楯岡彩葉と入れ替わり、久我美輝に案内されてスーパーヒーロー事業部に駆けつけて来たアストリッド王女は、誘拐された阿佐光花の救出作戦への協力要請を快諾する。事前に打ち合わせた段取り通り、わざと誘拐犯一味に囚われるアストリッドだったが…。
※chatGPTで生成した文章に、一部編集を加えております。
Aパート
――都内某所。
人気のない建物の地下深くに、その部屋はあった。
コンクリート打ちっぱなしの壁。薄暗い蛍光灯が不規則に明滅し、湿った空気が肌にまとわりつく。
その部屋の片隅に――阿佐光花は座らされていた。
両手両足は縄で拘束され、口には無造作に貼られたガムテープ。
身じろぎするたびに縄が軋み、自由を奪われた身体は小刻みに震えていた。
周囲には、数人の見張りの男たち。
だが彼らは緊張感とは無縁だった。
「チッ、また負けかよ！」とトランプを投げる者。
カップラーメンをズルズルと啜る者。
マンガ雑誌をめくりながらあくびをする者。
――妙に緩んだ空気。
それもそのはず、雇い主からスマートフォンの持ち込みを禁じられ、外界との連絡も断たれている。
やることのない彼らは、退屈を持て余していた。
そんな中――
一人の男が、ふと光花の方へ視線を向ける。
「なあ、この嬢ちゃん……本物の王女様とは違うんだろ？」
別の男が肩をすくめた。
「あぁ。ただのそっくりさんだとよ。本物を捕まえるまでの間、何かに使えるから生かしておけって話だが……」
その言葉に、最初の男の口元が歪む。
「だったらよぉ……」
ゆっくりと立ち上がる。
「少しくらい“味見”したって構わねぇよなぁ？」
空気が変わった。
他の男たちも、にやにやといやらしい笑みを浮かべながら立ち上がる。
「フフフッ……確かにな」
「どうせ処分されるかもしれねぇしなぁ……」
じりじりと、光花へと距離を詰めていく。
囲まれる。
逃げ場はない。
「んむぐっ……！ うむぐううぅぅ！！」
必死に身体をよじり、抵抗しようとする。
だが拘束された手足ではどうすることもできない。
恐怖に瞳が大きく見開かれる。
そして――
一人の男の手が、ゆっくりと光花へと伸びた。
その瞬間。
「――ギャアアッ！！」
凄まじい悲鳴が、地下室に響き渡った。
男の身体が宙を泳ぐように崩れ落ちる。
背後から斬り伏せられていた。
静寂。
次の瞬間、全員の視線が一斉にそこへ向く。
倒れた男の背後に――
一人の男が立っていた。
抜き放たれた刀。
冷たい殺気を纏う、侍の姿。
「……か、風祭の旦那！？」
見張りの一人が、声を震わせる。
兵庫介は、ゆっくりと刀を振り払った。
「愚か者めが……！」
低く、しかし鋭い声。
その一言だけで、場の空気は一変する。
張り詰めた恐怖。
誰一人、軽口を叩く者はいない。
その光景を――
光花は、かろうじて見ていた。
だが、極限の恐怖と緊張が限界を超えたのだろう。
瞳から力が抜け、意識が遠のいていく。
（……こわ……）
そのまま、糸が切れたように――静かに気を失った。
兵庫介は一瞥すらくれない。
「目障りだ」
冷酷に言い放つ。
「そいつを片付けろ。他の者は持ち場に戻れ」
「は、はいッ！！」
男たちは慌てて動き出す。
倒れた仲間を引きずり、血の跡を処理し、散らばっていく。
統制された動き。
先ほどまでのだらけた雰囲気は跡形もない。
そこへ――
静かに現れた影が一つ。
「兵庫介様」
だがその声音には、わずかな緊張が滲んでいた。
兵庫介は振り向きもせずに問う。
「……その様子では、綾瀬秀太郎の娘を取り逃がしたようだな？」
一瞬の沈黙。
「……申し訳ございません」
伽羅は頭を垂れる。
「ただ――本物のアストリッド王女の身柄は確保したと、連絡が入っております」
その報告に、兵庫介の口元がわずかに歪んだ。
「よし」
短く言い放つ。
「直ちに次の手筈に移れ」
地下室の空気が、さらに重く沈む。
事態は――確実に、次の段階へと進もうとしていた。
Bパート
荒れ果てたアジトの廊下に、靴音と乱暴な足取りが響いていた。
「んむむうう、むぐぐぐうう！！」
必死にもがくアストリッドの身体が、男たちの手によって半ば引きずられるように運ばれていく。
「コラッ、ジタバタするな！」
「大人しくしろ！」
両腕を掴まれ、逃げ場はない。
だがアストリッドはなおも抵抗をやめなかった。
王族としての誇りか、それとも強い意志か――その瞳は、恐怖に屈してはいなかった。
やがて一行は、ひとつの部屋の前で立ち止まる。
重い扉がギィ、と鈍い音を立てて開かれた。
その中に――
アストリッドの目が、大きく見開かれる。
（……光花さん！？）
そこには、同じように手足を縛られ、口を塞がれた阿佐光花の姿があった。
床に座らされ、ぐったりと項垂れている。
男たちはアストリッドをその隣へと乱暴に座らせる。
「ほらよ、大人しくしてろ」
ドサリ、と床に押しつけられる衝撃。
だがアストリッドはそれを気にする様子もなく、すぐに光花の方へと身体を寄せた。
「んんっ！！んんむっ！！」
必死に声を上げる。
ガムテープ越しのくぐもった声でも、必死さは伝わる。
（お願い、光花さん……気づいて……！）
懸命に呼びかける。
数秒――いや、もっと長く感じられる沈黙の後。
「……ん、んんっ……」
光花の指がわずかに動いた。
「んむむっ……！？」
ゆっくりと目を開く。
焦点が合い、隣の顔を捉えた瞬間――
（あれっ……アストリッド様！？）
驚きに瞳が見開かれる。
その反応に、アストリッドの胸に安堵が広がった。
言葉は交わせない。
だが――
アストリッドは、まっすぐに光花の目を見つめる。
（大丈夫です。もうじき助けが来ます）
その視線は、強く、揺るがない。
（それまで……どうか、耐えてください）
光花は一瞬戸惑いながらも――やがて、わずかに頷いた。
不安は消えない。
だがその瞳には、かすかな希望の光が灯る。
――その時。
背後で、男の声が響いた。
「すぐに本物の王女様は別の場所に移動だ」
アストリッドの身体がわずかに強張る。
「そっくりさんの女の子の方は……もうご用済みかな？」
いやらしい笑み。
ぞわりと、空気が冷える。
「フフフッ……」
その含みのある言葉に、光花の身体がビクリと震えた。
「んむっ……！ んむうぅ……！」
恐怖に怯え、必死に身を縮める。
逃げられない現実が、彼女を押し潰そうとする。
――その瞬間。
アストリッドが、ゆっくりと顔を上げた。
そして。
見張りの男を、真っ直ぐに睨みつける。
王族としての威厳。
どれほど拘束されようと、決して折れない精神。
その瞳は、明確に告げていた。
（そのような真似……決して許しません）
言葉はなくとも、圧倒的な意思が空気を震わせる。
一瞬、男はたじろいだ。
だがすぐに舌打ちし、視線を逸らす。
「……チッ、生意気な女だ」
吐き捨てるように言いながら、背を向ける。
再び、重苦しい静寂。
しかし――
アストリッドの瞳の光は、消えていなかった。
その隣で、光花もまた、かすかな勇気を取り戻しつつあった。
（つづく）
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