プリンセスの休日　第16話

楯岡彩葉と入れ替わり、久我美輝に案内されてスーパーヒーロー事業部に駆けつけて来たアストリッド王女は、誘拐された阿佐光花の救出作戦への協力要請を快諾する。一方、来島陽依から「光花とアストリッド王女が瓜二つである」という事実を彼女の父・来島士門に話してしまったことを聞き出すことに成功した綾瀬早弥香だったが、白夜叉の伽羅に捕らえられてしまった。早弥香の窮地に、周翠琳が姿を現す！

※chatGPTで生成した文章に、一部編集を加えております。

激突、周翠琳VS白夜叉の伽羅

　廃工場――。

　錆びついた鉄骨と剥き出しのコンクリートがむき出しのまま残された空間に、重たい静寂が沈んでいた。

　その静寂を、次の瞬間――鋭い金属音が切り裂く。

　キィンッ！！

　周翠琳の両手に握られた護手双鈎が、白夜叉の伽羅の忍刀を受け止めた。

　火花が散る。

　距離は一瞬、息が触れ合うほどにまで詰まる。

　だが翠琳の表情は、まるで水面のように揺らがない。

「……遅い」

　短く呟いたその瞬間、彼女の身体がふっと軽くなる。

　気功による軽身――。

　次の一手は、すでに相手の間合いの外から放たれていた。

　ヒュンッ！

　双鈎がしなやかな軌道を描き、伽羅の首筋を狙う。

　だが――

「甘いねぇ！！」

　伽羅は身体を捻り、紙一重で回避。

　返す刀で横薙ぎの一閃を放つ。

　ブンッ！！

　空気を裂く刃。

　だがその一撃は、翠琳の腕に触れる寸前で止まる。

　ガシィッ！！

　双鈎の片刃が、忍刀の刃を絡め取っていた。

　そのまま、ぐっと捻る。

「ッ……！」

　伽羅の手元がわずかに狂う。

　その隙を、翠琳は見逃さない。

　踏み込み――

　掌底。

　ドンッ！！

　気功を込めた一撃が、伽羅の腹部に叩き込まれる。

　外見上は軽い一撃。

　だが内部へと浸透した“気”が、内側から衝撃を炸裂させる。

「ぐっ……！」

　伽羅の身体が後方へ吹き飛び、床を滑る。

　しかし――

「……面白いじゃないか」

　すぐさま立ち上がる。

　その目には、獣じみた狂気が宿っていた。

　シュバッ！！

　袖から放たれる数枚の手裏剣。

　だが翠琳は一歩も動かない。

　ただ、指先で符を一枚弾く。

「雷法――」

　バチィッ！！

　空中で閃光が弾け、手裏剣はすべて弾き飛ばされた。

　雷の残光が、薄暗い工場内を一瞬だけ照らす。

「ちっ……道士かい！」

　伽羅は舌打ちし、すぐさま距離を詰める。

　今度は連続斬撃。

　上段、下段、突き。

　嵐のような攻撃。

　だが翠琳の足運びは滑らかだった。

　八卦掌の円運動で、刃を紙一重でいなし続ける。

　そして――

　足を滑らせるようにして背後へ回る。

「――終わり」

　低く呟き、双鈎が十字に閃いた。

　ザンッ！！

　伽羅の身体が大きくのけぞる。

　そのまま後方へ吹き飛び、崩れた床を突き破った。

　――轟音。

　床が抜け落ち、二人の身体はそのまま地下へと落下する。

　ドォンッ！！

　地下区画。

　そこはさらに荒廃が進み、湿った空気とカビの匂いが充満していた。

　瓦礫の中に叩きつけられた伽羅。

　しかしまだ息はある。

「……しぶとい」

　翠琳は静かに着地し、歩み寄る。

　だが次の瞬間――

「キヒッ！！」

　伽羅が跳ね起きた。

　最後の力を振り絞った一撃。

　一直線の突き。

　だが翠琳は――動かない。

　刃が胸元に届く寸前。

　彼女の指がわずかに動いた。

　カンッ！！

　双鈎の内刃が忍刀を弾き上げる。

　そして――

　ドンッ！！

　至近距離からの掌打。

　今度は完全に気功を叩き込んだ一撃。

　内部破壊。

「……ッ！！」

　伽羅――いや、“それ”の動きが止まる。

　ゆっくりと崩れ落ちた。

　沈黙。

　翠琳は無言で近づき、その顔に手をかける。

　そして――

　バサリ、と髪を掴んで引き剥がした。

　現れたのは。

　銀髪ではない。

　見知らぬ男の顔。

　黒装束に身を包んだ、ただの忍者。

「……」

　その男は、口元を歪めた。

「キヒヒヒ……」

　不気味な、勝ち誇ったような笑い。

　そして――

　ガクリ、と首が落ちた。

　絶命。

　再び静寂が訪れる。

　戦っている最中で、いつの間にか伽羅は配下の男忍者と入れ替わっていたのだ。

　翠琳はしばらく無言でそれを見下ろし――

　やがて、わずかに目を細めた。

「……逃がしたか」

　感情のない声。

　だが、その一言には確かな判断が込められていた。

　本物の白夜叉・伽羅は、すでにこの場にはいない。

　闇の中へと、再び姿を消していた。

謎のフード男

　一方、翠琳と伽羅が地下で戦っている間、廃工場――地上階。

　錆びついた鉄骨の柱に背を預けるようにして、綾瀬早弥香は縄で縛り付けられている。

　地下からは、時折――

　ガンッ！！
　ドォンッ！！

　と、重く鈍い衝撃音が響いてくる。

（……今のうちに……なんとかしないと……！）

　その音が、かえって焦燥を煽った。

　早弥香は歯を食いしばる。

　ぎしっ……ぎしっ……

　縄に力を込め、必死にもがく。

　だが、拘束は固く、びくともしない。

「くっ……！」

　その時だった。

　――コツ、コツ……

　静かな足音。

　早弥香の身体がびくりと震える。

「……誰っ！？」

　視線の先、暗がりの中から現れたのは――

　ダークグレイのパーカーを深く被った、一人の人物。

　顔は影に隠れ、判別できない。

　男か女かすら分からない。

　その人物は、何も言わない。

　ただ、ゆっくりと近づいてくる。

（敵……？ それとも……）

　早弥香が身構えた次の瞬間――

　スッ。

　鋭い動きで縄に手がかかる。

　ナイフも使わず、指先の力だけで締め目を解いていく。

「えっ……？」

　するすると、拘束がほどけていく。

　あっという間に両手、両足が自由になった。

　そして――

　無言のまま、その人物は早弥香の手を掴む。

　ぐい、と引いた。

「……えっ！？ ちょ、ちょっと！💦」

　説明もないまま、走り出す。

　工場の出口へと一直線。

　だが――

「逃がすな！！」

　影が躍る。

　伽羅の配下と思しき忍者たちが、行く手を塞いだ。

　数は――五、六人。

　全員が刀を抜いている。

　だが。

　フードの人物は、足を止めた。

　そして、初めて口を開く。

「……下がっていなさい」

　低く、落ち着いた声。

　その瞬間、早弥香の目が見開かれる。

（この声……！？）

　次の瞬間――

　風が走った。

　ドッ！！

　最初の忍者が、腹を押さえて崩れ落ちる。

　蹴り。

　無駄のない一撃。

　続けざまに――

　バキッ！！
　ゴッ！！

　拳、肘、掌。

　すべてが的確に急所を捉える。

　素手。

　それだけで、忍者たちを圧倒していた。

「なっ……！？」

　狼狽する忍者の一人から、刀を奪う。

　キィン――

　そのまま流れるような動作で――

　バシッ！！

　峰打ち。

　的確に、急所を外しながら意識だけを刈り取る。

　次々と倒れていく忍者たち。

　まるで、経験を積み重ねた武人の動き。

　あっという間に、全員が地に伏した。

　静寂。

　フードの人物は、何事もなかったかのように刀を放り捨てる。

「行くぞ」

　短く言い、再び手を引いた。

　そして――

　外へ。

　すでに時間帯は夕方になっていた。

　夜風が、二人を包み込む。

　ようやく安全圏へと出たところで、フードの人物は足を止めた。

　そして――

　ゆっくりと、フードに手をかける。

　バサリ。

　現れた顔を見た瞬間――

「……お父さん！？」

　早弥香の声が、夜に響いた。

　そこにいたのは――

　早弥香の父・綾瀬秀太郎、その人だった。

「無事でよかった」

　穏やかな声。

　だがその眼差しには、確かな安堵が滲んでいる。

「……だが、単独行動はよくないな」

　少しだけ厳しい口調。

　早弥香は思わずうつむいた。

「ごめんなさい……」

　だがすぐに顔を上げる。

「それでお父さん、遼馬たちは？」

「いや……それがだね……💦」

　秀太郎は視線を逸らし、どこか言いづらそうに頬をかいた。

　その時――

　コツ、コツ……

　背後から近づく足音。

　二人が振り返る。

　そこに現れたのは――

　周翠琳。

　戦闘の余韻を微塵も感じさせない、静かな佇まい。

　秀太郎は軽く息をつき、言った。

「どうやら、そちらも片付いたようだね？」

　翠琳はわずかに首を振る。

「残念ながら逃げられた」

　淡々とした口調。

　そして続ける。

「だけど、私の相棒も、今、来島と弥御影一族の動きを追っている」

　その言葉に、空気が引き締まる。

　ちなみに秀太郎と翠琳が同じ場所に居合わせたのは、全くの偶然だ。

　陽が沈みかけた夕暮れの向こうで――

　次の戦いが、すでに動き始めていた。

その頃、ホテルでは？

　夕暮れ――。

　ホテル近くの小さな公園は、柔らかな橙色の光に包まれていた。

　街路樹の影が長く伸び、キッチンカーの周りには甘い香りが漂っている。

　その一角のベンチに、ひときわ目立つ銀髪の少女が座っていた。

　リネア＝フリーデン＝ヴァイサー。

　白いロングシャツにショートパンツという軽やかな装いで、手には大きなクレープ。

「……ん～♪」

　一口頬張る。

　その瞬間、青い瞳がぱあっと輝いた。

　普段の凛とした淑女の面影はどこへやら、頬を緩ませて幸せそうに微笑む姿は、年相応の少女そのものだった。

　――だが。

「美味そうだな、リネア……」

　低い声が、不意に背後から降ってくる。

「ﾋｨｯ！加藤さん！💦」

　びくっと肩を震わせ、振り返るリネア。

　そこに立っていたのは、腕を組んだ加藤段十郎だった。

　鋭い視線が、クレープとリネアを交互に射抜く。

「任務中に暢気になに食ってんだお前は……」

「で、でも！これは今ここだけ食べれる季節限定版のプレミアムクレープなんですよ！」

　思わず立ち上がり、必死に弁明する。

「今この機会を逃したら二度と食べれないんです！」

　うるうるとした涙目。

　普段の冷静沈着な彼女からは想像もつかない必死さだった。

　段十郎は一瞬、言葉を失い――

　やがて額に手を当てた。

「……はぁ」

　深いため息。

「もういい。ホテルに戻るぞ」

　どこか苛立ちを含んだ声音。

　リネアはクレープを大事そうに抱えたまま、首をかしげる。

「何かあったんですか？」

「たった今、王女の部屋に忍び込もうとした身の程知らずのガキ二人に、たっぷりと油を搾ってやったところだ」

「……？？」

　意味が分からず、ぽかんとするリネア。

　そんな彼女を引き連れ、段十郎は踵を返した。

　夕暮れの公園を後にし、二人はホテルへと戻っていく。

　――そして。

　ロイヤルスイート。

　王女用の個室の中では――

　アストリッド姫。

　……いや、正確には“楯岡彩葉”が、落ち着かない様子で室内をうろうろしていた。

（やばいやばいやばい……！）

　内心は大混乱。

　表向きは優雅に振る舞おうとするものの、時折その化けの皮が剥がれかける。

　その時――

　コンコン、と扉を叩く音。

　彩葉の肩がビクンと跳ねた。

「……ど、どうぞ」

　ぎこちない声。

　扉が開く。

　現れたのは老執事。

　そのすぐ横、視界の死角には――段十郎とリネアが控えている。

「姫、あと3時間でホテルを出発でございます。そろそろお支度を」

「……わ、わかりましたわ～！💦」

　思わず語尾が崩れる。

　慌てて咳払いし、なんとか取り繕う。

　老執事は一礼し、静かに扉を閉めた。

　――パタン。

　静寂。

　そして次の瞬間。

「……ヨシにぃ！ 早く戻って来て～！💦」

　小声での悲鳴。

　完全に素の彩葉だった。

　一方、ドアの外。

　リビング側では――

　老執事が落ち着いた様子で振り返る。

「ご覧の通り、姫はご無事です。異常は全くございません」

　だが。

　段十郎は無言のまま、扉を見つめていた。

　その目は鋭い。

「……少し、王女の声がいつもと違ったように聞こえたが？」

　低く問いかける。

　老執事は微笑を崩さない。

「軽いお風邪を召されたとのこと。医師の診察は不要との仰せでしたので、まあ大したことはありますまい」

「………」

　沈黙。

　段十郎の視線が、扉から離れない。

　ほんのわずかな違和感。

　それが、彼の中で静かに引っかかっていた。

　だが――

　確証はない。

　そして今は、動く理由もない。

　廊下には再び、張り詰めた静寂が戻っていた。

（つづく）