BRAVERS EDITION　episode.147

ブレイバーズとアスカロン財団の定期会合のため、財団本部オメガ・タワーズを訪れた錦織佳代、クリストフォロ=エヴァルド=コルティノーヴィス3世（クリス）、寺瀬詩郎の3人と、それを出迎えるアルマ=ブラックバーン。

一方その頃、竜門会のスパイであるアーノルド=フックス副本部長の手引きで、地下監獄から黒百合が脱獄しようとしていた。

※chatGPTで生成した文章に、一部編集を加えております。

脱獄

　――オメガ・タワーズ地下最深部。
　地上から数百メートル下、鉄とコンクリートの棺のような空間。
　ここは世界最悪の犯罪者たちが収監される特別監獄ブロック。
　外界との通信は完全に遮断され、逃げ出すことは絶対に不可能――
　……のはずだった。

　その中のひとつ、S級隔離房。
　冷たく青白い蛍光灯の下で、鎖と鉄枷に何重にも拘束された女が、無表情に座っていた。
　漆黒の髪が肩にかかり、唇には余裕の笑み。
　黒百合（ダークリリィ）――。
　かつて都市を恐怖に陥れた狂気のヴィラン。

　だが今、その瞳には奇妙な光が宿っていた。
　静かに壁時計を見上げ、囁く。

　「――そろそろ時間ね」

　次の瞬間。

　ジャラリ、と金属の鎖がひとりでに動き出す。
　鉄枷が外れ、錠前が音もなく弾け飛ぶ。
　独房の扉が、重い唸りを上げて自動的に開いた。

　「……やっぱり来たわね」
　唇の端を吊り上げる黒百合。
　誰が仕掛けたか、彼女にはもう察しがついていた。

　無言のまま廊下へと踏み出す。
　湿った空気の中、ブーツの踵がコツコツと響く。
　その音に気づいたひとりの看守が角を曲がって現れた。

　「おいお前！　そこで何をしている！？」

　咄嗟に銃を構える看守。だが、黒百合の体はすでに視界から消えていた。

　「――遅い」

　低く囁いたかと思うと、次の瞬間には看守の背後にいた。
　首筋に軽く手刀を当てただけで、男の体は糸の切れた操り人形のように崩れ落ちる。

　「く……くそっ……！」
　倒れかけながらも、看守は壁際の非常ボタンを押し込んだ。

　――ウゥウゥゥゥゥン！！

　赤色灯が点滅し、地下全体にけたたましい警報が響き渡る。
　遠くのスピーカーから怒号と指示が飛び交い、重い防弾扉が次々に閉鎖され始めた。

　黒百合は舌打ちを一つ。
　「チッ、面倒ね……」

　だが、焦る様子は微塵もない。
　警備兵の足音を軽やかに避け、監視カメラの死角を縫うように歩む。
　まるでこの監獄の構造をすべて知っているかのように――。

　やがて、ある独房の前で足を止めた。
　中にいたのは、黒髪ではなく栗毛のボブをした若い女。
　小柄だが引き締まった体、黒いシャツとショートパンツ姿の、俊敏さを感じさせるシルエット。

　女は黒百合を見るなり、深く頭を下げた。
　「――お待ちしておりました、黒百合様」

　その声音には、長い沈黙の末に再び主を迎える喜びが滲んでいた。

　黒百合は軽く微笑む。
　「お行儀がいいわね、百合鴉。……すぐにここからおさらばするわよ」

　鍵はもう開いていた。
　どうやら彼女の檻も、同じ“手”によって解かれていたらしい。

　百合鴉は拘束具を外し、黒百合の後ろに並ぶ。
　「了解です。脱出経路は？」
　「地上まで一直線よ。途中で誰に会っても、構わず倒しなさい」

　「承知しました」

　二人の女が並んで歩き出す。
　背後では警報が鳴り響き、銃声と怒号が反響していた。
　だが、黒百合の笑みは崩れない。

　「ふふっ……退屈な日々も、ようやく終わりね」

　その声が地下に響き、やがて闇の中に消えていった――。

アルマと詩郎

オメガ・タワーズ――地上階。
冷たいガラスと金属に覆われた研究ブロックの一室。そこは、アスカロン財団所属の天才科学者アルマ=ブラックバーンの研究室だった。

無機質な照明が白々と輝く中、寺瀬詩郎は診察台の上に仰向けになっていた。
上半身は裸。無数のセンサーが胸や腹、腕に貼られ、薄青いホログラムが身体の断面をスキャンしている。

アルマは操作卓の前に立ち、眼鏡越しにデータを眺めていた。
金属的な音を立てて、機械が最後のスキャンラインを走査する。

「――よし、終わりだ。もう起きていいぞ」

アルマの声で詩郎はゆっくり上体を起こした。
傍らに置いていたシャツを手に取り、手早く袖を通す。

「どうなんだ、俺の身体は？」

いつまた、自分の内の中に眠る人格「黒詩郎」が目覚めて、身体を乗っ取られるか分からない。それが今の詩郎にとって唯一の不安要素であった。

「一回検査したくらいでは何も分からん」
アルマは淡々と答えながら、指先でデータを送信する。
「今後もお前には定期的に検査を受けに来てもらう」

「出来ればここにはあまり来たくないんだけどな……」
詩郎は苦い顔をしながらシャツの前を留めた。

アルマは口元にわずかな笑みを浮かべた。
「ブレイバーズもお前自身もアスカロン財団からの信用を得たいんだろう？　なら、お前に拒否権はない」

「マジかよ……」

溜息混じりに呟く詩郎を見て、アルマはわざとマッドサイエンティストのような笑みを浮かべる。
白衣の裾を翻しながら、彼は詩郎の肩越しに興味深そうな目を向けた。

「それに――お前のサイボーグとしてのボディに“レギウス因子”が融合した肉体には、研究者としても興味がある。そう簡単に逃がさないからな」

「……はぁ」
詩郎は完全に諦めたように息を吐き、額を軽く押さえた。

その時――。

《ウウウウウウ――――！》

低く不吉な警報音が、静寂を切り裂いた。
天井の赤色灯が回転し、部屋の照明が警戒色に切り替わる。

「何だ、この音は？」
詩郎が身構える。

アルマの表情が険しくなった。
「この警報音は……地下監獄ブロックからか……まさか！？」

彼の言葉が終わるより早く――
ドォン！！

爆音と共に、研究室の壁が内側へ吹き飛んだ。
轟音、爆風、砕け散るコンクリートの破片。
煙と粉塵の中から、二つの黒い影が現れる。

一人は、艶やかな黒髪に妖しい光を宿した瞳を持つ女――黒百合。
もう一人は、栗毛のボブカットに短い黒装束の少女――百合鴉。

詩郎は即座に構えを取った。
「お、お前らは……！？」

煙の中で黒百合がゆっくりと微笑む。
「――あら、誰かと思ったら、あの時の紫髪の坊やじゃないの？」

艶やかに笑うその声に、室内の緊張が一気に張り詰めた。
詩郎の目が細まり、アルマが背後のコンソールへと手を伸ばす。

対峙する二組の視線が、火花を散らす。

研究室の空気が、戦闘の前触れのように震えていた。

襲撃

研究室に立ちこめる粉塵の中、
崩れ落ちた壁の向こうから差し込む陽光が、戦場のような赤い照明に溶け込んでいた。

黒百合はゆったりと足を踏み出し、煙を背に妖艶な笑みを浮かべた。
その瞳には、冷ややかな知性と底知れぬ自信が宿っている。

アルマが険しい顔で叫んだ。
「どうやって――あの厳重な地下監獄から脱獄を！？」

黒百合は肩をすくめ、くすりと笑う。
「さあ、私にもよく分からないわ。気がついたら、拘束具も扉も勝手に外れていたの」

そして、ゆっくりとアルマを指差した。
「それに――投獄されていた間、そこのおチビちゃんには“尋問装置”とやらでずいぶんと世話になったの。だから、お暇する前にきっちりお礼参りをしてからと思ったんだけど……」

黒百合の視線が詩郎をとらえる。
「まさか紫髪の坊や、アンタまでここにいたとはね」

その声に、詩郎の背筋がぞくりと震えた。
あのとき戦った女――黒百合。その冷徹な殺気は、以前よりもさらに鋭くなっている。

百合鴉が一歩前へ出た。
栗毛のボブが揺れ、若い顔に似つかわしくない敵意が滲む。
「以前に黒百合様に働いた無礼――ここで落とし前を付けさせてもらうぞ！」

詩郎は咄嗟に叫ぶ。
「アルマ、下がってろ！」

その声と同時に、黒百合が疾風のように詩郎へ飛びかかった。
金属の床を蹴る音、風を裂く気配。詩郎も素早く応じ、拳と脚がぶつかり合う。

鋭い衝撃音が響き、二人の身体が宙で弾ける。
詩郎のサイボーグボディが受け止める衝撃の一つ一つに、火花が散った。

「チッ……速いな！」
「アンタこそ、ちょっとは成長したみたいじゃない」

黒百合の蹴りが詩郎の顔をかすめ、床に亀裂が走る。
彼はすぐに姿勢を立て直すが――

「詩郎、後ろ！」

アルマの声が響くより早く、百合鴉の影が背後に滑り込んでいた。
鋭い音と共に、金属のワイヤーがアルマの身体を絡め取る。

「うわぁぁッッ！！」

アルマが叫び、機材の上に倒れ込む。
詩郎は振り向くが、黒百合の蹴りがそれを阻む。

「しまった！　アルマ！！」

黒百合はゆっくりと立ち上がり、優雅に指を鳴らす。
「このおチビちゃんは――もらって行くわね」

百合鴉は気絶したアルマを軽々と肩に担ぎ上げた。
詩郎が怒声を上げる。
「ま、待ちやがれ！！」

だが、黒百合は振り返りざまに妖しい微笑を浮かべただけだった。

「追いかけたら、今度は坊やの命がなくなるかもよ？」

その言葉を残し、二人は壁際の大窓へと駆ける。
次の瞬間――

ガシャァンッ！！

強化ガラスが砕け散り、風が研究室に吹き込んだ。
黒百合と百合鴉の黒いシルエットは、光の中へと吸い込まれるように飛び降りていった。

詩郎は割れた窓辺まで駆け寄り、吹き荒れる風の中で歯噛みした。
「……くそっ、あいつら……！！」

瓦礫と煙の中、ただ一人残された詩郎の拳が、静かに震えていた。

冤罪

オメガ・タワーズ地上階、アルマの研究区画を繋ぐ白い廊下。
その静寂を破るように、突然、爆音と激しい振動が轟いた。

「な、何なの！？　今の爆音は！？」
錦織佳代が反射的に身構える。

隣にいたクリストフォロ＝エヴァルド＝コルティノーヴィス3世――通称クリスも眉をひそめ、警戒の眼差しを研究室の扉へと向けた。
「この警報音といい、ただ事じゃありません。佳代さん、中に入ってみましょう！」

だが、分厚い防弾扉は赤いロックランプを点滅させたまま、びくともしない。
佳代は焦燥を隠せず、拳でドアを何度も叩きつけた。

「詩郎！　アルマさん！　何があったの！？　返事をして！！」

だが中から返ってくるのは、煙の混じった沈黙だけだった。
そのとき――

「この騒ぎは何事かね！？」

背後から鋭い声が響いた。
現れたのは、白衣に身を包んだアーノルド＝フックス副本部長。
彼の後ろには、アスカロン財団直属の保安要員たちが整然と並んでいる。

クリスが素早く報告する。
「中の様子が変なんです。爆発音のあと、応答がありません！」

フックスは険しい表情で扉を睨みつけた。
「……開けろ」

「はっ！」
保安要員たちが非常用のセキュリティ解除キーを差し込み、ロックを強制的に解除する。
重々しい音を立てて、扉がゆっくりと開いた。

中に広がる光景に、誰もが息を呑む。

研究室は半壊していた。
壁の一面が吹き飛び、床には機材とガラスの破片が散乱。
天井から垂れ下がるケーブルが火花を散らし、焦げた薬品の匂いが鼻を突く。

その中心に――
詩郎が、呆然と立ち尽くしていた。

衣服は煤で汚れ、拳を固く握りしめている。
目の焦点は合わず、まるで信じられないものを見た直後のようだった。

「詩郎、何があったの！？」
佳代が駆け寄る。

詩郎はハッと我に返り、うつろな瞳で彼女を見た。
「姐さん……実は、アルマが――」

しかし言葉を言い終える前に、フックスが一歩踏み込んだ。
「これは……お前がやったのか？」

「……えっ？」
詩郎の顔に困惑が広がる。

「な、何を言ってんだ！　俺は何も……！」

「問答無用だ！」
フックスが低く命じる。
「保安要員、この男を直ちに拘束しろ！」

「なっ、待てよ！　違う！　俺じゃない！！　俺じゃないんだ！！」

詩郎は両腕を押さえ込まれ、床に叩きつけられた。
金属の手錠がはめられる音が、冷たく響く。

「ちょっと待ってください！」
クリスが声を上げた。
「詩郎さんがそんな真似をするはずがない！　現場を調べもせずに断定するなんて――！」

佳代も叫ぶ。
「詩郎はそんなことをする人間じゃありません！　これは何かの間違いです！！」

だが、フックスの目は氷のように冷たい。
「余計な口出しをすると、君たちの身柄も拘束させてもらうぞ？」

佳代は唇を噛み締め、拳を震わせた。
彼女の瞳には怒りと焦りが渦巻いている。
だが――詩郎を守る手段が、今はなかった。

「……くっ……！」

保安要員たちは詩郎を引き立て、廊下の奥へと連行していく。
その途中、詩郎が振り向き、必死に叫んだ。

「姐さん！　クリス！　俺は何もしちゃいない！！　信じてくれ！！！」

その声は、廊下に反響しながら遠ざかっていく。

佳代は唇を噛み、声を絞り出す。
「詩郎……絶対に、私たちが真実を突き止めるから……」
「佳代さん、レイチェル本部長に会いに行きましょう！ あの人ならきっと僕たちの話を聞いてくれるはずです！」
「そうね…」

だがその祈りも虚しく、
残された研究室には、焦げた薬品の匂いと、重い沈黙だけが残っていた。

（つづく）

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