北関東某県にある蛇ノ谷村の公営キャンプ場へと合宿にやって来た、鷺島国際大学のテニスサークル「Seabreeze Aces」のメンバーたちだったが、2年の白川澪が大庭竜二と田淵毅の二人組に拉致されてしまうが、柏葉美佳と黒瀬律によって無事に保護される。しかし先日の集中豪雨の土砂崩れによって道路は寸断され、蛇ノ谷村は完全に孤立してしまう。さらに今度は2年の南條陽菜と1年の高槻紗季が大庭たちによって拉致され、早乙女陽飛や佐伯瑛人もそれぞれ捕らえられてしまった。星彩のルミナによって救出された陽飛たち4人はキャンプ場へと戻るのだが、その間にコテージは正体不明の蛇武者に襲われ、白川澪は再び連れ去られ、水瀬凛、桐谷茜、新海美羽は行方不明に。凛と茜は無事に戻って来たが、美佳を民宿まで送って行ったはずの羽柴蒼真と九条玲沙、澪が連れ去られたことに責任を感じた藤堂咲耶、美羽や咲耶を捜していた瑛人や海老名碧斗までもが姿を消してしまった。
※chatGPTで生成した文章に、一部編集を加えております。
蛇ノ谷村――生贄の儀式
廃病院の一室。
薄暗い病室の中に、かすかな意識の戻る気配があった。
「……ううっ、こ……ここは？」
ゆっくりと目を開いたのは、佐伯瑛人だった。
頭が重い。身体も思うように動かない。自分がどうしてここにいるのか、すぐには思い出せなかった。
やがて視界がはっきりしてくると、そこが古びた病室であることに気づいた。
壁には汚れがこびりつき、窓の外には雑草の生い茂る空き地と森が見える。
そして何より、瑛人自身が病室のベッドに仰向けに寝かされ、両手両足を鎖付きの鉄枷で固定されていた。
「くそっ！ いったいどうなってんだ！？ 」
瑛人は慌てて身体を起こそうとした。
しかし、手首と足首を固定する鉄枷は、鎖をベッドの金具にしっかりとつなぎ留められている。いくら力を込めても、拘束はびくともしなかった。
「ちくしょう！ 外れろよ、こんなもの！」
必死にもがいていた、その時。
「お目覚めのようですね？」
聞き覚えのある声がした。
「――！！」
瑛人が声のした方へ顔を向けると、そこには二人の男が立っていた。
一人は、蛇ノ谷村役場観光課の職員であり、村営キャンプ場の管理人でもある鹿渡崇志。
そしてもう一人は、村の駐在所に勤務する井出巡査長だった。
「お巡りさん！ そいつは誘拐犯だ！ 早く捕まえてくれ！」
瑛人は井出の姿を見て、必死に助けを求めた。
ところが、井出は意外なほど落ち着いた様子で首を傾げる。
「ほぅ……誘拐犯、それは大変だねぇ……」
「え……？」
瑛人は戸惑った。
どうして井出は鹿渡を逮捕しようとしないのか。
それどころか、まるで他人事のような口ぶりではないか。
「お巡りさん……？」
井出は瑛人の問いかけに答えず、ゆっくりと病室の隅へ歩いていった。
そこには大きな衝立が置かれている。
井出はその衝立を横へどかした。
その瞬間、瑛人は息を呑んだ。
「なっ……！？」
衝立の陰には、三人の学生がいた。
床に座らされ、手足を鎖で縛られ、口にはガムテープを貼られている。
「咲耶ちゃん！ 美羽先輩！ 碧斗先輩！」
そこにいたのは、藤堂咲耶、新海美羽、そして海老名碧斗だった。
三人とも自由を奪われ、助けを求めるように瑛人の方を見ている。
「むぐっ、んむむうぅ……！」
「んっ、んんんっ、んむむうぅっ……！！」
「んんんっ、むぐうぅっ！！」
それぞれ必死に声を出そうとしているが、口を塞がれているため、まともな言葉にはならない。
「みんな……！ いったいどうして……！」
瑛人は驚きと怒りで顔を歪めた。
そして、鹿渡と井出を交互に睨みつける。
「お前ら、グルだったんだなッ……！？」
井出は鼻で笑うように口元を歪めた。
「今頃気づいたのかね？」
「ふざけるな……！！」
「おやおや、そんなに怒ることでもないでしょう」
鹿渡は、相変わらず穏やかな口調で言った。
その声音が、かえって瑛人の背筋を寒くさせる。
「いったいお前たちの目的は何なんだ！？ 俺たちをどうするつもりだ！？」
すると鹿渡は、まるで世間話でもするかのように答えた。
「気の毒ですが、君たちには蛇神様の生贄になってもらいます」
「……生贄……だって？」
瑛人は耳を疑った。
鹿渡はゆっくりとうなずく。
「この村は蛇神様に若い男女を生贄を捧げることで、長い間災いから守られて来た風習があるのですよ。今夜は50年ぶりに蛇神様に生贄を捧げる大事な日。この村も過疎化が進んで、今じゃ若い人間はほとんど住んでいませんでしたからね。君たちのような学生がのこのこ合宿にやって来てくれて助かりましたよ」
「な、なんだよそれ……！」
瑛人は言葉を失った。
蛇神様への生贄。
村に伝わる古い風習。
それが本当に行われるというのか。
井出もまた、どこか愉快そうに話を続けた。
「当初は天宮家に行儀見習いをしている余所者の若い娘を捧げる話もあったのだがね。あの頑固ババア、いつも祟り祟りと騒いでいるくせに、娘を差し出せと言っても頑として首を縦に振らない。そこへちょうどよくやって来たのが君たちという訳だ。まあ、運が悪かったと思って諦めるんだね」
瑛人の脳裏に、一度天宮家に蛇神様の話を聞きに行って来たという黎徒と凛から聞いた話が浮かんだ。
二人が天宮家で会ったという寺瀬聖佳という少女……。
彼女も生贄の候補として狙われていた？
いや、そもそも村の人間たちは、最初から自分たちを生贄にするつもりでいたのか。
「ふざけるな！ 大勢の学生が一気に姿を消したら、いくら田舎の村でも大騒ぎになるぞ！」
瑛人は、なんとか相手をひるませようと声を張り上げた。
しかし鹿渡は、まったく動じなかった。
「ああ、その件なら心配いりません。あのバカな指名手配犯2人が全ての罪を被ってくれますよ。ねえ井出さん」
「そうですな。そんな凶悪犯は県警の到着を待たずに私に射殺されるかもしれませんなぁ。くくくっ……」
「……！！」
瑛人は愕然とした。
大庭竜二と田淵毅。
この村に潜伏している指名手配犯の二人。
鹿渡と井出は、彼らに罪を着せて事件の犯人に仕立て上げるつもりなのだ。
そして、用済みになれば井出が拳銃で始末する。
「くっ……なんて奴らだ……！」
瑛人はベッドの上でもがきながら叫んだ。
「誰かぁー！ 誰か助けて！！」
だが、鹿渡は冷ややかに笑うだけだった。
「いくら騒いでも無駄だ。外の周囲は空き地と森しかない。誰にも聞こえやしないよ。フハハハハ！！」
病室に響き渡る鹿渡の笑い声。
衝立の向こうでは、咲耶、美羽、碧斗の三人が必死に身をよじっていた。
しかし、四人の助けを求める声は、廃病院の分厚い壁に遮られ、外へ届くことはなかった。
餌にされた
一方、こちらは蛇ノ谷村のどこかにある森の中。
木々の間を、大庭竜二と田淵毅の二人が一人の青年を連れて歩いていた。
連れられているのは、羽柴蒼真。
彼は九条玲紗とともに大庭たちに捕らえられていたが、今はなぜか一人だけアジトから連れ出されている。
もちろん、自由を与えられたわけではない。
両手を縛られたまま、大庭と田淵に左右から引っ立てられるように歩かされていた。
「くっ、放せ！ 俺をどこに連れて行くつもりだ！？」
蒼真が抵抗する。
「いいからとっとと歩きな！」
大庭は乱暴に蒼真の背中を押した。
「ちくしょう……！」
やがて三人は、森の奥にある開けた場所へとたどり着いた。
そこには、ひときわ大きな一本の木が立っていた。
大庭は蒼真をその木の幹の前に立たせると、田淵と協力して彼の身体を縛りつけた。
「くそっ、俺を一体どうするつもりなんだ！？」
蒼真が怒鳴る。
すると大庭は、にやりと笑って答えた。
「こうしてお前を餌にして、星彩のルミナをおびき出すんだとよ！ 全部あのクラゲ女からの指示だ！」
「ルミナだって……？ 星彩のルミナがこの村に来てるのか！？」
蒼真は驚いた。
まさか、あの魔法少女がこの村に来ているとは思わなかった。
しかし大庭は、そんな蒼真の反応を面白がるどころか、苛立たしげに怒鳴りつけた。
「うるせぇ！ 黙って大人しくしてろ！」
その様子を見ていた田淵が、少し不安そうに口を挟む。
「でも兄貴、本当にあのクラゲ女の言いなりになるんスか？」
大庭は舌打ちした。
「ケッ、そんなわけあるか！」
そして、周囲を気にするように一度森の奥を見渡すと、声を潜めて続けた。
「いいか、見てろよ。いつまでもあんな化け物に手下同然に扱き使われてたまるか！ 隙を見てトンズラするぜ」
「さすが兄貴！」
田淵は感心したようにうなずいた。
どうやら二人は、フロストリアの命令に従っているように見せかけながら、逃げ出す機会をうかがっているらしい。
蒼真は、二人の会話を黙って聞いていた。
（クラゲ女……？ いったい何者なんだ？ それに、ルミナをおびき出すために俺を利用するだと……？）
自分が囮にされていることは分かった。
だが、相手の狙いが何なのか、まだ見当もつかない。
蒼真は木に縛りつけられた身体に力を込めた。
（玲紗姉ぇは無事なのか……。それに、みんなは……）
仲間たちの安否が気がかりだった。
そして何より、今この村で何が起きているのかを知る必要があった。
大庭と田淵は、蒼真を木に縛りつけたまま、森の中で何かを待つように周囲を見張り始めた。
その先に待ち受けているのは、星彩のルミナとの対決なのか。
それとも、彼ら自身も予想していない事態なのか。
蛇ノ谷村の森には、再び不穏な静けさが広がっていた。
――次回へ続く。
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