BRAVERS EDITION　episode.26

ネオブラックマフィアの首領・デスクローン総統から、ブレイバーズ長官・牧村光平の誘拐作戦を強要された黒百合ダークリリィは、安土市のブレイバーズ本部「セントリネル・ハブ」に潜入するのであった。

※文章は、chatGPTで生成しております。

狙われる優香

セントリネル・ハブ――安土市にそびえ立つブレイバーズ本部の中心拠点。そのセキュリティは世界最高水準を誇るが、全てを完璧に防ぎきることは難しい。今日もまた、その堅牢な砦に黒い影が潜り込んでいた。

黒百合。全身を地味な目立たない色のビジネススーツに身を包んだ謎の美女犯罪者は、偽造した身分証と変装を駆使し、女性職員として見事にハブ内への潜入を果たしていた。

「如何に天凰輝シグフェルが桁外れの化け物でも、牧村光平の唯一にして最大の弱点は、あのガールフレンドの女の子…。あの娘さえ身柄をこちらに抑えてしまえば…！」

黒百合は低く囁くように呟き、ゆっくりと目標である沢渡優香を視界に捉える。遠くの廊下を歩く優香に向け、音を立てないよう慎重に足を進めていく。

優香の動きは自然で、黒百合に気づいている様子はない。廊下に二人きりという絶好の状況――。

（完璧ね。今しかないわ！）

黒百合は心の中で勝ち誇りながら、静かに優香の背後へと歩を進める。残り数歩というところまで近づいたその瞬間――

「あっ、優香！」

突如響いた声に、黒百合の動きが止まる。

廊下沿いの会議室の扉が開き、中から現れたのは優香と同じブレイバーズ長官秘書官・錦織佳代だった。

「ちょうどいいところにいたわ！ こっちこっち！」
「佳代、どうしたの？」
「実は昨日の書類に少し不備があったみたいで…。一緒にチェックしてもらいたい箇所があるんだけど。」
「ええ、いいわよ。」
「ありがとう！」

二人は仲良く会話しながら、会議室の中へと入っていく。その扉が閉まる音が廊下に響くとともに、黒百合は苛立たしげに舌打ちした。

「チッ！」

絶好のタイミングを逃した黒百合は、舌打ちしながら壁に身を寄せる。目標を見失った今、無闇に動けば不自然に目立つだけだ。

「くそっ、運のいい女ね…。次のチャンスを待つしかないわ。」

低く呟き、黒百合は影に溶け込むようにその場を離れようとしたが、ふと足を止めた。会議室の扉の向こうから、わずかに女性たちの会話が漏れ聞こえてきたのだ。

（ほう…？ 何か重要な話をしているかもしれないわね。）

黒百合は素早く壁際に身を寄せ、聞き耳を立てた。

「でもアタシたちまで誘っていいの？ 光平と二人きりの方がよかったんじゃ…？」
佳代の声が控えめながらも気遣うように響く。

「ううん。そんなことないよ。」
優香は明るく答えた。
「だってみんなで行った方が楽しいじゃない♪ 光平くんもそう言ってたし、それに晴真も久しぶりに会いたがってるの。」

「晴真くんも来るのね！ …となると、アタシもお菓子でも作っていこうかな。」

会話の内容に、黒百合は眉を動かす。
（晴真…？ 確か沢渡優香の従弟の小学生の柏村晴真のことかしら。それに“みんなで”ということは複数人…。ピクニックに行く予定ってわけね。）

「フフフッ…これはいいことを聞いたわ。」

黒百合の唇に妖しい笑みが浮かぶ。

（次の週末、ピクニックで彼らを襲えば、再び沢渡優香を狙うチャンスは十分にある…。しかも、“天凰輝シグフェル”の戦闘態勢を取らせずに牧村光平を不利に立たせることも可能ね。）

黒百合は静かにその場を離れると、次なる作戦を練るべく、秘密の思索に没頭し始めた。

廊下には再び静寂が戻り、何事もなかったかのような平穏が続いていた――その裏で、嵐のような暗闘が静かに息を潜めていることなど、誰も気づくことはなかった。

黒百合の手に落ちた詩郎

セントリネル・ハブの正面玄関前で見送りを受ける綾塚音祢の表情はどこまでも穏やかだった。その姿に、寺瀬詩郎はどこか後ろめたさを感じながら頭をかく。

「今日のところは、ひとまず夕方の東京行の新幹線で帰ります」と音祢は丁寧に告げた。

詩郎は肩をすくめながら言葉を探した。
「その…なんか…思い出してやれなくてすまん。わざわざ遠くから来てくれたのに……」

音祢は静かに首を振り、優しい微笑みを浮かべた。
「気にしないでください。また来ますから」

「また来るって…!? 首都圏からここまで来る交通費だってバカにならないだろう？」詩郎は驚いたように声を上げる。

しかし、音祢は全く気にする素振りも見せず、「心配しないでください。当てはありますので」とニコッと笑った。

その笑顔に、詩郎は何か言い返そうとして言葉を飲み込む。そして、音祢がハブを後にするのを見送った。

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音祢との別れを終え、気を取り直してロビーに戻った詩郎は、ふと視界に違和感を覚えた。見慣れない女性職員がカウンター近くで何かをしているのが目に入ったのだ。

セントリネル・ハブには多くの職員がいるため、全員の顔を覚えることは難しい。それでも詩郎は、どうにも引っかかるものを感じた。その女性はセミロングの黒髪をゆるくまとめ、標準的なビジネススーツに身を包んでいたが、その仕草や視線がどことなく落ち着かない。

「……あんな女性職員、うちにいたかな？」

詩郎は呟きながら、じっとその女性を観察した。彼女はあたりを見回しながら足早に廊下を進み、エレベーターへと向かう。その挙動は、まるで誰かに見られるのを警戒しているように見えた。

「怪しい……」

詩郎の勘がそう告げた。かつての悪の組織に属していた記憶はないものの、危険を察知する本能的な直感は今も彼に備わっている。

詩郎は急いで周囲を見渡す。相手に気づかれないように注意を払いながら、その女性の後を追い始めた。

彼女がエレベーターに乗り込むのを見て、詩郎も慌てて別の階段へと向かう。行き先はおそらく上層階だと睨んでいる。心臓が鼓動を強める中、詩郎は静かに足音を殺しながら階段を駆け上がった。

「一体何者だ…？」

彼女の行動の目的を探るため、詩郎は彼女が降り立つ階での動向を見定める決意を固めた。そしてエレベーターが降りる階で先回りしていた詩郎だったが、エレベーターの扉が開くと、中には誰も乗っていなかった。

「えっ！？」

詩郎が意表を突かれたのも束の間、突然背後から何者かの手によって首筋に手刀を強く打ち込まれた。

「うっ…!?」

詩郎は気を失ってその場に倒れてしまった。怪しい女性職員=変装していた黒百合は、動けなくなった詩郎を引きずり、他の誰にも見つからないうちに彼を近くの適当な無人の部屋へと引っ張り込んだ。

「さて…面倒なことになったわね」

用も済んだのでさっさとセントリネル・ハブから離れようとした黒百合だったが、立ち去る寸前になって自分に警戒の視線を送る詩郎の存在に気づき、また建物の中へと引き返す羽目になった。正体がバレた以上、今すぐここで詩郎を口封じのために始末することは容易いが、もしブレイバーズの隊員が一人失踪したなどという騒ぎでも起きた日には、あの部下思いの長官殿牧村光平のこと、きっと「ピクニックは中止だ」などと言い出しかねない。そうなればせっかく見つけたチャンスが水泡に帰す。

「お困りのようですな…？」

突然、何もない壁の方から声がした。

黒百合は本物の詩郎を肩に担ぎ上げると、あとはクローカメレオンに任せてその場から立ち去った。そして偽者の詩郎の姿に完璧に化けたクローカメレオンは、何食わぬ顔で仕事場へと戻っていく。

今、ブレイバーズに重大な危機が迫ろうとしていた。

つづく。

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