北関東某県にある蛇ノ谷村の公営キャンプ場へと合宿にやって来た、鷺島国際大学のテニスサークル「Seabreeze Aces」のメンバーたちだったが、2年の白川澪が大庭竜二と田淵毅の二人組に拉致されてしまうが、柏葉美佳と黒瀬律によって無事に保護される。
※chatGPTで生成した文章に、一部編集を加えております。
蛇ノ谷村――孤立したキャンプ場
白川澪が無事に戻ってきた。
その事実だけで、キャンプ場にはようやく安堵の空気が戻り始めていた。
「澪先輩、本当に無事でよかった……！」
藤堂咲耶が目に涙を浮かべながら澪の手を握る。
「うん……みんな、心配かけてごめんね」
澪はまだ顔色こそ青かったものの、仲間たちの顔を一人ひとり見渡しながら、弱々しく微笑んだ。
九条玲沙も澪の肩を抱き寄せ、
「謝らなくていいわ。あなたが無事だったことが一番なんだから」
「玲沙先輩……」
その光景を少し離れたところから見ていた羽柴蒼真も、ようやく胸を撫で下ろした。
昨日からずっと張り詰めていた緊張が、ようやく解けていく。
――本当に、戻ってきてくれた。
その喜びを噛み締めていた、その時だった。
「皆さん、大変です！」
「うわっ！？」
何人かが驚いて振り返る。
血相を変えて駆け込んで来たのは、村役場観光課の職員であり、このキャンプ場の管理人でもある鹿渡崇志だった。
普段の穏やかな表情は見る影もない。
額には汗が浮かび、息を切らしている。
「管理人さん？」
三神玲央が立ち上がる。
「何があったんですか？」
「それが……！」
鹿渡は一度息を整えると、深刻な表情で告げた。
「昨夜の豪雨で、村へ通じる国道で大規模な土砂崩れが発生しました！」
「えっ……？」
一同の表情が凍りつく。
「土砂崩れって……」
海老名碧斗が思わず呟く。
鹿渡は頷いた。
「幸い、人的被害は確認されていません。しかし……」
一拍置いて、
「村に通じる道路が完全に寸断されています」
「……！」
場にどよめきが走った。
「それじゃあ……」
羽柴蒼真が青ざめる。
「俺たち、村から出られないってことですか？」
「少なくとも、復旧するまでは」
鹿渡は苦い顔で答えた。
「現在、県の土木事務所にも連絡を取って復旧作業の手配をしています。ただ、現場の状況から見て……三日ほどはかかる見込みです」
「三日……！」
高槻紗季が息を呑む。
「そんな……」
しかし、鹿渡の話はそれだけでは終わらなかった。
「それと、もう一つ問題があります」
「まだあるんですか！？」
桐谷茜が思わず声を上げる。
「電気と水道には幸い異常ありません。ですから生活そのものには大きな支障はありません」
鹿渡はそう前置きしてから、表情を曇らせた。
「ですが、電話線の電柱と、携帯電話会社の電波塔設備が倒壊してしまいました」
「……え？」
「ですから現在、この村から外部へ電話をかけることも、携帯電話を使うこともできません」
一瞬、誰も言葉を発しなかった。
「じゃあ……警察への連絡は？」
「村役場にある緊急用の防災無線だけが、現在外部と連絡できる唯一の手段です」
「そんな……」
昨日、澪が行方不明になった際にも、携帯電話が使えず苦労した。
そして今度は――。
村そのものが、外界から切り離されてしまった。
「これじゃあ、完全に孤立状態じゃないですか……」
蒼真が呆然と呟く。
鹿渡も申し訳なさそうに頭を下げた。
「皆さんには本当にご不便をおかけします。ですが、食料や水などはある程度備蓄がありますし、電気と水道も生きています。復旧までの間は、こちらでできる限り――」
驚いている風間悠磨と新海美羽は、Dreamina: Create realistic talking avatars with AI avatar generatorで生成しました。
「祟りじゃ～～～！」
「うわぁ！？」
「キャアアアッ！！」
「えっ！？」
「いつの間に！？」
二人が振り返る。
そこに立っていたのは――。
杖をついた、白髪の老婆。
いつからそこにいたのか、誰にも分からなかった。
老婆は顔いっぱいに皺を寄せながら、ニヤリと笑っている。
「祟りじゃ！ これは蛇神様の祟りなのじゃ～～～！」
「ひ、ひぃっ！」
悠磨が飛び退く。
美羽も両手で口を覆った。
「いつからそこに！？」
鹿渡が慌てて駆け寄る。
「婆様、若い人たちを驚かせちゃダメですよ！」
すると老婆は鹿渡を見て、目を丸くした。
「何じゃ、村役場もおったんか」
そして杖をドンッと床に突き立てる。
「言っとくが儂は姥捨て山になんか行くつもりはないぞ！💢」
「誰もそんなこと言ってませんよ！」
鹿渡が頭を抱える。
「儂はまだまだ現役じゃ！」
「はいはい……」
「蛇神様のお告げを聞く大事な役目もあるんじゃからな！」
そう言うと老婆は、
「キヒヒヒヒ……」
不気味な笑い声を残しながら、何事もなかったかのように歩き去っていった。
しばらくの間、誰も言葉を発することができなかった。
やがて――。
「……だ、誰なんですか、あの人は！？」
蒼真が恐る恐る尋ねた。
鹿渡は疲れ切った顔で答える。
「村の名家のご隠居で、天宮千代さんと仰る方です」
「天宮……千代さん……」
「ええ。ああやって、蛇神様の祟りがどうのこうのと言って、人を驚かせてくる困った婆様でして……」
鹿渡は小さくため息をついた。
「村の福祉健康課も老人ホームへの入居を勧めているんですが……」
「まさか……」
「はい」
鹿渡は遠い目をした。
「『姥捨て山なんかには行かない！』の一点張りでして……」
「は、はあ……」
蒼真は何とも言えない表情になった。
だが、その時だった。
「……管理人さん」
玲沙の声が響いた。
先ほどまでの和やかな雰囲気とは違う。
真剣そのものだった。
「私たちの仲間の白川澪が、昨日、不審な男たちに拉致監禁されていたんです」
「……！」
鹿渡の顔から血の気が引いた。
そして、ゆっくりと澪を見る。
澪は何も言わなかった。
ただ俯き、両手を強く握りしめている。
昨日の恐怖が、まだ完全に消えたわけではない。
鹿渡はしばらく澪を見つめたあと、静かに口を開いた。
「……それは本当ですか！？」
その声音から、先ほどまでの穏やかな村役場職員としての雰囲気が消えていた。
「まずは……詳しくお話を伺わなければなりません」
そして一同を見渡す。
「管理棟へ来ていただけますか？」
玲央が頷いた。
「分かりました」
鹿渡は他のメンバーたちに向き直る。
「皆さんは、ひとまずコテージの中で待機していてください。外へは不用意に出ないように」
「はい」
こうして――。
三神玲央。
九条玲沙。
羽柴蒼真。
そして白川澪。
四人が鹿渡とともに管理棟へ向かうことになった。
その後ろ姿を、少し離れた場所から見つめる二人がいた。
黒瀬律と柏葉美佳である。
「律……」
美佳が小声で呼びかける。
「私たちも付いて行ってみよう？」
律は管理棟へ向かう四人の姿を見ながら、静かに頷いた。
「そうだな」
その声には、いつもの落ち着いた響きがあった。
「昨日の件といい、今回の土砂崩れといい……この村では偶然では片付けられないことが続いている」
「やっぱり……蛇神様のこと？」
「まだ断定はできない。だが、確認しておく価値はある」
律は周囲を警戒するように視線を巡らせる。
そして美佳に目配せした。
「行くぞ。気付かれないようにしておこう」
「うん！」
二人はそっと歩き出した。
玲央たちの後を追うように、管理棟へ向かって――。
その頃。
蛇ノ谷村のどこか深い森の中では。
巨大な何かが、静かに眠っていた。
昨夜の豪雨。
突然の土砂崩れ。
通信網の途絶。
そして――白川澪の拉致事件。
それぞれ別々に起きたように見える出来事は、果たして本当に無関係なのか。
蛇ノ谷村を覆う不穏な影は、少しずつ、その正体を現し始めていた。
キャンプ場管理棟――明らかになった犯人
キャンプ場の管理棟。
簡素な応接スペースに、三神玲央、九条玲沙、羽柴蒼真、そして白川澪の四人が座っていた。
向かい側には、管理人の鹿渡崇志。
鹿渡は澪から聞いた話を一つ一つ確認しながら、険しい表情で頷いていた。
「なるほど……そういうことだったんですか……」
話を聞き終えた鹿渡は、深く息を吐いた。
「大方の事情は分かりました」
「村の交番に行った仲間の話だと、駐在さんはマトモに取り合ってくれなかったそうなんです」
玲央が言うと、鹿渡は困ったように苦笑した。
「ハハハ……あそこの駐在さんは村でも事なかれ主義で有名ですからね。定年間近で、トラブルに巻き込まれたくないんでしょう」
「笑ってる場合ですか！」
蒼真が思わず声を荒らげる。
「昨日、実際に人が一人いなくなってたんですよ！？」
「その通りです」
玲沙も憤りを隠さない。
「事なかれ主義だなんて……こうして事件が起こっているのに、それでもその人は警察官なんですか！？」
「いや、これは失敬……」
鹿渡は申し訳なさそうに頭を下げた。
「私もまさか、こんな大事になるとは思っていなくて……」
その時だった。
「あっ！」
澪が突然、小さく声を上げた。
三人が振り返る。
「どうした、澪？」
玲央が尋ねる。
澪は青ざめた顔で、部屋の壁際を指差していた。
「……あれ……」
そこには村内の案内や観光情報などが掲示された大きな掲示板があった。
その片隅に、何枚かの古びた紙が貼られている。
その中に――。
ひときわ目立つ、一枚のポスターがあった。
赤い文字で大きく、
『指名手配』
と書かれている。
その下には、二人の男の顔写真。
一人は、短く刈った黒髪。
屈強な顔つきに、相手を射抜くような鋭い眼差し。
もう一人は金髪の短髪。
どこか落ち着きのない、泳ぐような視線が印象的な男だった。
そして、それぞれの写真の下には名前と年齢、手配容疑が記載されている。
大庭竜二・42歳。
田淵毅・33歳。
誘拐、窃盗、強盗致傷などの容疑で全国に指名手配されている凶悪犯だった。
澪の顔から、さらに血の気が引いていく。
「あの人たち……」
「……？」
玲沙が澪を見る。
澪は震える指で、二人の写真を指差した。
「この人たちです……！」
声が震える。
「私を……連れ去って、監禁していたのは……この二人です！」
「……！」
部屋の空気が凍りついた。
玲央がポスターへ駆け寄る。
「何だって！？」
蒼真も立ち上がった。
「この二人が……！？」
「間違いありません……」
澪は震えながら頷く。
「昨日、私の前にいた男たちと……同じ顔です……」
鹿渡もポスターを凝視する。
そして、愕然とした表情になった。
「まさか……」
鹿渡の脳裏に、昨日までの出来事が次々と蘇る。
この村に潜伏している可能性のある凶悪犯。
白川澪の拉致。
そして――。
昨夜の豪雨による土砂崩れ。
外部との通信手段も断たれ、村は孤立している。
「……これは、すぐに村役場へ報告しなければ」
鹿渡が立ち上がった。
その一方で――。
蛇ノ谷村・村中心部
同じ頃。
村の中心部を通る細い道を、二人の男が歩いていた。
大庭竜二と田淵毅。
二人はなるべく人目を避けるように歩いている。
田淵が周囲をキョロキョロと見回しながら口を開いた。
「兄貴……」
「何だ」
「その……すんません」
大庭は足を止めた。
「馬鹿野郎」
「はい……」
「人質に逃げられるなんて、ドジ踏みやがって」
「すんません兄貴……」
田淵は肩を落とした。
だが、大庭はそれ以上に苛立っていた。
「しかも、よりによって今だ」
「え？」
「土砂崩れで道路が塞がってるんだぞ」
大庭は周囲を警戒しながら低い声で続ける。
「警察もここまでは来られねえ。そこだけ見りゃ、俺たちには都合がいい」
「じゃあ、別に問題ないんじゃ……」
「だからお前は馬鹿だって言うんだ！」
「ひっ！」
大庭に怒鳴られ、田淵が縮こまる。
「土砂をどかして道路が復旧した途端に、県警が乗り込んで来るんだぞ！」
大庭は険しい顔で吐き捨てた。
「その時、俺たちは逃げ場がなくなってる。あっという間にお縄だ」
「そ、それは……」
田淵の顔が青ざめる。
「ど、どうするんスか、兄貴ぃ～？」
「……」
大庭は黙って考え込む。
村を脱出する方法。
道路は塞がれている。
携帯電話も使えない。
山を越えるのは――。
「徒歩で山越えをするのは、まず無理だ」
「ですよね……」
「道も分からねえ。下手すりゃ遭難しに行くようなもんだ」
「じゃ、じゃあどうすれば……」
田淵が情けない声を上げる。
大庭はしばらく黙っていた。
やがて――。
その口元に、ゆっくりと不敵な笑みが浮かんだ。
「……フフフッ」
「兄貴？」
「俺に考えがある」
「ほ、本当ですか！？」
田淵の顔が明るくなる。
だが大庭は、それ以上は何も言わなかった。
ただ、村の奥へと視線を向ける。
その方向にあるのは、Seabreeze Acesの学生たちが合宿しているキャンプ場。
その目には、何かを企んでいる者特有の危険な光が宿っていた。
「この村から出られねえってんなら……」
大庭は低く呟く。
「向こうから、こっちへ来てもらえばいい。」
「……え？」
田淵が首を傾げる。
大庭はニヤリと笑った。
「さて……どう料理してやるかな」
二人は再び歩き始めた。
その先に待ち受けるものが何なのか――。
そして、大庭が思いついた「脱出の策」とはいったい何なのか。
一方、管理棟では、玲央たちがようやく事件の核心へと辿り着こうとしていた。
そして彼らはまだ知らない。
この村で起きている異変が、単なる凶悪犯の潜伏事件だけではないことを――。
――次回へ続く。
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