室内へと舞い降りた。
「きゃっ!!」
突然の侵入者に、アストリッドが思わず悲鳴を上げる。
ベッドの上で身を起こし、驚きに目を見開く。
「あなたがたはいったい!?」
すかさず、彩葉が指を口元に当てた。
「しーっ！ お静かに！」
その動きは素早く、的確だった。
美輝も一歩前に出て、落ち着いた声で言う。
「僕たちは怪しい者じゃありません。綾瀬社長と、早弥香さんからの遣いで来ました」
一瞬の沈黙。
そして――
アストリッドの表情が、ぱっと明るく変わる。
「まあ、サヤカから！？」
その瞳に、はっきりと希望の光が宿った。
Bパート
東京・芝浦――亜斗夢重工本社ビル地下、スーパーヒーロー事業部指令室。
自動ドアが勢いよく開き、ひとりの少女が駆け込んできた。淡い茶髪を揺らしながら、息を弾ませるその姿は、まぎれもなくヴァルクルンド王国の王女――アストリッドである。
「秀太郎社長！ アストリッド王女をお連れしました！」
先導していた久我美輝が声を張り上げる。
その言葉に、指令室にいた全員の視線が一斉に入口へと向けられた。
綾瀬秀太郎はゆっくりと立ち上がり、厳しい表情の中に安堵を滲ませる。
「ご苦労だったね、美輝くん。よくやってくれた！」
その声を受け、アストリッドは一歩前に進み出た。胸の前で手を重ね、真剣な眼差しで秀太郎を見据える。
「綾瀬社長、大方の事情はここに来る途中で美輝さんから聞きました」
一瞬言葉を切り、彼女は強く唇を結ぶ。
「わたくしのために、光花さんが危険な目に遭っている……。それを見過ごすことなど、わたくしにはとてもできませんわ」
その声には、王女としての責任と、一人の少女としての切実な想いが込められていた。
「彼女を無事に救出するために――どうか、わたくしにも協力させてください！」
深く頭を下げるアストリッド。
その姿に、秀太郎は力強く頷いた。
「王女殿下、感謝します！」
短い言葉だったが、その中には決意がこもっていた。
横で控えていた西沢志穂乃が、すぐに次の確認へと移る。
「それで、アストリッド殿下を連れ出すために手を貸してくれた楯岡彩葉さんは、今どこに？」
その問いに、美輝が少し誇らしげに答えた。
「今、アストリッドさんに変装して、ホテルで影武者を務めてもらってます」
一瞬、指令室の空気が張り詰める。
だが次の瞬間、秀太郎が満足げに息を吐いた。
「よしっ……これでしばらくは騒ぎになる心配はないな」
状況は依然として危険だが、確実に一手先を取った――そんな手応えがあった。
その時だった。
周囲を見回していたルナが、ふと首を傾げる。
「あれっ……サヤカは？」
その一言で、場の空気が再び変わる。
秀太郎も周囲を見渡す。
「そういえば……いつの間に……」
指令室のどこにも、綾瀬早弥香の姿はなかった。
つい先ほどまで、確かにここにいたはずの彼女が――まるで煙のように消えていたのだった。
Cパート
名門のお嬢様学校の正門前。
午後の柔らかな陽光の中、白い半袖セーラー服に身を包んだ女子生徒たちが、談笑しながら次々と校門をくぐっていく。
その中に、黒い学生カバンを手にした来島陽依の姿があった。
門の外へ出たその瞬間――
「陽依ちゃーん♪」
聞き覚えのある声に、陽依ははっと顔を上げる。
視線の先、歩道の脇に立っていたのは綾瀬早弥香だった。軽く手を振り、柔らかな笑顔を向けている。
「早弥香さん！？ どうしてここに？」
思わぬ再会に目を丸くする陽依に、早弥香は少し肩をすくめてみせた。
「たまたま近くを通りかかったの。ねえ陽依ちゃん、ちょっとお話いいかな？」
その言葉に、陽依の表情はぱっと明るくなる。
「はい、もちろんです！」
迷いなく頷いた彼女は、すぐにスマートフォンを取り出し、迎えの車の運転手へと連絡を入れる。
「今日は正門じゃなくて、少し先の通学路で待っていてください」
通話を終え、早弥香の隣に並ぶ。
二人はゆっくりと歩き出した。
何気ない雑談――学校のこと、最近の出来事。穏やかな時間が流れる。
やがて、早弥香はさりげなく本題へと踏み込んだ。
「ところで陽依ちゃん、あのパーティーの時の話だけど――」
陽依が首を傾げる。
「私の大学の先輩に、アストリッドさまとそっくりな人がいるって話、覚えてる？」
「はい、私も傍で聞いていましたから」
素直に頷く陽依。
その反応を見て、早弥香は一瞬だけ視線を伏せた。
「……もしかして、そのこと、誰かに話したりした？」
少しの間。
陽依は躊躇う様子もなく答えた。
「父には話しました」
「そう……」
小さく呟く早弥香。その胸中に浮かぶのは、ひとつの確信。
（やっぱりね……）
「あの……もしかして、いけなかったですか……？」
不安そうに見上げる陽依に、早弥香はすぐに首を振った。
「ううん、そういうことじゃないの。ごめんね、変なこと聞いて」
そして、優しく微笑む。
「教えてくれてありがとう」
その言葉に、陽依もほっとしたように笑みを浮かべた。
やがて二人は、迎えの車が待つ場所へと辿り着く。
黒塗りの車の横で、運転手が一礼した。
「お嬢様、そろそろ……」
「早弥香さん、ごめんなさい。今日はこのへんで」
「うん、時間取ってくれてありがとう。またね♪」
軽く手を振り合い、二人は別れる。
車に乗り込む陽依を見送りながら、早弥香はその場にしばらく立ち尽くした。
そして、ひとり歩き出す。
「やっぱり……来島士門は、陽依ちゃんから聞いてたんだわ……」
小さく呟く。
「でも……どうして？ 何のためにアストリッドを――」
思考を巡らせながら、人気の少ない通りへと差しかかった、その時だった。
――ふっ。
風もないのに、空気が揺れた気がした。
「……え？」
気づいた時には、目の前に一人の女が立っていた。
黒装束。
静かに佇むその姿から、ただならぬ気配が滲み出ている。
白夜叉の伽羅――。
「……あ、あなたは！？」
思わず一歩後ずさる早弥香。
伽羅は冷ややかな視線を向けたまま、低く言い放つ。
「小娘……来島陽依の周囲で、何を嗅ぎ回っている？」
鋭い言葉に、背筋が凍る。
「……だ、誰か！！」
反射的に声を上げる早弥香。しかし――
周囲には誰もいない。
その一瞬の隙だった。
――トン。
軽く触れられた、と思った次の瞬間。
「……うっ……！」
視界がぐらりと揺れる。
力が抜け、膝が崩れ落ちる。
意識が急速に遠のいていく。
倒れ込むその身体を、伽羅は無駄のない動きで受け止めた。
「しばらく眠っていろ」
冷淡な声。
ぐったりと力を失った早弥香を抱え上げ、伽羅は周囲を一瞥する。
そして次の瞬間、その姿は影のように消えた。
夕暮れの通学路には、ただ静寂だけが残されていた。
Dパート
――冷たい感触が、背中にじわりと広がっていた。
「……う、ううっ……」
鈍い痛みとともに意識が浮上する。
重たい瞼をゆっくりと持ち上げた瞬間、綾瀬早弥香ははっと息を呑んだ。
「ハッ！？ ここは……??💦」
見慣れない天井。
錆びた鉄骨、割れた窓ガラス、薄暗い空間。油と埃の匂いが鼻を突く。
どうやら――廃工場の中だった。
身体を動かそうとした瞬間、ぎしりと縄が食い込む。
「……っ！」
気づけば、両手は背後の鉄骨の柱に回され、きつく縛り上げられていた。腰を下ろしたまま、完全に拘束されている。
「フフフッ……お目覚めかい、お嬢さん？」
耳元に響く女の声。
ゆっくりと顔を上げると、そこには黒装束の女――白夜叉の伽羅が立っていた。
「私をどうするつもり！？」
睨みつける早弥香。だが、伽羅は肩をすくめるように笑う。
「バカな小娘だねぇ。好奇心が過ぎるから、こんな目に遭うんだよ」
その声音には、嘲りが滲んでいた。
早弥香は歯を食いしばりながら言い返す。
「あなたたち……来島士門代議士の手下ね？ だったらあなたたちのボスに伝えて！ こんなバカな真似はやめて！ これ以上、陽依ちゃんを悲しませないで！！」
一瞬の沈黙。
次の瞬間――
「……ハッ！」
伽羅は鼻で笑った。
「我らが来島の手下だと？ 笑わせるんじゃないよ！」
その目が鋭く光る。
「我らは南朝の忠臣・大楠公の流れを汲む楠木党――弥御影一族！」
空気がぴんと張り詰める。
「我らに指図できる御方は、後にも先にも吉野の御前様ただお一人！ 来島など、我らの崇高な目的のために利用する駒の一つに過ぎん！」
「……弥御影一族？ 吉野の、御前……？」
思いもよらぬ言葉に、早弥香は戸惑いを隠せない。
だが、その困惑を断ち切るように――
シャッ――
伽羅が刀を抜いた。
「……さてと」
鋭い刃が、早弥香の首筋にぴたりと突きつけられる。冷たい感触が肌を撫でた。
「お前の親父・綾瀬秀太郎と……ヴァルダーとの関わりについて、知ってること全部、教えてもらおうかしら？」
低く、ねっとりとした声。
しかし、早弥香は目を逸らさなかった。
「……なんのことかしら。ヴァルダーなんて知らないわ」
「惚けるんじゃないよ」
「知ってたって言うもんですか！」
即座に返すその言葉に、伽羅の口元が歪む。
「言っておくけどね……」
刃先が、わずかに肌に食い込む。
「アタシは相手を殺さずに、じわじわと苦しめる方法を……何通りも知っているんだよ」
「……っ！」
背筋を走る悪寒。
それでも、早弥香は唇を噛み、視線を逸らさなかった。
――その時だった。
コツ、コツ、と乾いた足音が響く。
静まり返っていた工場内に、不意に現れた第三の気配。
伽羅が素早く振り向く。
「何者！？」
薄暗い入口の方から、一人の少女が姿を現した。
お団子ヘア。
緑のチャイナ服に、黒いショートパンツ。
細身の体躯に似合わぬ、鋭い気配をまとっている。
背景は、Leonardo.Ai App – Generate AI Images, Videos & DesignsのモデルLeonardo Anime XL（Anime General）で生成しました。
彼女は中国の伝統的な武器である護手双鈎を両手に構え、静かに歩みを進めながら、冷ややかな視線を伽羅へと向けた。
「こんなところにいたか……弥御影一族の女狐」
その一言で、空気が一変する。
張り詰めた緊張が、今まさに爆発しようとしていた。
（つづく）
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