北関東某県にある蛇ノ谷村の公営キャンプ場へと合宿にやって来た、鷺島国際大学のテニスサークル「Seabreeze Aces」のメンバーたちだったが、2年の白川澪が大庭竜二と田淵毅の二人組に拉致されてしまう……。
※chatGPTで生成した文章に、一部編集を加えております。
蛇ノ谷村・森の中――翌朝
昨夜、蛇ノ谷村を激しく叩きつけた雨は、いつの間にか上がっていた。
翌朝。
空には雲ひとつない青空が広がり、森の木々の葉からは、夜の雨で残った雫がきらきらと朝日に輝いている。
鳥のさえずりも聞こえる。
表面だけを見れば、昨日までと何ら変わらない穏やかな夏の朝だった。
――だが。
キャンプ場から少し離れた、深い森の奥。
人目につかない場所に建てられた古びた物置用の倉庫には、そんな平穏とは無縁の空気が漂っていた。
「……兄貴ぃ」
薄暗い倉庫の中で、田淵毅が困り果てたように頭を掻いた。
「この娘、一緒に連れて来ちゃいましたけど……これからどうするんスか？」
田淵の視線の先。
倉庫の床には、一人の女子大学生が座り込んでいた。
白川澪。
昨日、キャンプ場のコテージで大庭竜二と田淵の二人組と鉢合わせし、そのまま連れ去られてしまった彼女である。
テニスウェア姿のまま、両手を後ろ手に縛られ、口にはガムテープを貼られている。
疲労と恐怖から顔色は青ざめていた。
「どうするって……」
大庭竜二は、いかにも当然のことのように答えた。
「成り行きとはいえ、せっかく誘拐したんだ。身代金を取らない手はねえだろ」
「へ、へえ……」
大庭はポケットから一台のスマートフォンを取り出した。
昨日、澪から奪ったものだ。
「さて、と……」
大庭は澪のにしゃがみ込む。
そして、縛られた彼女の手を無理に動かして、指紋認証を使ってスマートフォンのロックを解除した。
「……！」
澪の瞳が大きく見開かれる。
自分のスマートフォンを勝手に操作されていることへの恐怖と不安が、さらに募っていく。
大庭は電話帳を開くと、登録されている番号を一つずつ確認していった。
「家族の番号……っと」
やがて一つの番号を見つける。
大庭は画面を澪に向けた。
「お前の実家の番号はここか？」
「……！」
口を塞がれている澪は答えることができない。
それでも、しばらく画面を見つめたあと、小さく――こくり、と頷いた。
「よし。これでいい」
大庭は満足そうに笑った。
「ただな、ここは電波の接続が悪い。電話するなら、もう少し電波環境のいいところまで行かねえとな」
そう言って立ち上がる。
「タケ。俺が戻ってくるまで、その嬢ちゃんを見張ってろ」
「へえ」
「くれぐれも逃げられるんじゃねえぞ」
「分かりやした」
大庭は澪のスマートフォンを手にしたまま、倉庫の扉を開けた。
差し込んできた眩しい朝の光に、澪は思わず目を細める。
「じゃあ、行ってくる」
そう言い残し、大庭は森の中へ消えていった。
バタン。
倉庫の扉が閉じる。
再び薄暗い倉庫の中に静寂が戻った。
「…………」
「…………」
残されたのは、澪と田淵の二人だけ。
澪の胸が激しく鼓動する。
昨日からずっと恐怖の連続だった。
そして今、自分は犯罪者の男と二人きりで、狭い倉庫の中に閉じ込められている。
澪は必死に身を縮めた。
そんな彼女の様子を見た田淵が、何かを察したようにニヤリと笑う。
「……なんだよ」
「……！」
「そんなに怯えなくてもいいって」
田淵は肩をすくめた。
「安心しな。俺はもっと年上の女が好みなんだ」
「……！」
「大事な人質の嬢ちゃんに手を出したりはしねえよ」
澪の表情が、ほんの少しだけ緩む。
だが――。
「ただし……」
田淵はニヤニヤしながら続けた。
「兄貴が戻って来てからは、どうなるか分かんねぇけどな」
「……！」
その言葉を聞いた瞬間、澪の顔から再び血の気が引いた。
大庭。
先ほど、自分のスマートフォンを持って外へ出て行った男。
もし、あの男が戻ってきたら――。
澪はその先を考えることすら怖かった。
「…………」
やがて、澪の目から涙がこぼれ落ちる。
声を上げることもできず、ただ肩を震わせながら、ぽろぽろと涙を流した。
田淵はそんな澪をしばらく眺めていたが、やがて興味を失ったように壁にもたれかかった。
「……まあ、兄貴が戻ってくるまで、まだ時間はあるだろ」
そして――。
「ふぁ……」
大きな欠伸。
「昨日からろくに寝てねえからなぁ……」
田淵はそのまま目を閉じた。
やがて、小さな寝息が聞こえてくる。
「…………」
澪は顔を上げた。
田淵は眠っている。
完全に眠り込んだわけではないかもしれない。
それでも――。
逃げるなら、今しかない。
澪は必死に周囲を見回した。
すると。
「……！」
自分のすぐ背後。
床に何かが落ちているのが見えた。
――カッターナイフ。
おそらく、倉庫の中に置かれていた道具の一つが、昨日の騒ぎで偶然落ちたのだろう。
澪の目に、わずかな希望の光が宿った。
しかし、後ろ手に縛られているため、簡単には手が届かない。
「…………」
澪は音を立てないよう、少しずつ身体を動かした。
背中を床に近づける。
指先を伸ばす。
あと少し。
あと少し――。
そして。
指先に硬い感触が触れた。
「……！」
澪はカッターナイフを掴んだ。
慎重に刃を扱いながら、後ろ手に縛られたロープへ刃を当てる。
ギ……。
ギ……。
音を立てないよう、ゆっくりとロープを切っていく。
「…………」
田淵は眠っている。
澪は祈るような気持ちで作業を続けた。
そして――。
プツッ。
ロープが切れた。
「……！」
澪はすぐに両手を自由にした。
続いて口のガムテープを剥がす。
「……っ！」
思わず声が漏れそうになるのを、両手で口を押さえて堪える。
自由になった。
だが、まだ安心するわけにはいかない。
大庭が戻ってくる前に、ここから逃げなければ。
澪はカッターナイフをその場に置くと、足音を殺しながら倉庫の扉へ近づいた。
ゆっくりと取っ手に手を掛ける。
ギィ……。
古びた扉が、かすかな音を立てて開いた。
澪は思わず振り返る。
「…………」
田淵はまだ眠っている。
今だ。
澪は外へ飛び出した。
森の中には、昨日の雨で濡れた草木の匂いが漂っていた。
頭上には、昨日までの荒天が嘘のような青空。
木々の隙間から差し込む陽光が、濡れた地面を照らしている。
しかし、澪に景色を楽しむ余裕などなかった。
「はぁ……はぁ……！」
必死に走る。
どこへ行けばいいのか分からない。
キャンプ場がどちらの方向なのかも、はっきりとは分からない。
それでも――。
ここに留まっているわけにはいかなかった。
大庭が戻ってくる前に。
田淵が目を覚ます前に。
誰かに助けを求められる場所まで逃げなければ。
「助けて……！」
掠れた声を漏らしながら、澪は森の中を走り続けた。
その足元には、昨夜の雨によってできた無数の水たまり。
何度も足を取られそうになりながらも、それでも止まらない。
「誰か……誰か、助けて……！」
青空の下。
昨日まで激しい雨に閉ざされていた蛇ノ谷村の森を、白川澪はただひたすらに駆け抜けていった。
蛇神神社への山道――そして、思わぬ遭遇
蛇ノ谷村を取り囲む山々は、昼を過ぎてもどこか薄暗かった。
鬱蒼と茂った木々が陽光を遮り、山道には木漏れ日がまだらに落ちている。昨夜まで降っていた雨の名残で、道端の草木は濡れ、土はまだ湿っていた。
その山道を、二人の男女が歩いていた。
一人は黒瀬律。
そしてもう一人は、柏葉美佳。
二人は蛇神神社へと続く山道を、周囲を警戒しながら進んでいた。
「ねぇ律……」
美佳が不安そうに辺りを見回す。
「神社に近づいたら、また村の人に怒られるよ？」
「分かっている」
律は落ち着いた声で答えた。
「だから、神社そのものへ近づくつもりはない。離れた場所から様子を確認するだけだ」
「でも……」
「昨日の急な雨が、どうにも引っ掛かっている」
律は足を止め、木々の向こうを見つめた。
「天気予報では、しばらく雨の心配はないという話だった。それにもかかわらず、あれほど急激に天候が崩れた。偶然とは思えん」
「土地神の大蛇が目覚める前兆……？」
「可能性の一つとして考えておくべきだろう」
若々しい青年の姿とは裏腹に、その口調は妙に堅苦しい。
美佳は苦笑した。
「律って、こういうところだけ妙におじさんくさいよね」
「……余計なことを言うな」
「はいはい」
二人がそんな会話を交わしていた――その時だった。
ガサガサッ！
「え？」
突然、右手の茂みが激しく揺れた。
「なっ！？」
「きゃっ！！」
「えっ！？」
次の瞬間。
茂みの中から、一人の女性が飛び出してきた。
「きゃあっ！」
女性――白川澪は勢い余って律にぶつかり、そのまま地面に倒れそうになる。
律は咄嗟に彼女の肩を支えた。
「大丈夫か、君？」
「はぁ……はぁ……！」
澪は激しく息を切らしていた。
テニスウェアは泥や草で汚れ、髪も乱れている。
その顔には、明らかな恐怖が浮かんでいた。
「助けて……！」
「……何？」
「助けてください！」
澪は律の腕を掴んだ。
「どうしたんだ君。落ち着いて説明しなさい」
「私……私、ついさっきまで監禁されていたんです！」
「監禁！？」
美佳が驚きの声を上げる。
「か、監禁って……！」
「お願い！ 蛇ノ谷村のキャンプ場まで連れて行ってください！」
澪は涙を浮かべながら訴えた。
「そこに私の仲間がいます！ みんなが……みんながいるんです！」
「分かった。まず落ち着いて――」
「怖い……！」
澪は完全にパニック状態だった。
「またあの人たちが追ってきたら……！」
美佳が心配そうに澪を見る。
「どうするの、律？」
「……仕方あるまい」
律はしばらく考えた後、静かに頷いた。
「まずは彼女をキャンプ場まで連れて行こう。詳しい話は安全な場所で聞けばよい」
「うん！」
美佳はすぐに澪のそばへ寄り添った。
「お姉さん、大丈夫。私たちが一緒に行きますから」
「……ありがとう……」
澪は涙を拭いながら、二人に付き添われて山道を下っていった。
蛇ノ谷村公営キャンプ場
「……澪先輩！？」
キャンプ場に姿を現した三人を見て、藤堂咲耶が目を見開いた。
「澪先輩、大丈夫ですか！？」
「白川さん……！」
周囲にいたサークルメンバーたちも一斉に駆け寄ってくる。
その中から九条玲沙が飛び出した。
「澪！」
「玲沙先輩……！」
澪の目から再び涙が溢れた。
「みんな……」
「澪、どうしたの？ 一体何があったの？」
玲沙が優しく肩を抱く。
「私……私……！」
言葉にならない。
澪はそのまま玲沙に抱きつき、堰を切ったように泣き始めた。
「う、ううっ……！」
「大丈夫。もう大丈夫だから」
玲沙は澪の背中をゆっくりと撫でる。
その傍らでは、咲耶が心配そうに二人を見つめていた。
「澪先輩……」
やがて、サークル代表の三神玲央が二人の前に進み出る。
そして律と美佳に深々と頭を下げた。
「鷺島国際大学テニスサークルSeabreeze Aces代表を務める、法学部3年の三神玲央です。仲間を助けていただいて、本当にありがとうございます」
「いえ……」
美佳が恐縮する。
「そんな、大したことはしていません。たまたま森で出会っただけですから」
「それでも、澪をここまで連れて来てくださったことには変わりありません」
玲央は顔を上げた。
「是非とも、お名前をお伺いしてもよろしいですか？」
「……」
律が一瞬だけ黙り込んだ。
そして――。
「えー……コホン」
わざとらしく咳払いをする。
「私の名前は、柏葉章介。東京の大学生です。そして、こちらは妹の美佳」
「え～～～～っ！？💦」
美佳が素っ頓狂な声を上げた。
律は平然としている。
「……」
美佳は律の袖を引っ張り、ひそひそと耳打ちした。
「ちょっと律！ どういうつもりよ！？」
「静かに」
「よりにもよって、お兄ちゃんの名前を騙るなんて！」
「美佳。私こと黒瀬律の素性と身分は、普段はどういう設定になっている？」
「え？」
美佳は少し考えた。
「えーっと……鷺島国際大学教育学部の三年生で、私の中学校に赴任して来ている教育実習生……だよね？」
「その通り」
「あっ……！」
美佳もようやく意図を理解した。
律は声を潜める。
「そして彼らもまた、鷺島国際大学の学生だ」
「……あ」
「ここで私が『同じ大学の学生だ』などと名乗れば、後々面倒なことになるだろう？」
「確かに……」
「出来れば、精神操作などの乱暴な手段は使いたくない」
律は真顔で続ける。
「そこで、君の兄上の名前を一時的に拝借する。それにこの場では兄妹で通した方が、何かと都合がいい。これなら余計な辻褄合わせを作る必要もないだろう」
「……なるほど」
「いいね？」
「……う、うん」
その時。
「……あのー」
玲央が不思議そうに二人を見ていた。
「何か……？」
「い、いえいえ！ 何でもありません！💦」
美佳は慌てて笑顔を作った。
玲央も改めて表情を引き締めた。
目の前には、ようやく仲間のもとへ戻ってきた澪がいる。
しかし、彼女を襲った事件の全貌は、まだ明らかになっていなかった。
そして律――いや、クロエルは、そんな澪の姿を静かに見つめていた。
（……この村で、何かが動き始めている）
彼の長い年月を生きてきた妖精としての勘が、そう告げていた。
一方、その頃――鷺島市
蛇ノ谷村から遠く離れた鷺島市。
夏の日差しが照りつける街中を、二人の男子高校生が歩いていた。
「ふぇぇくしょぉぉん！！」
突然、一人が豪快なくしゃみをする。
「うわっ！」
隣を歩いていた親友の逢沢彩人が驚いて振り返った。
「どうした章介？ 夏風邪か？」
くしゃみをした少年――柏葉章介は、鼻をすすりながら首を傾げる。
「いや……」
そして、何気なく周囲を見回した。
「誰かが俺の噂でもしてんのかな……？」
「噂？」
「ほら、昔から言うだろ？ 誰かが自分のこと話してると、くしゃみが出るって」
「そんな迷信、まだ信じてるのかよ」
「いいじゃん、別に」
章介は笑いながら歩き続ける。
その頃――。
彼の知らないところで。
自分と同じ名前を名乗る青年が、妹とともに蛇ノ谷村で騒動の渦中に入り込んでいた。
もちろん、章介本人がそれを知る由もない。
「……ふぇっ」
「おい、また出るんじゃないか？」
「いや、大丈夫……」
「本当かよ？」
二人の笑い声が、夏の鷺島市に響いていった。
――その頃、蛇ノ谷村では。
土地神の眠る蛇神神社を巡る、もう一つの異変が静かに動き始めていた。
（つづく）
コメント