※chatGPTで生成した文章に、一部編集を加えております。
Aパート
あれから数日後――。
海風がやわらかく吹き抜ける、海防大学工学部キャンパスの中庭。
講義と講義の合間の、わずかな休憩時間。芝生の緑と、学生たちのざわめきが心地よく混ざり合う昼下がりだった。
「ふぁぁ……」
大きな欠伸がひとつ。
皆上遼馬は、気の抜けた足取りで中庭を歩いていた。
だがその背中はどこか重そうだ。
（ねっむ……）
原因ははっきりしている。
大学生としての講義や課題に加え、スーパーヒーローとしての任務。
ただでさえ多忙な日々なのに――
（あの特撮の新作……一気見とかするんじゃなかった……）
昨夜、サブスクで配信されていたヒーロー作品を「ちょっとだけ」のつもりで見始めた結果、気づけば朝方まで完走していたのだ。
当然、寝不足。
自業自得である。
「皆上く～～ん！」
のんびりとした声が、背後から飛んできた。
「ん……？」
振り向くと、そこには見慣れた先輩の姿。
「あっ、光花先輩？」
阿佐光花が、にこにこと手を振りながら駆け寄ってくる。
「どうしたのぉ？ なんか疲れてるみたいだけどぉ…」
心配そうに顔を覗き込まれ、遼馬は一瞬だけ言葉に詰まった。
だがすぐに、へらっと笑ってごまかす。
「……そうッスか？ 全然大丈夫ッスよ。ほら、この通り♪」
軽く腕を振って見せるが――正直、説得力はあまりない。
「ならいいんだけどぉ…」
光花は少しだけ首をかしげながらも、深くは追及しなかった。
「あっ、あのね」
思い出したように、ぱっと表情が明るくなる。
「アストリッドさまから国際郵便でお手紙が届いたから、探してたんだよぉ」
「えっ、本当ッスか！？」
遼馬の眠気が一瞬で吹き飛ぶ。
目がぱっと見開かれた。
「本当だよぉ」
光花は嬉しそうに、小さな封筒を取り出した。
上品な装飾の施されたそれは、確かに異国の王女から届いたものらしい風格がある。
「本当はねぇ、早弥香ちゃんと一緒のところで開けた方がいいと思うんだけどぉ…」
きょろきょろと周囲を見回す光花。
「さっきから探してるんだけど、早弥香ちゃんだけ見つからなくてぇ…」
「なるほど……」
遼馬も軽く辺りを見渡すが、それらしい姿は見当たらない。
「とりあえず中身を開いて読んでみてください」
「うん」
頷く光花。
二人はそのまま中庭の芝生へと移動し、並んで腰を下ろした。
柔らかな草の感触が、少しだけ疲れを和らげてくれる。
光花は丁寧に封筒の口を開き、中から便箋を取り出した。
さらり、と紙の音が風に乗る。
そこには――遠い国から届いた、想いのこもった言葉が綴られているはずだった。
Bパート
中庭の芝生の上。
柔らかな風に揺れる木陰の中で、阿佐光花は丁寧に便箋を広げた。
「じゃあ、読むねぇ」
こほん、と小さく咳払いをしてから、ゆっくりと読み上げ始める。
「――拝啓、阿佐光花様、皆上遼馬様、綾瀬早弥香様……」
どこか品のある、美しい文字。
その一文一文には、送り主の誠実さがにじんでいた。
「このたびは、わたくしの事情により、光花様を危険な目に遭わせてしまいましたこと、心よりお詫び申し上げます……」
光花は、少しだけ目を細める。
あの時の出来事が、脳裏に蘇る。
恐怖もあった。けれど――それ以上に、助けに来てくれた人たちの姿が思い出される。
「……でもねぇ、アストリッドさま、そんなに気にしなくていいのに」
ぽつりと小さく呟きつつ、続きを読む。
「また、日本で過ごした日々は、わたくしにとってかけがえのない宝物となりました。遼馬様、早弥香様と共に、お忍びでアニメの聖地を巡ったこと……とても楽しく、忘れがたい思い出でございます」
その一文に、光花はくすっと笑う。
「ふふっ、そんなこともあったんだねぇ」
隣に座っている遼馬に話しかけようとして――
「……あれ？」
気づく。
いつの間にか、遼馬の体が横に傾いていた。
そして――
気がつけば、自然な流れで。
彼の頭は、光花の膝の上に乗っていた。
「……寝ちゃってる」
すぅ、すぅ、と規則正しい寝息。
さっきまで眠そうにしていたのを思い出し、光花は苦笑する。
「もう……無理しちゃってぇ」
そっと、遼馬の髪を撫でる。
どこか弟のような存在。
それに――命の恩人。
「やれやれ……しょうがないなぁ～」
優しく微笑み、そのまま膝枕を続けてあげることにした。
再び便箋へ目を落とし、静かに読み進める。
「……またいつの日か、日本を訪れ、皆様と再会できますことを、心より願っております――敬具」
読み終え、そっと手紙を閉じる。
その時だった。
「――へぇ～……？」
背後から、低く、妙に圧のある声が響いた。
「な、なんか……楽しそうなことしてるじゃない？」
「……えっ？」
光花が振り向く。
そこに立っていたのは――
にっこりと微笑んでいる、綾瀬早弥香。
ただし、目が笑っていない。
完全に。
「さ、早弥香ちゃん……？」
じり、と一歩近づく。
「遼馬……？」
ぴくり、と光花の膝の上の遼馬の眉が動く。
しかし、まだ起きない。
――次の瞬間。
ピシィィィンッ！！
「うわあァァッッ！？💦」
額に直撃する、渾身のデコピン。
遼馬は文字通り飛び起きた。
「な、なに！？ 何が起きた！？」
「この浮気者ォォッッ！！💢」
「はぁ！？」
状況が理解できず、完全に混乱する遼馬。
「いやいやいや！ 何でそうなるんだよ！？」
「だって！ 光花先輩の膝で気持ちよさそうに寝てたじゃない！！」
「それはついうっかり寝てただけで――」
「言い訳禁止ッ！！💢」
「理不尽すぎる！！😭」
わたわたする遼馬と、ぷんすか怒る早弥香。
その間で――
「さ、早弥香ちゃ～ん！ ちょっと落ち着いてぇ～！💦」
慌てて仲裁に入る光花。
だが、状況はしばらく収まりそうにない。
中庭のあちこちから、くすくすと笑い声が漏れる。
そんな騒がしい一幕もまた――
このキャンパスの日常の一部だった。
海防大学工学部は、今日もやっぱり平和（？）である。
Cパート
滋賀県安土市郊外――緑に囲まれた静寂の中に、重厚な洋館が佇んでいる。
ノーベル物理学賞受賞者にして安土大学名誉教授、冨倉惟明博士の邸宅である。
黒塗りの車が門前に滑り込み、ゆっくりと停車した。
「では、明日の朝も定刻通りお迎えに上がります」
運転手が丁寧に頭を下げる。
「うむ、いつもすまないね。よろしく頼む」
柔和な笑みを浮かべながら車を降りる冨倉。その姿は、どこから見ても温厚な学者そのものだった。
だが――
玄関前の暗がりに、すでに二つの影が立っていた。
普通の人間であれば驚愕してもおかしくない状況だが、冨倉は眉一つ動かさない。
「東京での首尾は不調に終わったようだねぇ…」
まるで最初から結果を知っていたかのような口調だった。
「申し訳ございません。しかし御前様、来島士門はそろそろ見限った方がよろしいのでは？」
伽羅が膝をつき、頭を垂れる。
冨倉は小さく首を振った。
「いや、あの男はまだ使える。我らが東京に勢力を伸ばすためには、使える駒はとことん使い潰さないとね」
「御意」
兵庫介が静かに応じる。
その直後、冨倉の目がすっと細められた。
「ところで兵庫介」
空気が変わる。
「君、私に何か隠していることはないかね？ まだ私に報告していないことがあるのでは？」
問いかけは穏やかだが、その奥に潜む圧は凄まじい。
しかし兵庫介は微動だにしない。
「いえ、別に」
あまりにも自然な返答。
一瞬の沈黙。
やがて冨倉は、ふっと笑った。
「そうかね。まあよい。ご苦労だった。今日はもう二人とも帰ってよいよ」
そう言い残し、館の奥へと消えていく。
残された伽羅は、兵庫介の横顔を不安げに見上げた。
「兵庫介様……ヴァルダーの正体の件ですが、来島にはともかく御前様にまで伏せたままでよろしいので？ あの口ぶりでは、きっとお気づきです」
声を潜めて続ける。
「せっかくヒーローの秘密を掴みましたのに…」
兵庫介はわずかに口元を歪めた。
「構わん、捨て置け。お前たち弥御影一族に迷惑はかけん」
「しかし…！」
「……あの小僧、皆上遼馬とかいったか」
低く、愉悦を含んだ声。
「俺としては、あの小僧がもう少し大物に育ってくれてからの方が斬りがいがある」
薄く笑う。
「フフフッ……」
その言葉に、伽羅はそれ以上何も言えなかった。
――そして。
館の奥。
重厚な扉が閉ざされた一室。
冨倉はゆっくりと立ち止まり、鏡の前に立つ。
次の瞬間。
その表情から、先ほどまでの温厚さがすっと消えた。
無機質な沈黙。
やがて彼は、頭に手をかける。
――ぐ、と。
白髪の頭部が、音もなく外された。
それはカツラだった。
下から現れたのは――
滑らかに剃り上げられた月代と、背後に流れる本来の白髪。
冨倉は無言で付け眉毛と付け髭、そして蝶ネクタイを外し、スーツのボタンを一つ一つ解いていく。
衣擦れの音だけが、やけに大きく響く。
脱ぎ捨てられた洋服。
その下から覗く肌は、どこか不自然に白い。
盥の水に手拭いを浸し、顔を拭う。
ごし、ごし、と。
念入りに。
執拗に。
まるで“別の顔”を削ぎ落とすかのように。
やがて――
肌の色が落ちていく。
現れたのは、血の気のない、乾いた死人のような顔。
頬はこけ、目は深く沈み、そこには生者の温もりはない。
冨倉はゆっくりと口元に指を伸ばす。
黒い塗料――お歯黒。
それを唇に塗り広げる。
にたり、と笑う。
その笑みは、もはや人のものではなかった。
次に和服と袴に袖を通す。
帯を締め、扇子を差す。
すべてが終わった時。
そこに立っていたのは――
もはや冨倉惟明ではない。
西日本の裏を支配する怪人物。
弥御影一族を操る黒幕。
後南朝の後裔を名乗る怪人物。
――吉野の老人。
ゆっくりと振り返る。
その目が、暗闇の中でぎらりと光った。
「……オホホホホ……」
甲高く、湿った笑い声が室内に響く。
それは、まるでこの世のものではない何かが、夜の奥底から嗤っているかのようだった。
END
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