北関東某県にある蛇ノ谷村の公営キャンプ場へと合宿にやって来た、鷺島国際大学のテニスサークル「Seabreeze Aces」のメンバーたちだったが、2年の白川澪が大庭竜二と田淵毅の二人組に拉致されてしまうが、柏葉美佳と黒瀬律によって無事に保護される。しかし先日の集中豪雨の土砂崩れによって道路は寸断され、蛇ノ谷村は完全に孤立してしまう。さらに今度は2年の南條陽菜と1年の高槻紗季が大庭たちによって拉致され、早乙女陽飛や佐伯瑛人もそれぞれ捕らえられてしまった。星彩のルミナによって救出された陽飛たち4人はキャンプ場へと戻るのだが…。
※chatGPTで生成した文章に、一部編集を加えております。
新たなる悪の手？
山あいの村に、傾き始めた夕日が差し込み始めていた。
つい先ほどまで、廃工場や神社に監禁されていた早乙女陽飛、佐伯瑛人、南條陽菜、高槻紗季の四人は、魔法少女・星彩のルミナの活躍によって無事に救出され、ようやく蛇ノ谷村公営キャンプ場へと戻ってきた。
しかし――彼らを待ち受けていたのは、安堵とは程遠い光景だった。
「……え？」
キャンプ場に足を踏み入れた陽飛が、思わず立ち止まる。
いつもなら、テニスの練習に励む仲間たちの声や、コテージから聞こえる談笑が響いているはずだった。ところが、今は不気味なほど静まり返っている。
テニスコートには誰もいない。
宿泊していたコテージにも、仲間たちの姿はなかった。
それだけではない。
コテージの窓ガラスが外側から叩き割られ、室内には椅子や荷物が散乱している。まるで何者かが乱暴に押し入ったかのような、明らかな荒らされた痕跡が残されていた。
「いったいこれはどういうことなんだ！？」
陽飛が声を荒らげる。
瑛人も青ざめた顔で室内を見回した。
「まさか……みんなの身にも何かあったんじゃ！？」
「そんな……！」
紗季が口元を押さえる。
陽菜の表情からも、いつもの明るさが消えていた。
そして、四人と一緒に戻ってきたルミナも、ただならぬ空気を感じ取っていた。
「……みんな、どこへ行っちゃったの？」
彼女は心配そうに辺りを見回すと、キャンプ場の敷地に向かって声を張り上げた。
「誰かいませんかぁ～！？」
「お願い！ いたら返事をして～！！」
陽菜も必死に呼びかける。
陽飛と瑛人はコテージの裏手へ、紗季はテニスコートの向こう側へと駆け出した。ルミナも、自分の足で周囲を探し始める。
しかし、返事はない。
風が木々の枝葉を揺らす音だけが、彼らの呼び声の合間に聞こえていた。
そのときだった。
ガサッ……。
「……っ！？」
コテージから少し離れた森の茂みが、不自然に揺れた。
陽菜たちが一斉に振り向く。
「だ、誰かいるの……？」
陽菜が慎重に問いかけると、茂みの奥から一人の少女が恐る恐る姿を現した。
眼鏡をかけた、青みがかった黒髪の少女――一年生の藤堂咲耶だった。
「藤堂さん！？」
瑛人が驚きの声を上げる。
「咲耶！ よかった……無事だったのね！」
陽菜は安堵の表情を浮かべ、咲耶のもとへ駆け寄った。
「陽菜先輩……みんな……私……私っ！！」
「咲耶……？」
咲耶の顔は恐怖と悲しみでくしゃくしゃになっていた。
次の瞬間、彼女は陽菜の身体にしがみつくように抱きついた。
「うわあああああんっ！！」
張り詰めていたものが、一気に切れてしまったかのようだった。
咲耶は大声で泣きじゃくり、陽菜の服をぎゅっと握りしめる。肩を震わせ、嗚咽を漏らすその姿からは、先ほどまでどれほどの恐怖を味わっていたのかが伝わってきた。
「咲耶、落ち着いて。大丈夫だから……ね？」
陽菜は少女の背中に手を回し、優しくさすった。
「泣いてばかりじゃ、何があったのかわからないわ。ゆっくりでいいから、話してみて？」
「……私のせいで……」
「えっ？」
「私のせいで……澪先輩が……澪先輩がぁぁっ！！」
再び、咲耶の泣き声がキャンプ場に響き渡った。
白川澪。
その名前を聞いた瞬間、陽飛たちの顔色が変わった。
「澪が……？」
陽飛が呆然とつぶやく。
瑛人も、紗季も、そしてルミナも、咲耶の言葉の続きを待つように息をのんだ。
しかし、咲耶は泣き崩れるばかりで、それ以上の説明ができそうになかった。
そこへ――。
「おい！ お前たち！」
森の小道から、二人の男が姿を現した。
三年生の三神玲央と伏見湊だ。二人とも、行方不明になった陽飛たちを捜すために森へ入っていたが、ひとまず戻って来たのである。
「早乙女、南條、お前たち今までどこに行ってたんだ！？」
湊は陽飛たちの姿を見つけるなり、驚いた声を上げた。
「そりゃこっちの台詞だよ！」
陽飛は疲れ切った表情で答えた。
「やっとの思いでキャンプ場まで戻って来てみれば、コテージの中は荒らされてるし、誰もいないしさ……。いったい何があったんだよ！？」
「コテージが……荒らされてただと？」
湊が険しい顔になる。
玲央も周囲を見回し、割れた窓ガラスと散乱した荷物に目を留めた。
「いったい何があったんだ？ 説明しろ」
「えーっと……話せば長くなるんスけど……」
瑛人は困ったように頭をかいた。
自分たちが大庭一味や正体不明の蛇武者に誘拐され、それぞれ廃工場やに監禁されていたこと。そして、魔法少女・星彩のルミナに救出されたこと。どこから話せばよいのか、あまりにも出来事が多すぎた。
その一方で、玲央と湊にも、森での捜索中に見聞きしたことがあるはずだった。
全員が、それぞれに語るべきことを抱えていた。
「……よし」
玲央は一度、深く息を吸った。
「まずは落ち着こう。全員、無事かどうかを確認するのが先だ」
「そうだな。ここで立ち話をしていても仕方がない」
湊も頷いた。
「それぞれ、いろいろと話したいことはあるだろうが、ともかく一旦全員コテージの中に戻ろう。話はそれからだ」
その言葉に、誰も異論を唱える者はいなかった。
陽菜は泣き続ける咲耶の肩を優しく抱き、玲央たちとともにコテージへ向かう。
星彩のルミナも、その後に続いた。
彼女の胸には、言いようのない不安が渦巻いていた。
――いったい、この村で何が起きているの？
行方不明の仲間たち。
荒らされたコテージ。
そして、泣きじゃくる少女が口にした「澪先輩」の名前。
まだ、すべての謎がつながったわけではない。
しかし、ルミナは確信していた。
この村では、自分が思っていた以上に深刻な事態が進行しているのだと。
そして、その予感は――決して間違ってはいなかった。
一方、その頃――大庭と田淵のアジト
夕暮れが迫る蛇ノ谷村。
使われなくなって久しい廃工場の内部には、薄暗い影が伸びていた。
その奥にある、狭い物置部屋。
そこでは、テニスウェアを着た大学生の羽柴蒼真と九条玲沙が、身動きもままならない状態で監禁されていた。
二人は縄で縛られ、口にはガムテープが貼られている。
「んんんっ！！ んむぐぐぐ！！」
蒼真は必死にもがいた。
椅子に縛りつけられた身体をよじり、何とか縄を緩めようとする。しかし、縛り方は巧妙で、力任せに動けば動くほど手首に縄が食い込むばかりだった。
隣の玲沙も、苛立ちを隠せずに声を漏らす。
「んむむっ！！ んむむうううっ！！」
普段は冷静沈着な彼女も、この状況ではどうすることもできない。
しかも、二人が押し込まれた物置部屋には窓がなく、外の様子をうかがうことさえできなかった。
聞こえてくるのは、遠くで響く足音と、時折聞こえる男たちの話し声だけ。
蒼真は、歯を食いしばった。
――くそっ……！ 玲央兄ぃたちは、無事なんだろうか……！
仲間たちはどうなったのか。
そして、自分たちをこんな目に遭わせた大庭と田淵は、これから何をするつもりなのか。
答えは、何一つわからなかった。
その頃、同じ廃工場の別の場所では――。
「何だと！？」
大庭竜二の怒声が、工場内に響き渡っていた。
「星彩のルミナが、この蛇ノ谷村に！？ そりゃ本当か！？」
報告を受けているのは、弟分の田淵毅だ。
田淵は、焦りを隠せない様子で何度も頷いた。
「間違いありやせん！ 俺がこの目で見たんです！ あのピンク色の衣装に、あの格好……間違いなく星彩のルミナでした！」
「ちくしょう……！！」
大庭は、手近にあった木箱を蹴飛ばした。
ガンッ！
乾いた音が廃工場に響く。
「せっかく警察もいないこの村で、もう二、三日は好き放題できるかと思ったのによ！！」
彼らにとって、蛇ノ谷村は絶好の隠れ場所だった。
土砂崩れによって村へ通じる唯一の道路が塞がれ、電話線も携帯電話の基地局も被害を受けている。警察に通報しようにも、村の外と連絡を取ることすら難しい。
そのうえ、村には使われていない工場や倉庫がいくつもある。
身を隠すには、これ以上ないほど都合のいい場所だった。
ところが、そこへ現れたのが、魔法少女・星彩のルミナである。
数々の怪人や悪党と戦ってきた正義のスーパーヒロイン。
魔法の力を持つ彼女に対し、しょせんは生身の人間にすぎない大庭たちが正面から戦って勝てる見込みなど、ほとんどなかった。
「だから俺は、こんな田舎に来るのは反対したんすよ……」
田淵がぼそりとぼやく。
「何だと、てめえ！」
「い、いや、だってそうでしょう！？ まさか魔法少女まで出てくるなんて聞いてねえっすよ！」
「うるせぇ！ 今更ガタガタ抜かすな！」
大庭は田淵を怒鳴りつけると、腕を組んで考え込んだ。
逃げるべきか。
それとも、人質を利用してルミナを牽制するか。
いずれにせよ、今までどおりのやり方を続けるのは危険だった。
「いいか、こっちには人質がいるんだ。いざとなれば……」
「その魔法少女の始末、手伝ってあげてもいいわよ？」
――女の声が、突然割り込んだ。
「……あ？」
大庭と田淵は、同時に声のした方向を振り向いた。
いつからそこにいたのか。
工場の薄暗い出入り口に、一人の女が立っていた。
顔は不気味な仮面に覆われ、全身は白いプロテクターアーマーで固められている。人間離れした威圧感を放つその姿は、明らかに普通の人間ではなかった。
女は二人の視線を浴びながら、ゆっくりと一歩、工場の中へ踏み込んだ。
「オホホホホッ!!!!!!」
場違いなほど高らかな笑い声が、廃工場の天井に反響する。
「……な、何だてめえは！？」
大庭が警戒して身構える。
「どこから入ってきやがった！？」
田淵も、腰に手を伸ばしかけた。
女はそんな二人を見下ろし、愉快そうに肩を揺らした。
「初対面の相手にずいぶんな挨拶ね。まあ、いいわ」
仮面の奥から響く声には、余裕と嘲笑が入り交じっていた。
「私の名はフロストリア。ネオブラックマフィアに所属する、改造人間よ」
「ネオ……ブラックマフィアだと！？」
その名前を聞いた大庭が、わずかに目を見開く。
世界征服を目論む、悪の秘密組織。
裏社会に生きる大庭たちでさえ、その名は噂程度には耳にしたことがあった。
だが、そんな組織の改造人間が、なぜこんな山奥の村に現れたのか。
二人には、まるで見当がつかなかった。
「どうして、あんたみたいなのがここに……？」
田淵の問いに、フロストリアは軽く首を傾げる。
「あの星彩のルミナには、私も個人的な借りがあるの。その仕返しのついでに、あなたたちに手を貸してあげてもいいわよ」
その言葉を聞いた大庭は、疑わしげに目を細めた。
確かに、願ってもない申し出ではある。
しかし、相手は正体も目的もわからない怪人だ。素直に信用していいものかどうか――。
「じゃかぁしいわ！！」
先に声を荒らげたのは田淵だった。
「どこの鼠か知らねえが、引っ込めクソアマ！！」
「お、おい、タケ……！」
大庭が制止するよりも早く、田淵はナイフを抜き放ち、フロストリアへと飛びかかった。
「舐めんじゃねえぞ！！」
刃が夕暮れの光を反射する。
しかし――。
「……え？」
次の瞬間、田淵の動きが止まった。
フロストリアは、片手の指を二本伸ばしただけだった。
その二本の指で、ナイフの刃を軽々と挟み込んでいたのである。
「なっ……！？」
田淵が渾身の力を込めて引っ張る。だが、刃は微動だにしない。
まるで、鋼鉄の万力にでも挟まれたかのようだった。
「フッ……」
フロストリアが、鼻で笑う。
次の瞬間。
彼女の背後から、青白く光る巨大な触手がぬっと伸びた。
「な、何だありゃあ！？」
田淵が叫ぶ間もなかった。
触手が唸りを上げて振るわれ、田淵の身体を横殴りに吹き飛ばした。
「ぐわあァァッッ！！」
田淵は工場の壁際までふっ飛ばされ、背中を壁に打ちつけて床へ崩れ落ちた。
「タ、タケ！？」
大庭が目を見開く。
相棒が一瞬で叩きのめされたことに驚いたのも束の間、今度は怒りに顔を歪めてフロストリアへ突進した。
「この野郎！！ よくもタケを！！」
拳を振り上げる大庭。
だが、彼の拳が届くよりも早く、別の触手が床を這うように伸びてきた。
「なっ――！」
触手は大庭の胴体に巻きつき、その動きを封じる。
さらに、倒れていた田淵にも別の触手が絡みついた。
「うわっ！？ 何だこりゃあ！！」
二人の身体は、触手によって宙へと持ち上げられた。
締めつける力が、じわじわと強まっていく。
「く、苦しい！！ おい、離しやがれ！！」
「誰か……誰か助けてくれぇ～！！」
先ほどまで威勢よく吠えていた二人は、すっかり形勢を逆転させられ、情けない悲鳴を上げるばかりだった。
フロストリアは、そんな二人を見上げながら、ゆっくりと歩み寄った。
「さあ……」
彼女は、仮面の奥で笑みを浮かべているかのような声で告げる。
「私と手を組むの？ 組まないの？」
触手が、さらに二人の身体を締め上げた。
「それとも、このまま窒息させてあげてもいいのよ？」
「わ、分かった！！」
大庭は、たまらず叫んだ。
「手を組む！ 手を組むから、もうやめてくれ！！」
「そ、そうだ！ 何でも言うことを聞く！ だから助けてくれよぉ～！！」
田淵も必死に懇願する。
その言葉を聞いたフロストリアは、ようやく触手の締めつけを緩めた。
二人は床へと下ろされると、激しく咳き込みながら、互いに身を寄せ合うようにして座り込んだ。
「……よろしい」
フロストリアは満足げに頷いた。
「これからは、あなたたちが私の手足となって働くのよ。私の命令には絶対服従。もし少しでもおかしな真似をしたら即、殺すわよ。いいわね？」
「は、はいっ！！💦」
「わ、分かりやした！！💦」
大庭も田淵も、もはや反抗する気力すら残っていなかった。
フロストリアは二人を見下ろし、愉快そうに笑った。
「フフフッ……」
彼女にとって、大庭たちは使い捨ての駒にすぎない。
だが、今はそれで十分だった。
この村には、星彩のルミナがいる。
そして、彼女には――あの魔法少女に返さなければならない、個人的な借りがあるのだ。
フロストリアは白い装甲に包まれた腕をゆっくりと持ち上げ、薄暗い工場の奥を見渡した。
「さて……それじゃあ、始めましょうか。私たちの反撃をね」
夕闇が、廃工場を覆い始めていた。
キャンプ場では、ルミナたちが仲間の行方を追い始めている。
しかし、その背後では、想像もしなかった新たな敵が動き出していた。
蛇ノ谷村を舞台にした事件は、いまや単なる誘拐事件の枠を超えようとしていた。
魔法少女・星彩のルミナ。
謎の改造人間・フロストリア。
そして、彼女の支配下に置かれた大庭と田淵。
それぞれの思惑が交錯する中、夕暮れの村に新たな暗雲が立ちこめていく――。
次回へ続く。
コメント