BRAVERS EDITION　episode.50

※文章は、（一部を除いて）chatGPTで生成しております。

ゼログラビティスーツ

技術革新部の装備開発室は、壁一面にモニターや計器が配置された近未来的な空間だった。白とシルバーを基調とした内装は、緻密さと洗練さを兼ね備えており、常に忙しそうに動く技術者たちの姿が目に入る。

室内にいる金髪碧眼の美少年、クリストフォロ・エヴァルド・コルティノーヴィス3世――愛称クリスは、装備開発室の中心で自信に満ちた表情を浮かべていた。彼は16歳とは思えない落ち着きと知性を持ち合わせており、技術革新部の顧問として活躍している。

その日、装備開発室を訪れたのは、沢渡優香と錦織佳代の二人だった。

「装備開発室へようこそ、優香さん、佳代さん。」 クリスが微笑みながら二人を迎えた。

「こんにちは、クリスくん。」優香が柔らかな笑みで応える。 「やあ、クリス。呼ばれたから遊びに来たよっ♪」佳代も軽く手を挙げて挨拶した。

「今日は、完成間近のゼログラビティスーツ (Zero Gravity suit)について説明させていただきます。お二人が実際に装着する予定のモデルです。」

「ゼログラビティ」とは「無重力」という意味であり、無重力のように軽快な動きが可能であることを強調している。この強化装甲服は、重力を無視したスピードと機動性を持ち、驚異的なジャンプ力や素早い反応速度を発揮することが可能。超人的な能力を持ったレギウスのパワードモード装甲よりもずっと負担を軽くし、非レギウスの一般女性が装着してもスーツ装着時の負担に耐えられる設計にしている反面、あまり戦闘向きには特化されていない。

クリスは透明なディスプレイを操作し、二つのスーツのホログラムを表示した。一つはピンク色のメタリックな光沢を放つ装甲服「メディックローズ（Medic rose）」、もう一つは鮮やかな水色と白を基調とした水陸両用の装甲服「アクアシルフ（Aqua Sylph）」だ。

「まずはこちら、優香さんが装着予定のメディック・ローズから説明します。」

クリスがホログラムを指し示しながら話し始めた。

「メディックローズは救護活動に特化したスーツで、防御力と応急処置機能に優れています。主な機能としては、バリアシールド発生装置、ナノヒール・ディスペンサー、高性能センサーのエクソフィールド・センサー、それにスラスターサポートが搭載されています。」

「バリアシールドで被災地の安全を確保して、ナノマシンで傷の手当てができるなんて、まさに医療用の夢の装備ね。」優香が感心したように頷く。

「そうです。そしてこのスーツの最大の特徴は、動きやすさと視認性です。明るいピンクと白のカラーリングにすることで、被災地でもすぐに味方と認識されます。」

「まあ、目立つのはいいけど、戦闘には向かないってわけね。」佳代が腕を組んで言った。

「その通りです。ただ、優香さんの役割は戦闘よりも救助活動ですから、この設計が最適だと判断しました。」クリスが真剣な表情で答えた。

続いて、クリスは佳代に視線を向けた。

「次に、佳代さんが装着予定のアクアシルフについて説明します。」

ホログラムが変化し、水色のスーツが拡大された。

「アクアシルフは隠密性と俊敏性を重視した設計です。特に水中での活動に適しており、アクアジェット・システムやハイドロブレードを搭載しています。これにより、高速移動や水中での接近戦が可能です。」

「水中で光学迷彩が使えるってのはいいね。オーシャンステルス・モードってやつ？」

「はい、佳代さん。敵の目を欺きながら任務を遂行するのに役立ちます。また、ソナーセンサーで周囲の状況を正確に把握できます。」

「隠密任務にはうってつけってわけね。けど、これも耐久性はちょっと弱そうだな。」佳代が少し渋い顔を見せた。

「その点は承知しています。ただ、耐久性よりも機動力や隠密性を優先した設計にしました。もちろん改良の余地はありますので、運用後のフィードバックを基に調整を行います。」

クリスの説明を聞き終えた優香と佳代は、それぞれのスーツに期待と少しの不安を抱きながら頷いた。

「ありがとう、クリスくん。完成が待ち遠しいわ。」

「そうね。これなら光平も安心してあたしたちに任務を任せられるかも。」

「お二人の期待に応えられるよう、最後まで全力で取り組みます。」 クリスが微笑みながら答えた。

その後、三人は装備開発室を後にした。クリスが最後に部屋を振り返り、モニターや機材が正常に作動しているのを確認すると、照明を消して対侵入者用の防犯セキュリティのスイッチをオンにした。

「さて、次は最終テストだな。」

クリスは小さく呟きながら、静まり返った装備開発室を後にした。

二人の侵入者

クリスが戸締りをして、しばらくは無人の静寂に包まれていた装備開発室。しかし、その平穏は突然破られる。

天井裏のダクトが微かに揺れる音。次の瞬間、そこから二つの人影がひらりと飛び降りた。黒い衣装を纏った二人の女は、それぞれしなやかな身のこなしで床に着地する。一人は長い黒髪をなびかせた美しい女、その冷徹な眼差しが全身から漂う危険な雰囲気を際立たせている。そしてもう一人、彼女の後ろに控える若い女は、その鋭い眼差しに従順さと忠誠心が垣間見える。

「さて、始めましょうか。」 低く響く声の主は、謎の美女犯罪者「黒百合（ダークリリィ）」。数時間前、地下監獄から脱獄したばかりの彼女だ。そしてその隣に控えるのは、彼女の忠実な部下「百合鴉」。二人の目的は明白だ――「メディックローズ」と「アクアシルフ」のゼログラビティスーツを強奪すること。

百合鴉が微笑みながら口を開いた。「さすがは黒百合様。地下深い監獄に閉じ込められていながらも、こんなところで秘密裏に進められている研究の詳細を把握していたなんて。」

「当然よ。私を捕まえた連中のことなんて手に取るようにわかるわ。」 黒百合が薄く笑い、百合鴉に問いかける。「それで、例の物は？」

「はい、こちらです。」 百合鴉は手元の袋から暗視スコープを取り出し、黒百合に手渡した。それを装着した黒百合は、すぐさま室内を見渡す。

「フン、やっぱりね。」 彼女の視界に浮かび上がったのは、無数の赤外線トラップが張り巡らされた光景だった。メディックローズとアクアシルフが収納されている台座の手前には、罠が幾重にも仕掛けられていた。

「こんな子供騙し、私にかかれば何の問題もないわ。」 黒百合は自信たっぷりに言い放ち、百合鴉とともに罠の間を進み始めた。暗視スコープを頼りに、二人は体をしなやかに動かし、赤外線を次々と華麗にかわしていく。床、壁、天井、どこに仕掛けられた罠も彼女たちの動きを捉えることはできない。

ついに、二人はメディックローズとアクアシルフのすぐ目の前にたどり着いた。

黒百合は冷ややかな微笑みを浮かべながら台座を見下ろした。「牧村光平がお気に入りの美人秘書官二人のために、わざわざ国民の血税で作らせた特製スーツね。正義の味方を気取っているくせに、公私混同も甚だしいわ。」

そう皮肉を言った黒百合がメディックローズに手を伸ばした瞬間――

「ピピピピッ！」

突然、警報が鳴り響いた。室内に赤い警告灯が点滅し、刺すような音が二人を包み込む。

「くっ、しまった！」 黒百合が歯噛みする。「私としたことが、こんな単純な罠に気づかないなんて！」

百合鴉が慌てて問いかける。「どうします、黒百合様？」

「ここは撤退よ！ こんなところで捕まるわけにはいかない！💦」

二人は急いで元来たルートを駆け抜けた。警報音が響き渡る中、彼女たちの姿は闇に消えていった。

セントリネル・ハブの警備部隊が駆けつけた時には、すでに彼女たちの姿はどこにもなかった。残されたのは、わずかに揺れる天井のダクトだけ――。

追跡開始

セントリネル・ハブの廊下に警報音が轟き渡った。その音は施設全体を貫くように響き、何か重大な事態が起きたことを知らせていた。

「何だこの音は…？　まさかッ…！💦」

廊下を歩いていたクリスは異変を感じ取り、すぐさまエレベーターで装備開発室へと向かった。そしてブリーフィングルームにいた優香と佳代も顔を見合わせる。

「この音…装備開発室からだわ！」優香が緊張した表情で言う。

「行くしかないわね」と佳代が静かに言葉を継ぐ。すぐさま彼女たちもは装備開発室へと駆け出した。

一方、10階の隊員専用ジムで筋力トレーニングに励んでいた獅場俊一も、異常事態を察知してトレーニングを中断。汗を拭き取る間もなく廊下に飛び出した。

「なんだ、この音…装備開発室からか？」俊一は眉をひそめ、足早に階段を駆け昇る。

「あれ？ 俊一くん、今日はオフじゃなかったの！？」
「たまたまトレーニングしようとジムに来てたんです。それよりもこの騒ぎは！？」

装備開発室にたどり着いて合流した四人は、そこで異常事態の爪痕を目の当たりにする。部屋の中央にはメディックローズとアクアシルフの2着のゼログラビティスーツが無傷のまま収納ケースの中に収まっていたが、その周囲は無数の赤外線センサーが乱雑に破壊されていた。

「無事でよかった…」優香が胸を撫で下ろす。

「犯人はこれを狙ってたみたいだな」と俊一がケースに視線をやりながら言う。

「それにしても、どうやってここまで侵入したのかしら」佳代が冷静に部屋を見渡しながら問いかける。

クリスは少し考え込んだ後、「何者かが内部の構造を熟知していた可能性がありますね。侵入経路を再調査する必要があります」と真剣な表情で答えた。

その時、通信端末から緊急連絡が入った。

「第一階層でビーグル車両一台が盗まれました！現在、犯人は街中へ逃走中です！」

「犯人…まさか！」佳代が険しい顔で呟く。

俊一は一歩前に出て、「俺が追いかけます！」と即座に決断を下した。

「俊一さん、気をつけてください！」クリスが叫ぶ。

「ありがとう、クリス！」俊一はニヤリと笑みを浮かべ、右手を握りしめると、ライオンレギウスの変身モードを起動させた。

「ブレイブシフト！ ライオンレギウス、パワードモード！」

俊一の全身を光が包み込み、次の瞬間、彼の姿はライオンを模した強化スーツに覆われたスーパーヒーローへと変わった。

「行ってきます！」

ライオンレギウスは力強く地面を蹴り、一気に走り出す。彼の背中を見送りながら、優香、佳代、そしてクリスはそれぞれの想いを胸に抱いていた。

一階の出口を抜けると、俊一は盗まれたビーグルのタイヤ痕を発見し、即座にその方向へと向かう。

「逃がさないぞ…！」

俊一の決意が、夜の街に響き渡る警報音と共に新たな追跡劇の幕を開けた。

楓花、巻き込まれる

ライオンレギウスの紅と金色の姿が街中を駆ける。ライオンレギウスは、その鋭い視線でビーグル車両を捉えながら、さらなるスピードで追跡を続けていた。黒百合と百合鴉が操る車両は蛇行しながら街の路地を抜け、追跡を振り切ろうと必死だ。

「これ以上逃がすわけにはいかない！」

ライオンレギウスは叫びながら、パワードモードの機動力を活かして、ビルの壁を蹴り上げ、高速で車両に迫る。手元のインターフェースには車両の動きが鮮明に表示されていた。

「あれが噂のライオンレギウス！？ 天凰輝シグフェルが片腕として信頼を置くというスーパーヒーロー！」
「さすがのライオンレギウスでも、これを避けきれるかしら！」

黒百合は笑みを浮かべ、車両から爆発物を投げつける。ライオンレギウスは咄嗟に地面を蹴って大きくジャンプし、火花を散らしながら爆発を回避した。

「卑怯な手を！」

ライオンレギウスは歯噛みしながら、さらに加速する。黒百合たちは焦り始めたのか、ビーグル車両を無理に加速させ、細い路地へと突っ込んでいく。ライオンレギウスもそれを追い、交差点を越えたその瞬間――

「えっ……お兄ちゃん？」

高く澄んだ声が路地に響いた。ライオンレギウスの視界に飛び込んできたのは、自宅へと帰る途中だった妹、獅場楓花の姿だった。お出かけの私服姿だった楓花は、手に近所のスーパーの買い物袋を提げ、驚いた表情で立ち尽くしている。どうやら友達と遊びに行った帰りにスーパーに買い物で立ち寄って店から出て来た直後だったようだ。

「楓花！ こんなところで何をしてるんだ！」

ライオンレギウス=俊一の声には焦りが滲んでいた。楓花もすぐに状況を察したのか、周囲を見回して、ライオンレギウスの背後に迫るビーグル車両に目を留めた。

「お兄ちゃん、あれって……」

「危ない！ すぐにそこを離れろ！」

ライオンレギウスは楓花に叫びながら、体を大きく回転させ、背後から突進してきた車両を遮るように立ちはだかった。ビーグル車両のタイヤが急ブレーキで悲鳴を上げ、車両はわずか数メートル手前で停まった。

「チッ、こんなところで足止めされるなんて！」
「待ちなさい百合鴉、どうやらあそこにいる女の子、ライオンレギウスと関りがあるみたいよ。これは使えるわね…」(￣ー￣)ﾆﾔﾘ

黒百合は何事か悪い企みを思いついたような顔で、運転席の百合鴉に何かを指示してビーグルから一人で地表へと飛び降りると、呆然と立ち尽くしている楓花のところへあっという間に素早く近づいた…！

届いた凶報

「あ、もしもし、俊一さん、連絡を待っていました。それで逃走者は…？　――えっ！？ 何ですって！？ 楓花さんが人質に！？」

セントリネル・ハブで待機して俊一からの連絡を待っていたクリスたちに届いたのは、愕然とする報せだった。追い詰められた黒百合と百合鴉は、たまたまその場近くを通って居合わせた楓花を人質に取り、近くにあった解体予定の老朽化した無人の雑居ビルに籠城したというのである！

「んんっ、んんーっ！！んんむむーっ！！」
「フフフッ、可愛い子猫ちゃん♪ ねぇ黒百合様、この娘こと少し遊んでもいいでしょ？」

口に猿轡を噛まされ、手足を縄で縛られて床に雑に寝転がされている楓花の顎をくいっと持ち上げ、恐怖で怯えて小刻みに震える彼女の表情を楽しそうに見つめる百合鴉。

「今はまだ我慢なさい百合鴉。用が済めば、その娘はあなたの好きにしていいわ」
「やったー♪ さすがは黒百合様、そう来なくては！」

目的が達せられれば楓花を玩具にしてよいと黒百合から言われ、無邪気な子供のようにはしゃぐ百合鴉。

「………（お兄ちゃん、助けて…！）」

果たして囚われの身となった楓花の運命は！？
そして彼女を人質に取って立て籠もった黒百合＆百合鴉の悪女コンビの企みとは！？

つづく。

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