連続誘拐 閉ざされた村の夏　第22話

北関東某県にある蛇ノ谷村の公営キャンプ場へと合宿にやって来た、鷺島国際大学のテニスサークル「Seabreeze Acesシーブリーズ エーシズ」のメンバーたちだったが、2年の白川澪が大庭竜二と田淵毅の二人組に拉致されてしまうが、柏葉美佳と黒瀬律によって無事に保護される。しかし先日の集中豪雨の土砂崩れによって道路は寸断され、蛇ノ谷村は完全に孤立してしまう。さらに今度は2年の南條陽菜と1年の高槻紗季が大庭たちによって拉致され、早乙女陽飛や佐伯瑛人もそれぞれ捕らえられてしまった。星彩のルミナによって救出された陽飛たち4人はキャンプ場へと戻るのだが、その間にコテージは正体不明の蛇武者に襲われ、白川澪は再び連れ去られ、桐谷茜と新海美羽は行方不明に。そして美佳を民宿まで送って行ったはずの羽柴蒼真と九条玲沙もまた、戻ってこないまま姿を消してしまった。

※chatGPTで生成した文章に、一部編集を加えております。

先輩の秘密の逢瀬？

蛇ノ谷村で今まさに事件が起こっている、その日の夜――。

　埼玉県鷺島市。

　市内の大学や高校が集まる学園通りには、学生たちに親しまれている一軒の喫茶店がある。

　店の名前は「Lily」。

　落ち着いた内装に、どこか懐かしさを感じさせる店構え。手頃な値段のコーヒーや軽食を楽しめるこの店は、近隣の学生たちにとって、授業の合間に一息ついたり、友人とおしゃべりを楽しんだりするのにうってつけの場所だった。

　そんな喫茶店を二人きりで切り盛りしているのが、若い女性店長の鷹松優姫と、アルバイト店員の笹南侑衣梨である。

　もっとも、この二人には、学生たちの誰も知らない秘密があった。

　彼女たちの本当の身分は、警察官。

　近頃、首都圏を中心に相次いで発生している、若者や未成年者を標的とした誘拐事件。その捜査に対応するため、警察庁が秘密裏に設置した非公式の特命捜査班に所属する捜査官なのだ。

　正式名称すら存在しないこの部署は、警察組織の表立った枠組みから外れ、必要に応じて関東各都県の境界を越えて活動する。その実態を知る者は、警察内部でもごくわずかしかいない。

　店長の鷹松優姫は警部補。そしてアルバイト店員の笹南侑衣梨は巡査。

　喫茶店「Lily」は、学生たちと日常的に接触し、事件につながる情報を収集するための隠れ蓑なのである。

　もっとも、そんな裏事情を知らない常連客たちにとって、二人は気さくで親しみやすい喫茶店のお姉さんにすぎなかった。

　そして今夜も、いつもと変わらぬ一日の営業が終わろうとしていた。

　午後八時。

　店内の時計が時刻を告げると、優姫は店の照明を落とし、入口の看板を営業終了の表示に裏返した。

　最後に扉の鍵を確認し、戸締まりに問題がないことを確かめる。

　その横では、侑衣梨がエプロンを外しながら、スマートフォンをバッグにしまっていた。

「今日もお疲れ様。じゃあ侑衣梨、また明日ね」

　いつもと変わらない、穏やかな笑顔。

　しかし、その言葉を聞いた侑衣梨は、なぜか意味ありげに目を細めた。

「……先輩」

「ん？」

「先輩、また今日もおめかしして誰かと会うんですか？」

「えっ？」

　優姫の表情が、ほんの一瞬だけ固まった。

　彼女は自分の服装を見下ろす。

　普段、店で着ている制服ではない。落ち着いた色合いのブラウスに、身体のラインを上品に見せるジャケット。アクセサリーも控えめながら、いつもより少しだけ気を遣っている。

　仕事帰りにそのまま出かけるには、確かに念入りな装いだった。

「まあ、ちょっとね……」

　優姫は頬に手を当て、曖昧な笑みを浮かべる。

「ちょっと、ですかぁ？」

「ええ。ちょっと」

「ふぅーん……」

　侑衣梨は、じっと先輩の顔を見つめた。

　ここ数日、優姫は閉店後になると、何かと理由をつけて一人で出かけていた。しかも、そのたびに普段より身なりを整えている。

　最初は、仕事関係の付き合いでもあるのだろうと思っていた。

　しかし、連日ともなれば話は別だ。

　それに、優姫は捜査官として非常に優秀な人物である。任務に関する情報管理は徹底しており、私生活についても必要以上に話さない。

　そんな彼女が、最近になって急に誰かと密会を重ねている。

　これは、どうにも怪しい。

「……先輩？」

「な、何？」

「いえ、別にぃ？」

　にっこりと笑う侑衣梨。

　その笑顔の裏で、彼女の頭の中には、ある疑惑が急速に膨らんでいた。

　――まさか。

　――まさか、優姫先輩に……恋人ができた？

　いや、待て。

　それだけなら、何もおかしなことはない。優姫だって一人の女性なのだから、恋愛の一つや二つあっても不思議ではない。

　問題は、その相手が誰なのかということだ。

　自分の知らないところで、先輩が怪しい人物と接触していたとしたら？

　それが、現在捜査中の誘拐事件に関係する人物だったとしたら？

　……いやいや、そんなわけがない。

　しかし、もしも万が一ということがあれば、バディとして見過ごすわけにはいかない。

　侑衣梨は、自分の中で急速に膨れ上がる疑念を、どうにか職務上の正当な懸念へとすり替えた。

「じゃあ先輩、気をつけて帰ってくださいね！」

「ええ。侑衣梨もね」

　手を振って別れる二人。

　優姫は駅とは反対方向へ歩き出し、侑衣梨は自宅へ向かうふりをして、その背中を見送った。

　そして、優姫の姿が角を曲がって見えなくなった瞬間――。

「……よしっ！」

　侑衣梨はバッグの肩紐を握り直し、すばやく方向転換した。

「先輩、ごめんなさい！　これはバディとしての安全確認ですからね！」

　誰に言い訳しているのか、自分でもよく分からない。

　こうして笹南侑衣梨、警察官としての職務経験を積み重ねてきたはずの巡査は、今夜、先輩の秘密を暴くための尾行を開始したのであった。

尾行開始

　夜の繁華街。

　学園通り周辺の落ち着いた雰囲気とは打って変わり、駅前の大通りには色とりどりのネオンが輝いていた。

　飲食店から漏れる笑い声。客引きの呼び込み。行き交う人々の話し声。

　その雑踏の中を、優姫は迷いのない足取りで歩いていた。

　侑衣梨は、少し距離を空けながら、その後を追っていた。

　もちろん、警察官として尾行の基本は心得ている。対象との距離、周囲の人の流れ、視線の向け方。いずれも重要な要素だ。

　……もっとも、今回の尾行には、職務上の必要性とは別の感情がかなり混じっていたのだが。

「先輩、どこに行くんだろ……」

　優姫は大通りを抜け、少し落ち着いた雰囲気の通りへと入っていく。

　やがて、とある路地の入口で足を止めた。

　そこに立っていたのは、一人の男だった。

　黒いスーツに身を包み、周囲の喧騒にも動じることなく佇んでいる。派手さはないが、どこか人目を引く存在感があった。

　男は優姫の姿を認めると、軽く片手を上げた。

　優姫もまた、自然な笑顔を浮かべて近づいていく。

　そして、二人はごく親しげに言葉を交わし始めた。

　それを物陰から目撃した侑衣梨は、思わず声を上げそうになった。

「……え？」

　男の横顔。

　見覚えのある黒いスーツ。

　そして、あの独特の雰囲気。

　侑衣梨は、目を見開いた。

「あーっ！　アイツ！！」

　慌てて両手で口を押さえる。

　危ない危ない。こんなところで大声を出したら、尾行が台無しだ。

　しかし、それどころではなかった。

　あの男は、アスカロン財団に所属する秘密エージェント――通称「ライトシーカー」の一人、加藤段十郎ではないか。

　以前、ある事件の解決に際して、侑衣梨たち警察側の捜査官と共闘したこともある人物だ。

　財団の諜報活動に携わる彼は、表向きの顔だけでは計り知れない情報網と実力を持つ。警察側にとって協力者となることもあれば、独自の判断で動くため、必ずしも行動を把握しきれる相手ではなかった。

　その段十郎が、なぜ優姫と一緒にいるのか。

　しかも、二人の様子を見る限り、単なる仕事上の打ち合わせという雰囲気ではない。

　優姫が笑い、段十郎が何かを話す。それを聞いた優姫が、また楽しそうに笑う。

　……何だ、あの距離感は。

　侑衣梨の胸中に、言いようのない不安が広がった。

「ま、まさか……」

　嫌な予感がした。

「優姫先輩、まさかあの男に惚れちゃったんじゃ……」

　口にした瞬間、侑衣梨は自分の胸がずきりと痛むのを感じた。

　もちろん、先輩が誰を好きになろうと、侑衣梨が口を挟む筋合いはない。

　ないのだが。

「……いやいやいや！　ちょっと待って！　加藤段十郎よ！？　あの、何を考えてるのかよく分からない、あの男よ！？」

　声を潜めながら、思わず一人で突っ込む。

　段十郎の実力は認めている。以前の共闘でも、彼の働きには助けられた。

　しかし、それとこれとは別問題だ。

「先輩、男を見る目はあるはずなのに……！」

　気がつけば、すっかり尾行の目的が変わっていた。

　誘拐事件の捜査に関係する接触なのかを確認する。

　それが当初の目的だったはずなのに、今ではすっかり、先輩の恋愛事情を調べることが最優先になっている。

「……と、とにかく！　もう少し様子を見よう！」

　侑衣梨は気を取り直し、二人の後を追った。

　優姫と段十郎は、繁華街の中をゆっくりと歩いていく。

　時折、顔を見合わせては何かを話している。会話の内容までは聞き取れないが、少なくとも険悪な様子ではない。

　むしろ――。

「……な、何なのよ、あの感じ……！」

　侑衣梨の心は、ますます落ち着かなくなっていった。

尾行失敗

　そのときだった。

　人通りの多い歩道を歩いていた侑衣梨は、前方からやってきた小柄な人物と、うっかり肩をぶつけてしまった。

「あっ！」

　軽い衝撃。

　相手がよろめいたのを見て、侑衣梨は慌てて足を止めた。

「ご、ごめんなさい！」

「あっ、ごめんなさい……」

　相手もまた、申し訳なさそうに頭を下げる。

　侑衣梨は、その人物を見て思わず目を瞬かせた。

　女の子だった。

　ゆるく整えられた黒髪のボブカット。体格に比べてかなり大きなオーバーサイズのパーカーを着込ている。

　背丈はかなり低く、どう見ても中学生くらいにしか見えない。

　こんな時間に、こんな繁華街を一人で歩いているのだろうか。

　侑衣梨の中で、警察官としての職業意識が一瞬だけ顔を出した。

「でも、小さい女の子が夜中にこんなところを一人でうろついてちゃダメよ！」

　できるだけ優しく、諭すように声をかける。

　すると少女は、きょとんとした表情を浮かべた後、少しだけ眉を寄せた。

「あの……私はこう見えて成人なんですけど……」

「……え？」

　侑衣梨は、まじまじと少女を見つめた。

　少女もまた、じっと侑衣梨を見返している。

　数秒の沈黙。

　そして――。

「ハハハ、まさか冗談でしょ。ダメよ、大人を揶揄っちゃ！」

「……」

　少女の表情が、ますます不機嫌になった。

　どうやら、冗談を言っているつもりはないらしい。

　しかし、侑衣梨にしてみれば、目の前の少女が成人しているなど、とても信じられなかった。

　背丈も、顔立ちも、服装も。どこからどう見ても、年端もいかない少女にしか見えないのだ。

「いやいや、だって、どう見ても……」

　言いかけたところで、侑衣梨はハッとした。

「……って、あ、あれ！？　しまった！」

　そうだ。

　今は、こんなところで年齢不詳の少女と押し問答をしている場合ではない。

　先輩の尾行中だったのだ。

　侑衣梨は慌てて、先ほど優姫たちが歩いていった方向を振り返った。

　しかし――。

「……いない！？」

　優姫の姿も、段十郎の姿も、どこにも見当たらない。

　人通りの多い繁華街。少し目を離しただけで、二人は完全に姿を消してしまっていた。

「う、嘘でしょ！？　どこ行ったのよ、先輩ぃぃぃ！」

　侑衣梨は、慌てて周囲を見回した。

　右を見て、左を見る。

　大通りへ走り、路地をのぞき込み、ビルの入口まで確認する。

　しかし、二人の姿は見つからない。

「ええっ！？　ちょっと待って！　こんな短時間で、どうやったらあんなにきれいに消えられるのよ！？」

　そのうえ、つい先ほどまで目の前にいたはずの少女も、いつの間にか姿を消していた。

「……あれ？　あの子までいない！？」

　周囲を見回しても、あの大きなパーカーを着た小柄な少女はどこにもいない。

　まるで、最初からそこに存在しなかったかのようだった。

「う、うそぉ……！」

　完全に出し抜かれた。

　警察官としての尾行技術を駆使したつもりだったのに、結果は散々だ。

　しかも、相手は自分の尊敬する先輩と、以前共闘したことのある秘密エージェントである。

「……こ、こうなったら、意地でも見つけてやるんだから！」

　侑衣梨は両手を握りしめ、再び夜の繁華街へと駆け出した。

　先輩が何をしているのか。

　段十郎とどんな関係なのか。

　そして、あの謎の少女はいったい何者なのか。

　疑問ばかりが増えていく中、笹南侑衣梨の長い夜は、まだ始まったばかりだった。

　　　　　＊　＊　＊

　一方、その頃。

　侑衣梨が繁華街を必死に駆け回っていることなど、とうに承知している二人がいた。

　鷹松優姫と加藤段十郎である。

　二人は侑衣梨の尾行を完全に撒き、繁華街の別の通りを悠々と歩いていた。

　段十郎は、片耳に装着した小型イヤホンに指を添えた。

　すると、そこから若い女性の声が聞こえてきた。

『加藤さん、対象は加藤さんと鷹松刑事を完全にロストしました』

　先ほど、侑衣梨とぶつかった少女と同じ声だった。

　段十郎は、口元にかすかな笑みを浮かべた。

「ご苦労だったな、瑚夢」

『いえ。予定どおりです』

　淡々とした返答。

　その声を聞いた優姫が、段十郎の横顔をのぞき込んだ。

「どうしたの？」

「アンタの間抜けな後輩婦警を追っ払ったとさ」

「もうっ、まったくあの子ったら……」

　優姫は困ったような、呆れたような表情を浮かべた。

　どうやら、侑衣梨が自分たちを尾行していたことは、最初からお見通しだったらしい。

「やっぱり気づいていたのね」

「そりゃあな。尾行のつもりだったんだろうが、あれじゃあ隠れているつもりなのが丸分かりだ」

「ふふっ。あの子、こういうところはまだまだなのよね」

「それでいて、妙なところで勘が鋭い。面倒な後輩を持ったもんだな」

「それ、本人に言ったら怒るわよ？」

「本人が聞いていなければ問題ない」

　段十郎は悪びれる様子もなく言った。

　優姫は小さくため息をついたものの、その表情にはどこか後輩を微笑ましく思うような色があった。

　もっとも、侑衣梨が自分たちを尾行していた理由まで正確に見抜いているかどうかは、また別の話である。

　実際のところ、侑衣梨の頭の中では、現在進行形で余計な想像が膨らみ続けているのだが――それは二人の知るところではなかった。

「ところで、瑚夢ちゃんは？」

「今は別行動だ。こちらの周囲を確認させている」

「そう。助かったわ。あの子、数日前にあなたから紹介されたばかりだけど、見た目によらず仕事ができるものね」

『見た目によらず、は余計だと思いますけどね』

　イヤホンの向こうから、少しだけ不満そうな声が返ってきた。

　優姫は思わず笑みをこぼす。

　城戸瑚夢。

　アスカロン財団の諜報部に所属する、くノ一の秘密エージェント。

　ゆるいボブカットの黒髪に、身体に合わないほど大きなパーカー。小柄な体格と幼い顔立ちのせいで、初対面の相手には高確率で未成年と勘違いされる。

　しかし、実際の彼女は二十歳の成人であり、諜報活動や潜入任務において優れた技量を発揮する、れっきとしたプロフェッショナルだった。

　先ほど侑衣梨にぶつかったのも、もちろん偶然ではない。

　尾行者の存在に気づいた段十郎が、瑚夢に連絡して介入させたのだ。

　人混みの中で軽く接触し、侑衣梨の注意を引きつける。そのわずかな隙に、段十郎と優姫は尾行を振り切る。

　単純ながら、効果的な方法だった。

　もっとも、瑚夢自身は、自分の年齢を信じてもらえなかったことに、少々ご立腹の様子ではあったが。

『……それで、加藤さん。お二人はこれから予定どおりで？』

「ああ。問題ない」

『了解しました。引き続き周辺を確認します。何かあれば連絡してください』

「頼んだぞ」

　通信が切れる。

　段十郎はイヤホンから手を離すと、隣を歩く優姫に視線を向けた。

「さて、邪魔者もいなくなったことだし、そろそろ行くか」

「そうね」

　優姫は髪を軽く整え、前方を見た。

　先ほどまでの、喫茶店の店長としての穏やかな表情とは少し違う。

　これから何かを楽しみにしているような、それでいて、どこか挑戦的な笑みだった。

　段十郎もまた、口元をわずかに緩める。

「着いたぞ。あの店だ」

　彼が視線を向けた先には、夜空に向かってそびえ立つ高層ビルがあった。

　ガラス張りの外壁には、街のネオンが幾重にも映り込んでいる。ビルの低層階には飲食店や商業施設が入っているが、上層階には一般客が気軽に立ち寄るような店は少ない。

　その一角に、今夜の目的地があった。

　高層階に店を構えるバー。

　優姫はその建物を見上げると、段十郎に向かって意味ありげな笑みを浮かべた。

「今夜は楽しませてくれるのかしら？」

　段十郎は、そんな彼女の言葉に小さく笑った。

「フフッ、そいつはお前さん次第だな」

「まあ。ずいぶんと自信があるのね」

「なに、期待には応えるつもりだ」

　二人は顔を見合わせ、どちらからともなく笑みを交わした。

　そして、並んでビルのエントランスへと足を踏み入れる。

　自動ドアが静かに開き、明るい照明に照らされたロビーが二人を迎えた。

　優姫と段十郎は、迷うことなくエレベーターへと向かう。

　扉が閉まる直前、優姫はふと、背後の繁華街へ目を向けた。

「……侑衣梨、怒ってるでしょうね」

「そりゃあ、あれだけ必死になって追いかけていたんだ。今頃、顔を真っ赤にして走り回っているんじゃないか？」

「ふふっ。明日、どんな顔をして会えばいいのかしら」

「正直に話せばいいだろう。もっとも、あの調子じゃあ、話を聞く前に余計な勘違いをしていそうだがな」

「もうっ……！」

　優姫は苦笑しながら、エレベーターの壁に背を預けた。

　やがて、扉が閉じる。

　静かに上昇を始めるエレベーター。

　その行き先は、夜景を一望できる高層階のバー。

　警察の特命捜査官と、財団の秘密エージェント。

　二人はいったい、今夜この場所で何をしようとしているのか。

　そして、侑衣梨が想像しているような、甘い恋愛劇が本当に待ち受けているのか――。

　その答えは、まだ誰にも分からない。

　ただ一つ確かなのは、笹南侑衣梨が知らないところで、今夜もまた、彼女の想像をはるかに超えた秘密の物語が動き始めているということだった。

（つづく）