BRAVERS EDITION　episode.18

※一部、chatGPTで文章を作成しています。

執務室にて

ブレイバーズ東京オフィスの執務室に、一人の少年が忍び込んでいた。彼は大きな黒い帽子に華やかなスーツを身にまとい、あたかも本物の怪盗であるかのように堂々とした姿勢で立っていた。

「やあやあ我こそは正義の使徒にして怪盗紳士エターナルフレンドだ！ 悪党どもめ、覚悟しろ！」と、誇らしげに名乗りを上げる。しかし、周りを見渡してみると――執務室には誰もいない。

「あれれ？」エターナルフレンド、もとい柏葉章介は拍子抜けしたように呟く。どうやら彼の宣言を聞いてくれる相手はどこにもいなかったらしい。

その時、扉が開いて、先程の時限爆弾騒ぎから戻って来た小寺洸介と桜庭陽平が入ってきた。洸介は一瞬目を細め、不審者の姿をじっと見つめると、陽平に視線を送る。

「なあ陽平、あれ、見たことあるか？」

「いや、怪盗のコスプレか何かか……？」陽平も訝しげに答える。二人はそろってエターナルフレンドにじりじりと近づき、突然猛然と突っかかる。

「ぐわあっ！」章介は驚く暇もなく、二人からの攻撃に晒され、為す術もなくフルボッコにされてしまう。洸介と陽平の容赦ない拳が飛び交う中、章介はなんとか自分の正体を明かそうと必死になる。

「待ってください洸介さん！陽平さん！俺ッスよ！DRYADESの柏葉章介ですっ！」

洸介と陽平は、驚愕した表情を浮かべ、殴る手を止めた。目の前の「怪盗紳士」が、よく見知ったサバイバルゲームチームの少年だと気づいた瞬間、唖然とした表情を浮かべる。

「……章介君？」

「なんだよ章介君、キミ、こんな格好で何してんだ……？」陽平は呆れたように言いながら、息を整える。章介は苦笑しながら帽子を押さえ、まるで何事もなかったかのように姿勢を正した。

「いやぁ、ちょっとした正義のヒーロー気分ってやつですかね！」(;^_^A アセアセ・・・

逃走

一方、その頃……。

「くっ…！ しまった！遅かったッ！！」
「くそォォッッ!!」

敵の真の目的に気づいた錦織佳代や寺瀬詩郎、そして大急ぎで戻って来た獅場俊一が屋上のヘリポートに辿り着いた時には、時すでに遅し！

大気を切り裂くように、ヘリコプターのローターが激しく風を巻き上げ、ベラドンナのエージェント、紅虎とその部下「ブラザーズ」――毬雄と累児を乗せて、ビルの屋上から飛び立ったのである。紅虎は拘束したクリス、鳳凰院優、漆崎亜沙美を横目に見やり、満足げに笑みを浮かべる。

「約束が違うぞ！ 僕が大人しく投降する代わりに、彼女たちは解放すると行った筈だ！？」

紅虎曰く「特注」の特殊金属製のベルトで拘束されているクリスは、目の前の紅虎に食って掛かるように抗議する。

「彼女たち…?? あぁ、この娘二人のことね」

紅虎は、手足を縛られて猿轡を噛まされた状態で座らされている優と亜沙美を一瞥する。

「確かに”乱暴はするな！”とは言われてたと思うけど、解放するなんて約束した覚えはないわねww」
「騙したなッ!!💢」
「人聞きの悪いこと言わないでもらえるかしら。所詮はまだお子ちゃまねww 詰めが甘いのよ！」

クリスのことを年少者と嘲笑う紅虎。

「ふふっ、まさかあたしの計画がこんなに上手くいくなんてねぇ。お疲れ様、毬雄ちゃん、累児ちゃん」と紅虎は妖艶な声で言い、頬に手を当てながらヘリの窓から空を眺めた。

「ありがとうございます、紅虎さん！」操縦席の毬雄が、嬉しそうに答える。「これで魔女様に顔向けできますね！」

「えぇ、きっと大出世よ。あたしたち三人がここまでやってのけたんだから、当然よねぇ？」紅虎は余裕の表情を浮かべ、拘束されたクリスたちを見下ろした。が、そのとき、累児が驚いた声を上げる。

「な、なんだアレ！？　紅虎さん、後ろから何か追いかけてきます！」

追跡戦

紅虎は目を細め、累児の指差す方を見やった。そこには、眩い金色に輝く巨大な姿が闇夜を突き進み、猛スピードで接近していた。その姿はまるで竜そのもの――黄金に輝く装甲を纏い、鋭い角と威圧感に満ちた姿、誰がどう見ても「普通の」存在ではなかった。

「ちょ、ちょっと待ってよ……何なのよアレ！？」紅虎は驚愕しながらも、冷静さを保つよう努める。「毬雄ちゃん！　全速力で逃げなさい！」

「了解です、紅虎さん！」毬雄は急いでスロットルを押し込み、ヘリのスピードを最大限に上げた。しかし、黄金のドラゴンはその速度をまるで意に介さないかのように、さらに速度を上げて追跡を続ける。

ヘリが回避行動を取るたび、ゴールドドラゴンレギウスはその軌道に合わせて滑らかに動き、次第に距離を縮めていく。無言のその存在は、ただ一つの目的――人質の救出に集中しているかのようだった。

「くぅっ、あの無表情な顔、なに考えてんのか分からないのが不気味ねぇ！」紅虎はイラつきながら叫ぶ。「累児ちゃん、攻撃しなさい！ あんな得体の知れないの、ここで引き離すわよ！」

累児は、ヘリから伸びる簡易的な銃座を操作し、ゴールドドラゴンレギウスに向かって一斉に弾丸を浴びせかけた。だが、ゴールドドラゴンレギウスはまるで舞うように弾道をかわし、あるいはその堅牢な装甲で弾を弾き返す。効果はまるでなかった。

「う、嘘でしょ！？　こんなの聞いてないわよ！」紅虎は焦りを隠せず、唇を噛んだ。だが、その瞬間、彼女はふと何かに気づく。人質であるクリスが、追跡者に対して微かに笑みを浮かべていたのだ。

「……まさか、アンタ、あの正体を知ってるわけ？」紅虎はクリスに詰め寄るが、クリスは無言で紅虎を見返すだけだった。

そして、次の瞬間、ゴールドドラゴンレギウスが加速し、圧倒的なスピードでヘリに接近した。気づいたときには、その金色の腕がヘリの側面に触れるほどの距離に迫っていた。紅虎の息が詰まる。

「やめて！　お願い、あたしたちを無視してどこか行きなさいよぉ！」

だが、ゴールドドラゴンレギウスは容赦しない。金色の鋭い目が、まるで刃のように紅虎たちを貫く。その姿を見て、毬雄と累児は恐怖に顔を引きつらせた。

「紅虎さん……俺たち、ヤバイかも……」

「だ、黙りなさい！ あたしたちが負けるわけないでしょう！？」紅虎は必死に自分を奮い立たせたものの、その声はもはや震えていた。

そして、ゴールドドラゴンレギウスは無言のまま、静かに、だが確実に人質たちを救出するべく、最後の動きに出た――！

救出

夜空に金色の閃光が走り、ゴールドドラゴンレギウスがヘリコプターの側面に接近してきた。窓越しに見えるその無機質な黄金の瞳に、紅虎たちは恐怖を感じていた。

「くっ、これじゃ逃げられないわね！」紅虎は怒りと苛立ちを抑えきれず、奥の座席から小型のロケットランチャーを引っ張り出して肩に担ぎ、窓から身を乗り出す。

「紅虎さん！ 窓から顔を出しちゃ危ないですよ！💦」操縦席の毬雄が慌てて制止しようとするが、紅虎は振り返って一喝する。

「お黙りッ!!💢」その声には焦りと苛立ちが混じっていたが、紅虎は意地でもこの追跡者を排除しようとする決意に満ちていた。

ロケットランチャーの照準をゴールドドラゴンレギウスに合わせ、紅虎は引き金を引いた。炸裂音とともに、ロケット弾が火を噴き、ゴールドドラゴンレギウスに向かって飛んでいく。しかし、ゴールドドラゴンレギウスはわずかな身のこなしで弾道をかわし、そのままさらに距離を詰めた。

「なっ……！？ どうなってるのよ、こんなの聞いてないわよ！」紅虎は額に冷や汗を浮かべ、再び弾を装填しようとしたが、ゴールドドラゴンレギウスはすでに手を伸ばし、ヘリの窓枠にその強靭な手をかけていた。

「くぅっ、仕方ないわ！毬雄ちゃん、累児ちゃん、下がりなさい！」

「わ、分かりました、紅虎さん！」累児と毬雄は顔を見合わせ、慌てて後退する。紅虎は必死に抵抗を試みるが、ゴールドドラゴンレギウスは無言のまま、容赦なく窓を引き剥がし、人質に手を伸ばした。

まずは亜沙美、次に優が抱えられ、最後にクリスが救出される。ゴールドドラゴンレギウスは三人をしっかりと抱え、ヘリの外へと滑らかに飛び出した。

「チッ、仕方ないわね……！」紅虎は悔しげに舌打ちをし、毬雄に指示を飛ばす。「毬雄ちゃん、緊急降下で逃げるわよ！エンジンが持たないかもだけど、急いで！」

「了解です、紅虎さん！」毬雄は操縦桿を握りしめ、不安定なヘリをなんとか操縦しながら高度を下げ始めた。

ゴールドドラゴンレギウスは、クリスたち三人をしっかりと抱え、地上へと無事に降り立った。その瞬間、ヘリコプターのエンジン音が遠ざかり、紅虎とブラザーズは大空の中へと姿を消した。

クリスは助けてくれたゴールドドラゴンレギウスの方を向き、静かに頷いた。彼だけがその正体――「鈴見 樟馬」という青年であり、彼が最も信頼する人物であることを知っている。

「ありがとう、樟馬…」

ゴールドドラゴンレギウスは最後まで無言のまま、三人に軽く頷きを返し、夜の闇に溶け込むように去っていった。

エピローグ

セントリネル・ハブの長官室は、安土市の夜景を一望できる高層ビルの一室に位置していた。薄暗い照明の下、上下のスーツを纏い、サングラスを掛けた鈴見樟馬が部屋へと静かに足を踏み入れると、そこにはブレイバーズ長官の牧村光平が待ち受けていた。

「今回はお前に借りが出来たみたいだな」と、光平が軽く笑みを浮かべながら樟馬に声を掛ける。その言葉には、先日ベラドンナによって誘拐された柏村晴真の監禁場所に関する情報が匿名で届けられたことへの感謝の意が込められていた。しかし、樟馬は一瞬微笑みを浮かべただけで、はっきりとした反応を見せなかった。

「さあな、俺には関係ない話だ」と、はぐらかすように言い放つと、光平も深く追及はせず、ただ肩をすくめるだけだった。

「ま、いいさ」と光平は軽く首を振り、「それで、調査結果の報告って話だろ？聞かせてくれ」

樟馬は無言で頷き、手に持っていたタブレットを光平に渡す。タブレットの画面には、膨大なデータと画像が整理され、事件の流れが克明に記録されていた。

「どうやら、過去に壊滅したはずの『魔人銃士団ゼルバベル』の残党が動き始めたらしい。ベラドンナがクリスを誘拐したのも、実はそのゼルバベルの残党が裏で手を引いている可能性が高い」

光平の表情が険しくなる。「ゼルバベルの残党だと？ あいつらがまだ生き残っていたなんて……」

「そういうことだ」と樟馬は静かに続けた。「奴らはベラドンナを通じて、新たな組織を構築し始めているらしい。表向きには姿を隠しているが、じわじわと手を伸ばしてきている」

光平はタブレットの情報に目を落とし、黙考する。ゼルバベルはかつて壊滅させた悪の組織だったが、その影響は今もなお残り続けている。そして、もし彼らがベラドンナを利用して新たな脅威を生み出そうとしているならば、ブレイバーズとしても見過ごせるはずがない。

「……鈴見、お前はこれからどうするつもりだ？」

光平が問いかけると、樟馬はサングラス越しに彼を見つめ、わずかに口元を緩めた。

「俺の役目は情報収集と報告だ。あとはお前たちブレイバーズがどう動くかにかかってる」

「……そりゃそうだな」と光平は苦笑を浮かべ、軽く首を横に振った。「まあ、何にせよお前の調査は助かる。次の一手を打つための情報としては十分だよ」

二人は短い沈黙の後、再び視線を交わした。互いに多くを語らずとも、その眼差しには同じ決意が宿っている。ゼルバベルの残党という新たな脅威に立ち向かうため、ブレイバーズとして、そして鈴見樟馬として。

樟馬は踵を返し、長官室を後にしようとしたが、ふと足を止めて光平に向き直った。

「牧村、クリスのことだが……」

「ん？」

「……まあ、元気そうで何よりだ」

それだけを告げると、樟馬は再び部屋を後にした。光平はその背中をじっと見送りながら、静かに呟いた。

「……ったく、相変わらず掴みどころのないやつだ」

安土市の夜景が、彼らの前に広がっていた。その先に待つ戦いに備え、ブレイバーズは新たな覚悟を胸に抱くのだった。

END

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