BRAVERS EDITION　episode.162

安土市内で小学生誘拐事件が発生。幸い程なくして被害者の友貞稜太ともさだ りょうたは無事に救出されるが、稜太は自分を助けに来た者たちの中に、同じクラスメイトの桐橋勇人きりはし はやとの姿を目撃していた。稜太から相談を受けた親友の稲垣健斗いながき けんとは、勇人に直接問い質すべく森の中で彼と対峙する。勇人から話を聞いた健斗は、ブレイバーズ関係者の個人情報が外部に漏れていると確信。詳しく調べるため、その足でブレイバーズ本部セントリネル・ハブへと向かい、稜太の父・友貞利彦ともさだ としひこ上席主任研究員にも会って話を聞くが、大した手掛かりは得られなかった。その翌日、健斗や稜太の通う小学校に勇人に続く新たな転校生・相模路香さがみ みちかが現れた。そして今度はブレイバーズ科学技術顧問の天岸あまぎし博士の一人娘・アンジェリカ愛優美あゆみが何者かに誘拐され――。

※chatGPTで生成した文章に、一部編集を加えております。

愛優美救出！

地獄ヶ原――その名に違わぬ、湿った闇と不気味な静寂に包まれた深い森。

陽の光すら木々の枝葉に遮られ、足元はほとんど見えない。
その森の奥へ、三つの影が慎重に進んでいた。

ライオンレギウス。
スワローレギウス。
サーベルタイガーレギウス。

ブレイバーズの精鋭たちは、犯人から指定された日時と場所に従い、息を殺して歩を進める。

やがて――。

「……いたぞ」

ライオンレギウスの低い声と同時に、三人の視線が一点に集まった。

森の奥、わずかに開けた空間。
そこに、十字架型に組まれた杭が立っている。

そして――。

その杭に、天岸アンジェリカ愛優美が縛り付けられていた。

麻縄で手足を拘束され、口には猿轡。
小さな身体が、必死にもがいている。

「んんーっ！！ んんーっ！！」

くぐもった声が、森にかすかに響く。

「……っ！」

サーベルタイガーレギウスが一歩踏み出しかけ、すぐにライオンレギウスが制止する。

「待て。罠の可能性がある」

三人は散開し、周囲を警戒しながら、じりじりと距離を詰めていく。
しかし――。

木々の陰にも、地面にも、空気の揺らぎ一つない。

「……敵影、なし…か」
スワローレギウスが低く告げる。

「おかしいな……」
ライオンレギウスは眉をひそめた。
「これだけ派手なことをしておいて、何も仕掛けがないなんて」

それでも警戒を解かぬまま、三人は愛優美のもとへ辿り着く。

サーベルタイガーレギウスが縄を断ち切り、千秋が猿轡を外した。

「――っ、ひっ……！」

自由になった瞬間、愛優美の身体から一気に力が抜けた。

「ひっく……ひっく……っ」

サーベルタイガーレギウスはすぐに変身を解除し、寺瀬詩郎の姿に戻る。
愛優美は、その胸にしがみついた。

「怖かった……怖かったよ……」
震える声。
「でも……ボク、必ず詩郎たちが助けに来てくれるって……信じてたっ！」

「……ごめん」

詩郎は強く抱き返す。

「遅くなってすまない。もう大丈夫だからな」

千秋も膝をつき、優しく微笑んだ。

「愛優美さん、よく頑張ったわ。本当に……」

俊一は周囲を見回しながら、低く唸る。

「それにしても妙だな。敵が全くいないなんて……」
視線を戻し、首を傾げる。
「いったい犯人は、何が目的で愛優美ちゃんを誘拐したんだよ？」

詩郎は愛優美の肩に手を置き、真剣な眼差しで問いかけた。

「愛優美。捕まってる間に、犯人たちが何か話してなかったか？」

愛優美は涙を拭いながら、必死に記憶を辿る。

「はっきりとは……覚えてないけど……」
少し間を置いて、思い出したように続けた。
「確か……“時間稼ぎ”がどうとか……そんなことを話してた気がする……」

「時間稼ぎだって！？」

詩郎が声を荒げる。

「すると……」
俊一の顔色が変わった。
「やっぱりこれは、敵の陽動だったのか！？」

「でも……何のために？」
千秋が唇に指を当て、考え込む。
「敵は愛優美さんを使って、私たちの注意をどこから逸らそうとしていたの……？」

三人の間に、重い沈黙が落ちる。

その沈黙を破ったのは、千秋だった。

「あっ！」

突然の声に、二人が振り向く。

「もしかして……」
千秋の表情が険しくなる。
「敵の本命は、友貞稜太君じゃないかしら！？」

「友貞主任の息子さんを？」
俊一は驚きつつも首を傾げる。
「でも、そっちの誘拐事件は、もう解決したはずだろ？」

「それでもよ！」
千秋はきっぱりと言い切る。
「もし、愛優美さんを誘拐した犯人と、稜太君を誘拐した犯人が同じ一味で、まだ他にも仲間がいるとしたら……？」

詩郎の背筋に、冷たいものが走る。

「……目的を達していない以上、犯人たちがもう一度稜太君を狙う可能性は、十分あるわ」

「……！」

詩郎は拳を握りしめ、立ち上がった。

「だとしたら、こうしちゃいられないぜ！」

俊一と千秋も、即座に頷く。

「俺たちも行こう！」
「小学校に急ぎましょう！」

救出された愛優美を安全な場所へ託し、三人は再び闇の森を駆け出した。

敵の“時間稼ぎ”の裏に隠された、真の狙い――
それを阻止するために。

囮作戦

放課後の六角小学校。
高学年の児童たちが一斉に下校し始め、廊下にはランドセルの擦れる音と、友達同士の他愛ない笑い声が満ちていた。

友貞稜太もまた、ランドセルを背負い、昇降口へ向かって歩いていた――その時だった。

「――っ！？」

突然、背後から腕を掴まれ、強い力で引きずられる。

「うわぁっ！？」

視界が回転し、次の瞬間、稜太の身体は男子更衣室の中へと放り込まれていた。
慌てて振り返った稜太の目に飛び込んできたのは、見慣れた顔だった。

「け、健斗！？」

「しーっ、静かに！」

稲垣健斗は人差し指を唇に当て、扉の方を警戒するように睨みつける。

「いったいどういうつもりだよ！？」

「いいから聞け」
健斗は低い声で言い切った。
「稜太、今すぐ服を脱げ！」

「ええっ！？ ちょ、ちょっと待ってよ！」
稜太は顔を真っ赤にして後ずさる。
「ぼ、僕、そういう趣味は……！💦」

「バカッ！」
健斗は即座にツッコミを入れた。
「何勘違いしてんだよ。俺と着てる服を取り換えるんだ。さっさとしろ！」

「え……？ 取り換えっこ……？」

「そうだ。時間がねえんだよ」

健斗の目は、冗談を言っている時のそれではなかった。
稜太はその真剣さに気圧され、言われるがまま頷く。

――数分後。

校舎の児童用玄関。
稜太が来るはずの場所で、桐橋勇人は腕を組んで立っていた。

「……遅い」

いつまで経っても姿を見せない稜太に、勇人は微かに眉をひそめる。
嫌な予感が胸をよぎり、踵を返して教室へ戻ろうとした、その時。

「どこに行くの？ 桐橋くん」

ひょっこりと、廊下の曲がり角から相模路香が姿を現した。

「……お前に用はない」

勇人は冷たく言い放ち、そのまま脇を通り抜けようとする。

「友貞くんを探してるんでしょ？」

その一言に、勇人の足が止まった。

「彼なら――ここにいるわよ」

「……！？」

路香は意味ありげに微笑み、男子更衣室のドアへ視線を向ける。

「友貞くん、出てきていいわよ」

カチャリ、と音を立てて扉が開いた。

そこから現れたのは――健斗の服に身を包んだ、友貞稜太だった。

「……なっ！？」

勇人は思わず息を呑む。

「友貞！？ その格好はいったい……！」

「け、健斗に……着てる服を取り換えっこしようって言われて……」

戸惑いながら答える稜太。

路香は肩をすくめ、さらりと追い打ちをかけた。

「ちなみに、健斗くんならもう先に帰ったわよ。裏口から♪」

「……くそっ！」

勇人は歯噛みし、拳を握りしめる。

「やられた……！ あいつ、最初からそのつもりだったのか！」

次の瞬間、勇人は踵を返し、全力で校舎の外へ駆け出した。
走りながらスマートフォンを取り出し、素早く通話を開始する。

「もしもし！ イレ……じゃなかった、アフロディーテか！？」

『どうしたの、ヘルメス？』

冷静な女性の声が返ってくる。

「稲垣健斗に出し抜かれた！ あいつ、自分で囮になるつもりだ！」

一瞬の沈黙の後、即座に返答が来た。

『了解。こちらも直ちに追跡を開始するわ！』

通信が切れる。

勇人は校門を飛び出し、夕暮れの校舎を振り返った。

――すべては、健斗の読み通り。
そして、戦いは次の局面へと踏み出そうとしていた。

（つづく）

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