北関東某県にある蛇ノ谷村の公営キャンプ場へと合宿にやって来た、鷺島国際大学のテニスサークル「Seabreeze Aces」のメンバーたちだったが、2年の白川澪が大庭竜二と田淵毅の二人組に拉致されてしまうが、柏葉美佳と黒瀬律によって無事に保護される。しかし先日の集中豪雨の土砂崩れによって道路は寸断され、蛇ノ谷村は完全に孤立してしまう。さらに今度は2年の南條陽菜と1年の高槻紗季が大庭たちによって拉致された。
※chatGPTで生成した文章に、一部編集を加えております。
廃工場に潜む凶悪犯
蛇ノ谷村の森の奥。
木々に囲まれた古びた廃工場の前で、早乙女陽飛は身を潜めながら、建物の様子を窺っていた。
「……遅いなぁ。瑛人のやつ、何やってんだ……」
腕時計を確認し、陽飛は苛立たしげに呟いた。
先ほど、陽飛は佐伯瑛人に仲間たちのもとへ戻り、応援を連れてくるよう指示した。あれから、かなりの時間が経ったはずだ。しかし、いつまで待っても誰かが駆けつけてくる気配はなかった。
「まさか、道に迷ったんじゃないだろうな……」
その時だった。
「イヤッ！ 放してください！ 誰か助けてー！！」
突然、森の中から悲鳴が響いた。
「……！？」
陽飛は反射的に身を低くし、近くの茂みに隠れた。
ガサガサと草木をかき分ける音が近づいてくる。
そして、木々の間から姿を現したのは――。
「さっさと歩きな！」
高槻紗季の腕を乱暴につかんだ田淵毅だった。
「イヤッ！ 離してよ！ 誰かーっ！！」
紗季は必死に抵抗していたが、田淵は彼女の腕をつかんだまま、廃工場へと引きずるように歩いていく。
「ジタバタすんじゃねーよ！ こんな森の中で大声を上げたところで、誰にも聞こえはしないぜ？」
「いやっ！ 助けて……！」
「いいから、黙って歩きな！」
田淵は紗季を引き立てたまま、廃工場の入口へ向かっていった。
やがて二人の姿が、薄暗い建物の中へと消えていく。
「…………！」
茂みの陰で一部始終を目撃していた陽飛は、思わず息を呑んだ。
「紗季ちゃん！？ どうしてこんなところに！？」
本来なら、紗季は真っ先にテニスコートへ戻り、玲央たちに異変を知らせているはずだった。
しかし、どうやらその途中で田淵に捕まってしまったらしい。
テニスコートと森の入口は、それほど離れていない。なのに紗季が一人で戻る間に、まさか指名手配犯に遭遇するとは……。
「くそっ……！ 僕が一人で行かせたばっかりに……！」
陽飛は唇を噛んだ。
自分の判断が甘かったのではないか。
そんな後悔が、胸の奥から込み上げてくる。
しかし、今は悔やんでいる場合ではない。
「……仕方がない」
陽飛は決意を固めた。
これ以上、応援の到着を待ってはいられない。
すでに陽菜が捕らえられているうえ、紗季まで連れ去られてしまったのだ。
「待ってろよ、二人とも……！」
陽飛は周囲を確認すると、廃工場の入口へ向かって慎重に歩き出した。
そして、建物の中へと足を踏み入れた。
内部には、錆び付いた機械や使われなくなった資材が無造作に放置されていた。天井の一部は崩れ、割れた窓から差し込む昼の光が、埃の舞う床を照らしている。
外から見るよりも広い建物だった。
陽飛は物音を立てないように気をつけながら、奥へと進んでいく。
やがて、人の話し声が聞こえてきた。
「……！」
陽飛は足を止めた。
積み上げられた木箱の陰から、そっと奥の部屋を覗き込む。
そこにいたのは――。
「……陽菜ちゃん！」
古びた長椅子に座らされていた南條陽菜。
両手を後ろ手に縛られ、口にはガムテープが貼られている。恐怖に怯えた目で、部屋の中にいる二人の男を見つめていた。
その隣には、つい先ほど連れてこられた高槻紗季の姿もあった。
「陽菜先輩！？」
紗季が声を上げる。
「んっ、んんっ……！？」
陽菜も隣に座った紗季に気づき、必死に何かを訴えようと身をよじった。
だが、口を塞がれているため、まともな言葉にはならない。
「おい、騒ぐんじゃねえ！」
田淵が紗季の肩を押さえつける。
そこへ、部屋の奥にいた大庭竜二が振り返った。
「おう、戻ったか、タケ」
「へい、兄貴。言われた通り、もう一人捕まえてきやした」
「よし。そいつも同じように縛れ」
「了解っス」
「ちょっと！ 何すんのよ！ 放してよ！」
紗季が抵抗する。
「キャアアッ！ 痛いッ！」
しかし、田淵は構わず紗季の両手を後ろに回し、縄で縛り上げた。
さらに、その口にもガムテープを貼りつける。
「んむむぅ！！ んむぐぐうぅ――っ！！」
「んぐっ！ んむむむぐぅ――！！」
陽菜と紗季は、互いに何とか助けを求めようと声を上げた。
だが、口を塞がれた二人の声は、くぐもった呻き声となって室内に響くだけだった。
「へへへ……」
大庭は二人を見下ろし、満足げに笑った。
「爽快な眺めだぜ」
「まったく、兄貴の言う通りにして正解でしたね」
田淵も薄笑いを浮かべる。
その様子を、木箱の陰から窺っていた陽飛は、拳を強く握り締めた。
「くそっ……アイツら……！！」
今すぐ飛び出して、二人を助けたい。
しかし、相手は二人とも指名手配中の凶悪犯だ。
無策で突っ込めば、返り討ちに遭うのは目に見えている。
（どうする……！？）
陽飛は必死に考えた。
（僕一人で二人を助けるなんて、無理がある……。やっぱり、瑛人が連れてくる応援を待つべきか……？）
だが、待っている間に二人が別の場所へ連れて行かれたら？
あるいは、犯人たちがさらに何かを企んでいたら？
（くそっ……どうすればいいんだ……！）
陽飛は考え込むあまり、周囲への注意を失っていた。
――その時。
「おい、小僧」
すぐ背後から、低い声が響いた。
「さっきから、そんなところで何してやがる？」
「……っ！？」
陽飛の全身が凍りつく。
恐る恐る振り返ると、そこには大庭と田淵が立っていた。
いつの間にか、二人は陽飛の背後に回り込んでいたのだ。
「俺たちがお前が忍び込んで来たことに気づかないとでも思っていやがったのか？」
田淵が嘲るように笑う。
大庭は陽飛の顔を覗き込んだ。
「……なるほどな。お仲間を助けに来たってわけか」
「――！！」
陽飛は愕然とした。
逃げなければ。
助けを呼ばなければ。
頭では分かっているのに、身体が思うように動かない。
大庭が一歩、陽飛に近づいた。
「さあて、小僧……。お前には、ちょいと話を聞かせてもらおうか」
陽飛は、その場に立ち尽くすしかなかった。
テニスコートに広がる不安
一方、Seabreeze Acesのメンバーたちが待つテニスコート。
「……遅いな」
三神玲央は腕時計を確認し、森の方へ目を向けた。
先ほどボールを探しに行った早乙女陽飛、南條陽菜、佐伯瑛人、高槻紗季。
その四人が、いつまで経っても戻ってこないのだ。
最初は、ボール探しに手間取っているだけだと思っていた。
しかし、さすがに時間がかかりすぎている。
「陽飛先輩たち、何かあったんでしょうか……？」
一年生の部員たちにも、心配そうな表情が浮かび始めていた。
「まさか、また指名手配犯が……」
誰かがそう呟いた瞬間、周囲の空気が一段と重くなる。
昨日、白川澪が誘拐され、監禁されたばかりなのだ。
その犯人たちが、まだ村の中に潜伏している。
何も起きていないと考える方が、むしろ難しかった。
「みんな、落ち着いて」
玲沙が努めて冷静に呼びかける。
「まだ何があったか分からないわ。勝手に森へ入るのは危険よ」
「でも、放っておくわけにもいかないだろ……」
玲央も険しい表情で森を見つめた。
その時だった。
「……凛、なんか騒がしないか？」
聞き覚えのある関西弁が聞こえた。
振り返ると、キャンプ場の入口から二人の学生が歩いてくるところだった。
蛇ノ谷村の名家、天宮家を訪ね、この村に伝わる蛇神の伝承について聞いてきた二人である。
「どうしたんだろ……？」
凛も、普段とは違うキャンプ場の空気を感じ取ったようだった。
「玲沙先輩、何かあったんですか？」
「……あっ、よかった。霧島くん、水瀬さん、戻ってきたのね」
九条玲沙は二人のもとへ歩み寄ると、陽飛、陽菜、瑛人、紗季の四人が、ボールを探しに森へ入ったまま戻って来ない事情を説明した。
話を聞き終えた黎徒の顔色が変わった。
「何やて！？ 陽飛先輩たちがいなくなったって……そら、ほんまでっか！？」
「本当よ。今、どうするべきか考えていたところなの」
「大変！ みんなで捜しに行かないと！」
凛が心配そうに声を上げる。
「待って、二人とも。森の中には凶悪犯がいるかもしれないの。闇雲に入っていくのは危険よ」
玲沙が二人を制した。
「それは分かってます。でも、先輩たちに何かあったら……！」
凛の声は震えていた。
黎徒も、森の方へ視線を向けたまま黙り込んでいる。
今、黎徒の脳裏には、彼自身がまだ知らない森の不穏な気配が、嫌な予感となって広がっていた。
（……何か、妙やな）
この村では、何かが起こりすぎている。
指名手配犯による誘拐事件。
蛇神神社にまつわる不気味な伝承。
そして、天宮家で出会った寺瀬聖佳という女性。
それぞれ無関係に見える出来事が、どこかで繋がっているような気がしてならなかった。
だが、今は考えている場合ではない。
まずは、行方不明になった仲間たちを見つけ出すことが先決だった。
美佳の焦り
少し離れた場所では、柏葉美佳が不安そうにメンバーたちの様子を見つめていた。
つい先ほどまで、美佳は白川澪と藤堂咲耶からテニスを教わっていた。
初めて着るテニスウェアに照れながらも、ラケットの握り方や基本的なフォームを教えてもらい、ほんの少しだけ緊張が解けていたところだった。
しかし、今はそんな気分ではない。
（……陽飛さんたち、どうしちゃったんだろう）
美佳は森を見つめた。
指名手配犯が村に潜伏している。
そんな状況で、四人もの学生が行方不明になってしまったのだ。
何事もないはずがない。
（……よーし）
美佳は心を決めた。
（こうなったら、私が星彩のルミナに変身して、森の中を捜しに行こう！）
魔法少女・星彩のルミナ。
それが、美佳のもう一つの姿だ。
普段は普通の中学生として暮らしているが、ひとたび事件が起きれば、正義の魔法少女として人々を守るために戦う。
今こそ、その力を使う時ではないのか。
美佳は周囲をそっと見回し、人目につかない場所へ移動しようとした。
「……失礼します」
ところが――。
「ちょっと、美佳ちゃん！」
突然、背後から声をかけられた。
「……えっ！？」
振り返ると、白川澪が不思議そうな顔でこちらを見ていた。
「どこ行くの？」
「あ、いえ……！」
美佳は慌てて取り繕う。
「皆さん、お取り込み中のようですので、そろそろお暇しようかと……」
「ええっ？ でも、まだ近くの森には指名手配犯がうろうろしているかもしれないのよ？」
咲耶も心配そうに言った。
「女の子一人で帰るなんて危ないよ！」
「いえ、どうかお構いなく……」
「ダーメ！」
澪はきっぱりと言い切った。
「宿まで誰かついて行ってあげるから！」
「いや、本当に私一人で大丈夫ですから……！」
美佳は必死に断ろうとした。
しかし、二人とも譲る気はないらしい。
そのやり取りに気づいた玲央が、こちらへ歩いてきた。
「……そうだな。今は誰も一人にしない方がいい」
玲央は周囲を見回し、すぐに指示を出した。
「蒼真、玲沙。悪いけど、二人で美佳ちゃんを宿まで送って行ってくれ」
「分かったよ、玲央兄ぃ」
蒼真が頷く。
「じゃあ行きましょう、美佳ちゃん」
玲沙も美佳に優しく声をかけた。
「……は、はい」
美佳は力なく返事をした。
（ううっ……どうしよう……！）
内心では焦りが募っていた。
今すぐ星彩のルミナに変身し、森の中で行方不明になった四人を捜しに行きたい。
だが、すぐ傍には羽柴蒼真と九条玲沙がいる。
ここで変身すれば、ルミナの正体が知られてしまう。
それだけは避けなければならなかった。
（クロエル……どうしよう……）
心の中で師匠の名を呼ぶ。
しかし、今この場で助けを求めることもできない。
美佳は結局、蒼真と玲沙に付き添われ、いったん宿へ向かうことになった。
「じゃあ、女子のみんなはコテージの中で鍵をかけて待機してくれ。絶対に一人で外へ出ないこと！」
玲央が残ったメンバーに念を押す。
「男子は俺と一緒に森へ入って、陽飛たちを捜す。くれぐれも単独行動は避けるように！」
「分かった！」
男子メンバーたちが頷く。
玲央は森の方へ向き直った。
「……急ごう。何かあってからじゃ遅い」
その言葉に、誰も異を唱えなかった。
こうして、Seabreeze Acesのメンバーたちは二手に分かれることになった。
玲沙と蒼真は美佳を滞在している民宿まで送り届ける。
女子メンバーたちはコテージで待機。
そして玲央を中心とした残りの男子メンバーたちは、行方不明になった陽飛、陽菜、瑛人、紗季の捜索へ向かう。
しかし、彼らはまだ知らなかった。
森の奥の廃工場では、陽菜と紗季が人質となり、陽飛までもが大庭と田淵に見つかってしまったことを。
さらに、森のどこかでは、瑛人もまた、蛇神神社で遭遇した謎の蛇武者に追い詰められているかもしれないことを。
そして――。
そんな彼らの運命を大きく変える存在が、今まさに動き出そうとしていた。
蛇ノ谷村の昼下がり。青空の下で、危機は静かに、しかし確実に深まっていくのだった。
（つづく）
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