連続誘拐 閉ざされた村の夏　第27話

北関東某県にある蛇ノ谷村の公営キャンプ場へと合宿にやって来た、鷺島国際大学のテニスサークル「Seabreeze Acesシーブリーズ エーシズ」のメンバーたちだったが、2年の白川澪が大庭竜二と田淵毅の二人組に拉致されてしまうが、柏葉美佳と黒瀬律によって無事に保護される。しかし先日の集中豪雨の土砂崩れによって道路は寸断され、蛇ノ谷村は完全に孤立してしまう。さらに今度は2年の南條陽菜と1年の高槻紗季が大庭たちによって拉致され、早乙女陽飛や佐伯瑛人もそれぞれ捕らえられてしまった。星彩のルミナによって救出された陽飛たち4人はキャンプ場へと戻るのだが、その間にコテージは正体不明の蛇武者に襲われ、白川澪は再び連れ去られ、水瀬凛、桐谷茜、新海美羽は行方不明に。凛と茜は無事に戻って来たが、美佳を民宿まで送って行ったはずの羽柴蒼真と九条玲沙、澪が連れ去られたことに責任を感じた藤堂咲耶、美羽や咲耶を捜していた瑛人や海老名碧斗までもが姿を消してしまった。

※chatGPTで生成した文章に、一部編集を加えております。

予期せぬ闖入者

蛇ノ谷村の上空。

澄み渡った青空の下を、一人の少女が飛び回っていた。

ピンク色のフリルをあしらった衣装に身を包み、手には魔法のステッキ。星彩のルミナである。

「みんな、いったいどこにいるの……？」

ルミナは村を見渡しながら、必死に仲間たちの姿を探していた。

Seabreeze Acesの学生たちが次々と行方不明になっている。白川澪に続き、羽柴蒼真や九条玲紗、そして藤堂咲耶、新海美羽までもが姿を消してしまった。

地上では黒瀬律も捜索に協力しているはずだが、まだ有力な手がかりは見つかっていない。

「お願い……みんな、無事でいて……！」

焦る気持ちを抑えながら飛び続けていた、その時だった。

村の外れにある森の近くで、見覚えのある二人組が建物から出てくるのが見えた。

「あれは確か……キャンプ場の管理人さんと、村の駐在さん？」

一人は、村営キャンプ場の管理人である鹿渡崇志。

もう一人は、駐在所に勤務する井出巡査長だった。

二人は何やら話をしながら、森の奥へ向かって歩き始める。

「こんなところで何してたんだろ……？」

ルミナは上空から二人の様子をじっと観察した。

やがて鹿渡と井出は木々の向こうへ姿を消してしまった。

「……何だか怪しいな」

胸騒ぎを覚えたルミナは、二人が出てきた建物へと向かうことにした。

そこは、長い間使われていないらしい古びた廃病院だった。

ルミナは建物から少し離れた場所に降り立つと、周囲に人影がないことを確認した。

「この格好のままだと目立っちゃうよね……」

彼女は魔法の力で変身を解き、普段の中学生・柏葉美佳の姿に戻った。

そして、慎重に廃病院の入口へ近づいていく。

「よし……行ってみよう」

錆びついた扉を押し開け、内部へ足を踏み入れる。

そこは、外から見た以上に不気味な場所だった。

薄暗い廊下には埃が積もり、壁には古びた案内板が残されている。割れた窓から差し込む日差しが、床に細長い光の筋を作っていた。

「うう……怖いなぁ……」

美佳は思わず身をすくめた。

まるでお化け屋敷の中に入り込んでしまったようだ。

それでも、鹿渡と井出がここから出てきたことが気にかかる。

（何かあるはず……。もしかしたら、みんなの手がかりが見つかるかもしれない）

勇気を振り絞り、さらに奥へと進んでいく。

すると――。

「……ん？」

どこからか、かすかな声が聞こえてきた。

「……ううっ……」

若い男女の呻き声のようだった。

美佳は足を止め、耳を澄ませる。

「誰かいるの……？」

声のする方向を確かめながら、廊下を進んでいく。

やがて、彼女は広い吹き抜けの倉庫スペースへとたどり着いた。

そこにあった光景を目にした瞬間、美佳は思わず声を上げた。

「えっ……！？」

床には、三人の学生が座らされていた。

両手足を鎖で縛られ、口にはガムテープを貼られている。

「碧斗さん！？　美羽さん！？　それに咲耶さんまで！？」

そこにいたのは、海老名碧斗、新海美羽、藤堂咲耶の三人だった。

三人とも美佳の姿に気づくと、驚いたように目を見開く。

「むぐっ、んんんっ……！」

「んむむぅっ……！」

「んんっ、むぐぐっ……！」

「待っててください！　今助けます！」

美佳は三人のもとへ駆け寄ろうとした。

その時――。

「おやおや、お嬢ちゃん。そんなところで何をしているのかな？」

背後から、聞き覚えのある声がした。

「――！？」

美佳はびくりと身体を震わせ、振り返った。

そこには、先ほど森の中へ立ち去ったはずの井出巡査長が立っていた。

「ち、駐在さん……！？」

いつの間に戻ってきたのだろう。

井出は美佳を見下ろしながら、薄気味悪い笑みを浮かべている。

「まったく、困ったお嬢ちゃんだねぇ。こんなところに一人で入り込んでくるなんて」

美佳は思わず後ずさった。

目の前の老人からは、先ほどまでの駐在警官らしい雰囲気は感じられない。

（しまった……！　罠だったの……！？）

助けを待つ碧斗たち。

そして、自分の背後を塞ぐ井出。

美佳は、完全に相手の術中にはまってしまったのだった。

フロストリアの宣戦

一方、その頃。

蛇ノ谷村の上空では、さらに異様な現象が起きていた。

村のあちこちに、突然、巨大な映像が浮かび上がったのである。

それはホログラフィによるビジョンだった。

映像に映っていたのは、森の中に立つ一本の大木。

そして、その幹に縛りつけられた一人の青年だった。

両手足を拘束され、口には猿轡をされている。

「んっ、んんっ……！！」

青年は必死にもがいていた。

その顔を見た者なら、すぐに分かっただろう。

羽柴蒼真である。

そして、映像の向こうから女の声が響き渡った。

『星彩のルミナ、見てる？』

どこか芝居がかった、挑発的な声。

『この村のどこかにいるんでしょ？　今夜8時までに蛇神神社裏山の御神木まで一人でいらっしゃい。もし1分1秒でも遅れたら人質の命はないわよ。くくくっ……』

映像の中の蒼真が、必死に身体をよじる。

『さあ、どうする？　正義の魔法少女さん。大切なお友達を助けたければ、一人で来ることね』

やがて映像は不気味な笑い声とともに消えていった。

村の住民たちも、捜索中の学生たちも、そして森に潜む者たちも、その映像を目撃したに違いない。

しかし、肝心の星彩のルミナ――柏葉美佳は、今まさに廃病院の中で井出に捕まってしまっている。

その事実を、映像を送りつけた女はまだ知らなかった。

そして、この宣戦布告のビジョンを見ていた者は、もう一人いた。

村の外れにある森の中。

木々の間に張られた簡易テントのそばで、常闇のレギーナ=ノクタと黒猫のルナフィリスが、空中に浮かび上がった映像を見つめていた。

ノクタは、映像が消えた後もしばらく呆然としていた。

「……な、何じゃありゃァァッッ！！💢」

突然、森中に響き渡るような大声を上げる。

ルナフィリスは、まるで他人事のように尻尾を揺らした。

「あららぁ……」

「いったい誰なんだよ今の女の声は！？」

ノクタは怒りを隠そうともせず、空中を睨みつける。

ルナフィリスは冷静に答えた。

「知らないわよ。どうやら私たちの他にも先客がいたみたいね……」

「先客だとぉ！？」

ノクタの顔がますます険しくなる。

「冗談じゃねえ！　ルミナちゃんはアタシの獲物……いや、アタシの最推しの神なんだよ！　どこの馬の骨とも分からん奴に横取りされてたまるか！」

「……あなた、相変わらず自分勝手ねぇ」

ルナフィリスが呆れたようにつぶやく。

だが、ノクタはもう聞いていなかった。

「こうしちゃいられねえ！💦」

そう言うなり、ノクタは地面を蹴って空中へと飛び上がった。

「ちょっと、どこ行くの？」

「こうなったら予定変更だ！　ついて来な！」

「ええっ！？　ちょっと待ちなさいよ！」

ルナフィリスは慌てて地面を走り出した。

空を飛ぶノクタを、黒猫の身体で必死に追いかける。

やがて二人がたどり着いたのは、蛇ノ谷村の奥にある蛇神湖だった。

周囲を深い森に囲まれた湖は、風もなく、まるで鏡のように静かな水面をたたえている。

ノクタは湖畔に降り立つと、水面をじっと見つめた。

「どうするつもり？」

追いついたルナフィリスが尋ねる。

ノクタは腕を組み、少し悔しそうに舌打ちした。

「せっかくのお膳立てが無駄になっちまうが、こうなったら仕方がねえ。予定を切り上げる」

「まさか……湖の底に眠る蛇神を……！？」

ルナフィリスの表情が変わった。

この湖の底には、古くから蛇神様と呼ばれる巨大な存在が眠っている。

それを目覚めさせることが何を意味するのか、彼女はよく知っていた。

「フフフ……。そうさ。どこかの馬の骨に好き勝手やらせておくわけにはいかねえ」

ノクタは湖畔に立ち、両手を広げた。

そして、聞き慣れない言葉で怪しげな呪文を唱え始める。

「深き闇に眠りし古き御魂よ……」

周囲の空気が、徐々に重くなっていく。

「千年の静寂を破り、今こそ目覚めよ……」

湖面に小さな波紋が広がった。

最初は一つ。

次に二つ。

そして、まるで湖の底から何かが呼応するかのように、無数の波紋が水面全体へと広がっていく。

ルナフィリスは息を呑んだ。

「ノクタ……本当にやるつもりなのね？」

ノクタは答えない。

ただ、呪文を唱え続ける。

湖の底で、何かが動いたような気配がした。

静かな水面が、不自然に揺れ始める。

それは、長い年月を経て眠り続けていた何者かが、目覚めようとしているかのようだった。

果たして、蛇神様はこのまま復活してしまうのか。

そして、廃病院に囚われた美佳と学生たちの運命は――。

蛇ノ谷村を覆う闇が、ついに動き出そうとしていた。

――次回へ続く。