プリンセスの休日　第22話

楯岡彩葉と入れ替わり、久我美輝に案内されてスーパーヒーロー事業部に駆けつけて来たアストリッド王女は、誘拐された阿佐光花の救出作戦への協力要請を快諾する。事前に打ち合わせた段取り通り、わざと誘拐犯一味に囚われるアストリッド。光花とアストリッドが監禁されているアジトへと踏み込んだ皆上遼馬と西沢基樹だったが、一足違いでアストリッドは外へ連れ出された後だった。光花を先に救い出した遼馬は直ちにヴァルダーに装着し、アストリッドが囚われている敵のアジトへと踏み込む！

※chatGPTで生成した文章に、一部編集を加えております。

迅空初陣！

　廃工場・地上階――。

　崩れかけた天井から差し込む月明かりの下で、異様な戦いが繰り広げられていた。

　唸りを上げる風と共に、影が疾走する。

　それは――巨大なイタチの姿をした怪物。

　鋭い牙と爪、しなやかな体躯。床を蹴るたびに空気が裂け、まるで暴風そのものが意思を持って暴れているかのようだった。

「な、なんだコイツは！？」
「怯むな！囲めッ！！」

　弥御影一族の忍たちが一斉に襲いかかる。

　だが――

　シュンッ！！

　次の瞬間、怪物の姿は消えていた。

「消えた――」

　言い終わるより早く、背後から一撃。

「ぐああっ！？」

　忍の一人が吹き飛び、鉄骨に叩きつけられる。

　さらにもう一人、また一人と、風の刃に切り裂かれるように倒れていく。

　その怪物の名は――迅空。

　アスカロン財団の見習いライトシーカー・三刀谷真玲が使役する式神である。

　迅空は、敵の注意を一身に引き受けるように暴れ続けていた。

　――その裏で。

　静かに影が動く。

　三刀谷真玲。

　軽やかな足取りで、誰にも気づかれることなく建物内部へと侵入していた。

（地下……この下ね）

　気配を殺し、階段を駆け下りる。

　そして――

　目的の部屋。

　施錠された扉を素早く処理し、中へ滑り込む。

　そこにいたのは――

　ベッドに縛り付けられた一人の少女。

「王女殿下！」

　真玲は駆け寄り、アストリッドの口からガムテープをそっと剥がす。

「お怪我はありませんか？」

　アストリッドは一瞬驚いたように目を見開き――

　やがて、安堵の色を浮かべる。

「……確か貴女は、リネアさんやダンジュウロウさんの仲間でしたね？」

　静かに頷く。

「助けてくれてありがとう。おかげで命拾いをしました」

「礼は後でいいわ」

　真玲は手早く縄を解きながら言う。

「今はここから離脱するのが先！」

　拘束が解かれた瞬間、アストリッドは小さく息をついた。

　だが休む暇はない。

「立てますか？」

「ええ、大丈夫です」

「よし――行くわよ！」

　二人はすぐに踵を返し、地下を駆け上がる。

　階段を一気に駆け抜け、地上階へ。

　そこに広がっていたのは――

　すでに決着のついた戦場だった。

　倒れ伏す忍たち。

　静まり返った空間。

　そして中央に――

　一人の少年が立っていた。

　白髪、着物に袴姿。

　無表情で、ただ静かに佇んでいる。

　先ほどまでの巨大な怪物の姿は、そこにはない。

　迅空だった。

「真玲、こっちは終わった……」

　淡々とした声。

　感情の揺れは一切ない。

「ご苦労さん、迅空♪」

　真玲は軽く手を振るように応じる。

「さあ王女殿下、ここは危ないので早くこちらへ！」

　アストリッドの手を引こうとした、その時――

「待ってください！」

　アストリッドが強く言った。

「もしかして……まだリョウマが地下にいるのではないのですか！？」

　その瞳には、明確な焦りが浮かんでいた。

　だが――

　真玲はきっぱりと言い切る。

「彼ならきっと大丈夫です！」

　一瞬の迷いもない声音。

「今はあなたを安全な場所へ連れて行くのが最優先！」

　迅空も、無言のまま一歩前に出る。

　護るように。

　逃がすように。

　アストリッドは唇を噛み――

　やがて、小さく頷いた。

「……分かりました」

「よし、行くわよ！」

　三人は夜の外へと駆け出す。

　その背後――

　地下ではまだ、鋼と刃の激突する音が響いている。

　決戦は、終わっていない。

悪夢再び。

　廃工場地下――。

　鈍い照明に照らされたコンクリートの空間で、激しい打撃音が連続して響き渡っていた。

「はあッ！！」

　重機装士ヴァルダーの拳が閃く。

　鋼の拳が一人の忍の腹部にめり込み、そのまま宙へと吹き飛ばした。

「ぐあぁっ！！」

　続けざまに回し蹴り。

　横合いから斬りかかってきた別の忍をまとめて薙ぎ払い、壁へと叩きつける。

　――圧倒的だった。

　徒手空拳でありながら、その一撃一撃が重く、速い。

　弥御影一族の下忍たちは、数で押し切ろうと包囲を狭めるが――

「遅いッ！！」

　踏み込み。

　衝撃。

　空気が弾ける。

　次の瞬間には、数人まとめて吹き飛んでいた。

「くっ……なんて奴だ！」
「ひるむな！囲めぇッ！！」

　だが、どれだけ数を揃えようと、流れは変わらない。

　ヴァルダーは、確実に、そして着実に敵を削っていく。

　その様子を見ていた黒夜叉丸の額に、焦りの汗がにじんだ。

「おのれぇ……！」

　歯ぎしりする。

「かくなる上は――この俺自ら……！！」

　槍に手をかけ、一歩踏み出そうとした――その時。

「――待て！」

　低く、鋭い声。

　空気が凍りついた。

　ヴァルダーの動きが止まる。

　黒夜叉丸もまた、反射的に振り返った。

「……兵庫介様！？」

　闇の奥から、ゆっくりと姿を現す影。

　長く伸びた髪。

　口元にたくわえた髭。

　そして――静かに佇む、異様な存在感。

　侍。

　風祭兵庫介。

「……！」

　ヴァルダーの胸が、強く脈打つ。

（あいつは……！）

　脳裏に蘇るのは、かつての光景。

　日向宮神社の境内。

　ただ“立っているだけ”で圧倒され、動くことすらできなかった、あの絶望的な記憶。

　理屈ではない。

　本能が警鐘を鳴らしている。

　――危険だ。

　――こいつは、今までの敵とは“格”が違う。

　ヴァルダーは無意識に拳を握りしめた。

　わずかに、指先が震える。

「……お、お前は……！？」

　声が、かすかに掠れる。

　対する兵庫介は――

「………」

　何も語らない。

　ただ、静かに。

　じっとヴァルダーを見据えている。

　その視線。

　それだけで、空気が重く沈む。

　まるで刃のように鋭い“気配”が、空間全体を支配していた。

　黒夜叉丸ですら、一歩下がる。

　場の主が誰なのか、理解しているからだ。

　ヴァルダーは息を呑む。

（……逃げるわけにはいかない！）

　背後には、まだ救うべき人がいる。

　ここで退けば、全てが終わる。

　恐怖を押し殺し、一歩踏み出す。

　ギリ、と床が鳴る。

　その瞬間――

　兵庫介の目が、わずかに細められた。

　空気がさらに張り詰める。

　戦いは、まだ始まっていない。

　だが――

　次の一瞬で、すべてが決まる。

　そんな予感だけが、確かにそこにあった。

　――果たして。

　重機装士ヴァルダーは、この男に勝つことができるのか。

　地下に満ちる緊張は、極限へと達する。

　そして――

　物語は、次の局面へ。

（つづく）

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