楯岡彩葉と入れ替わり、久我美輝に案内されてスーパーヒーロー事業部に駆けつけて来たアストリッド王女は、誘拐された阿佐光花の救出作戦への協力要請を快諾する。事前に打ち合わせた段取り通り、わざと誘拐犯一味に囚われるアストリッド。光花とアストリッドが監禁されているアジトへと踏み込んだ皆上遼馬と西沢基樹だったが、一足違いでアストリッドは外へ連れ出された後だった。
※chatGPTで生成した文章に、一部編集を加えております。
Aパート
夜の郊外――街灯が等間隔に並ぶ幹線道路を、一筋の影が疾風のように駆け抜けていた。
その鋼の装甲をまとった巨体が、専用バイク《ヴァルダー・ラプター》に跨り、闇を切り裂くように加速する。エンジン音は低く唸り、まるで獲物を追う猛禽の咆哮のように夜気を震わせていた。
ヘルメットの内側、HUDには次々と情報が流れ込む。
――人工偵察衛星《オービタル・スキャン》からのリアルタイム追跡データ。
赤く点滅するターゲットマーカーが、逃走する車両の位置を示していた。
「……捕まえたぞ」
ヴァルダーは低く呟き、アクセルをさらに開く。
その時――
通信回線が開いた。
『遼馬君、聞こえるか？』
綾瀬秀太郎の声だった。
「秀太郎さん！ はい、聞こえます！」
風を切り裂く轟音の中でも、ヴァルダーの声ははっきりと応答する。
『早弥香のおかげで、アストリッド王女を狙う誘拐犯一味の正体が分かった』
一瞬、ヴァルダーの視線が鋭くなる。
「……敵は誰なんですか？」
『弥御影一族だ』
「やみかげ一族……？」
聞き慣れない名に、わずかに眉をひそめる。
『南北朝時代の武将――楠木正成の流れを汲むと自称する忍者集団だ。吉野の老人と呼ばれるフィクサーに雇われ、裏社会で暗躍している』
「忍者集団……！」
ヴァルダーの脳裏に、日向宮神社で遭遇した異様な黒装束の敵たちの姿がよぎる。
『さらに、代議士の来島士門も関与している可能性が高い』
「……っ！」
怒りが、胸の奥で静かに燃え上がる。
「なんでそんな連中が、アストリッドを狙うんですか！？」
問いは鋭く、そして切迫していた。
数秒の沈黙。
やがて、秀太郎の声が重く響く。
『もし来日中のアストリッド王女に万一のことがあれば――対ヴァルクルンド外交を主導してきたヴァレンタイン綾子幹事長は、責任を問われて失脚する』
「……！」
『そうなれば真っ先に得をするのは、その政敵――来島だ』
全てが繋がった。
政治的野心。
権力闘争。
そのために――
「そんな……そんなくだらない理由で……！」
ヴァルダーの拳が、ハンドルを握る手に力を込める。
「アストリッドの命を狙って……！ 光花先輩まで巻き込んで……！」
怒りが爆発する。
「――絶対に許せねぇッ！！」
ヴァルダー・ラプターが咆哮するように加速した。
スピードメーターの数値が一気に跳ね上がる。
風が装甲を叩きつけるが、そんなものは関係ない。
『頼んだぞ、ヴァルダー』
秀太郎の声が、静かに、しかし強く響く。
『必ずやアストリッド王女を無事に救出してくれ！』
「任せてください！」
ヴァルダーは即答した。
迷いはない。
恐れもない。
あるのはただ――守るべき者を救うという決意。
「必ず助ける……！」
前方、遥か先。
逃走する車両の赤いマーカーが、確実に距離を縮めていく。
夜の闇を裂き――
鋼の騎士は、決戦の地へと突き進んでいった。
Bパート
倉庫地下――薄暗く湿った空気の中、古びたベッドの上にアストリッドの身体が乱暴に放り投げられた。
「ここで大人しくして居ろ！」
弥御影一族の忍が吐き捨てるように言い放つ。
「んんーっ！！」
手足を縛られ、口をガムテープで塞がれたままのアストリッドは、必死にもがく。しかしその抵抗など意にも介さず、忍たちは冷酷に踵を返した。
ギィィ……と重い音を立てて扉が閉じられ、外から厳重に施錠される。
閉ざされた空間。
残されたのは、少女ひとり。
――だが。
アストリッドの瞳には、恐怖だけではない光が宿っていた。
（……必ず来てくれる）
誰かの姿を、信じて。
その頃、廊下では――
「フフフッ……哀れなるかなアストリッド姫」
中忍・黒夜叉丸が、低く嗤う。
「明日の今頃には、太平洋の上で鮫の餌よ！」
その言葉に、周囲の忍たちも下卑た笑みを浮かべた。
――その時だった。
高らかに響き渡る、トランペットの旋律。
鋭く、風を切るような音色が、地下の空気を一変させた。
「……な、何者だ！？」
黒夜叉丸が目を見開く。
「どこから聞こえて来る！？」
「吹き抜けの方からだ！」
忍たちは一斉に駆け出した。
やがて辿り着いた吹き抜けの上――
階段の踊り場に、一人の影。
白銀の装甲に身を包み、堂々と立つその姿。
そして――
トランペットを手に、優雅に旋律を奏でている。
重機装士ヴァルダーだった。
「……あいつか！」
黒夜叉丸の目が鋭く光る。
躊躇はない。
シュッ――！
手裏剣が一直線に放たれる。
「うわっ！？💦」
ヴァルダーは慌てて身を翻し、間一髪でそれを回避した。
「……おい！💢」
トランペットを下ろし、苛立たしげに叫ぶ。
「これから演奏が終わって、口上から決め台詞に入る大事なところなんだから、最後までちゃんと聞けよ！！💢」
怒りの抗議。
だが――
「知るかッ！！」
黒夜叉丸は一蹴した。
「何だかよく分からんが、始末してやる！ さっさと降りて来い！！」
「チッ……」
ヴァルダーは肩をすくめる。
「ヒーローの名乗りと決めポーズの様式美を理解できない連中は、これだから困るぜ！」
次の瞬間。
彼の身体が宙を舞った。
軽やかに、しかし力強く――
ドンッ！！
黒夜叉丸たちの前に、鮮やかに着地する。
静寂が一瞬、場を支配した。
そして――
ヴァルダーがゆっくりと顔を上げる。
「悪の弥御影一族！」
声は、低く、しかし確かな怒りを帯びていた。
「貴様らの汚い野望のために、何の罪もない女の子を巻き込んで耐え難い苦痛を与えたその罪――万死に値する！」
一歩、踏み出す。
「この重機装士ヴァルダーが――天に代わって成敗してやる！」
その宣言に、空気が震える。
「……貴様がヴァルダーか」
黒夜叉丸は、じろりと睨みつけた。
「思ったよりもふざけた奴め」
忍刀に手をかける。
「だが、その余裕もここまでだ。貴様こそ――ここで返り討ちにしてくれる！」
キン――
刃が抜かれる音。
それに応じるように、周囲の忍たちも一斉に構えた。
対するヴァルダーは、静かに拳を握る。
鋼の装甲が、きしりと音を立てた。
次の瞬間――
空気が裂ける。
戦いの火蓋が、今まさに切って落とされようとしていた。
（つづく）
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