安土市内で小学生誘拐事件が発生。幸い程なくして被害者の友貞稜太は無事に救出されるが、稜太は自分を助けに来た者たちの中に、同じクラスメイトの桐橋勇人の姿を目撃していた。稜太から相談を受けた親友の稲垣健斗は、勇人に直接問い質すべく森の中で彼と対峙する。勇人から話を聞いた健斗は、ブレイバーズ関係者の個人情報が外部に漏れていると確信。詳しく調べるため、その足でブレイバーズ本部セントリネル・ハブへと向かい、稜太の父・友貞利彦上席主任研究員にも会って話を聞くが、大した手掛かりは得られなかった。その翌日、健斗や稜太の通う小学校に勇人に続く新たな転校生・相模路香が現れた。そして今度はブレイバーズ科学技術顧問の天岸博士の一人娘・アンジェリカ愛優美が何者かに誘拐され――。
※chatGPTで生成した文章に、一部編集を加えております。
愛優美救出！
地獄ヶ原――その名に違わぬ、湿った闇と不気味な静寂に包まれた深い森。
陽の光すら木々の枝葉に遮られ、足元はほとんど見えない。
その森の奥へ、三つの影が慎重に進んでいた。
ライオンレギウス。
スワローレギウス。
サーベルタイガーレギウス。
ブレイバーズの精鋭たちは、犯人から指定された日時と場所に従い、息を殺して歩を進める。
やがて――。
「……いたぞ」
ライオンレギウスの低い声と同時に、三人の視線が一点に集まった。
森の奥、わずかに開けた空間。
そこに、十字架型に組まれた杭が立っている。
そして――。
その杭に、天岸アンジェリカ愛優美が縛り付けられていた。
背景は、Stable Diffusion Onlineで生成しました。
麻縄で手足を拘束され、口には猿轡。
小さな身体が、必死にもがいている。
「んんーっ！！ んんーっ！！」
くぐもった声が、森にかすかに響く。
「……っ！」
サーベルタイガーレギウスが一歩踏み出しかけ、すぐにライオンレギウスが制止する。
「待て。罠の可能性がある」
三人は散開し、周囲を警戒しながら、じりじりと距離を詰めていく。
しかし――。
木々の陰にも、地面にも、空気の揺らぎ一つない。
「……敵影、なし…か」
スワローレギウスが低く告げる。
「おかしいな……」
ライオンレギウスは眉をひそめた。
「これだけ派手なことをしておいて、何も仕掛けがないなんて」
それでも警戒を解かぬまま、三人は愛優美のもとへ辿り着く。
サーベルタイガーレギウスが縄を断ち切り、千秋が猿轡を外した。
「――っ、ひっ……！」
自由になった瞬間、愛優美の身体から一気に力が抜けた。
「ひっく……ひっく……っ」
サーベルタイガーレギウスはすぐに変身を解除し、寺瀬詩郎の姿に戻る。
愛優美は、その胸にしがみついた。
「怖かった……怖かったよ……」
震える声。
「でも……ボク、必ず詩郎たちが助けに来てくれるって……信じてたっ！」
「……ごめん」
詩郎は強く抱き返す。
「遅くなってすまない。もう大丈夫だからな」
千秋も膝をつき、優しく微笑んだ。
「愛優美さん、よく頑張ったわ。本当に……」
俊一は周囲を見回しながら、低く唸る。
「それにしても妙だな。敵が全くいないなんて……」
視線を戻し、首を傾げる。
「いったい犯人は、何が目的で愛優美ちゃんを誘拐したんだよ？」
詩郎は愛優美の肩に手を置き、真剣な眼差しで問いかけた。
「愛優美。捕まってる間に、犯人たちが何か話してなかったか？」
愛優美は涙を拭いながら、必死に記憶を辿る。
「はっきりとは……覚えてないけど……」
少し間を置いて、思い出したように続けた。
「確か……“時間稼ぎ”がどうとか……そんなことを話してた気がする……」
「時間稼ぎだって！？」
詩郎が声を荒げる。
「すると……」
俊一の顔色が変わった。
「これは、敵の陽動だったのか！？」
「でも……何のために？」
千秋が唇に指を当て、考え込む。
「敵は愛優美さんを使って、私たちの注意をどこから逸らそうとしていたの……？」
三人の間に、重い沈黙が落ちる。
その沈黙を破ったのは、千秋だった。
「あっ！」
突然の声に、二人が振り向く。
「もしかして……」
千秋の表情が険しくなる。
「敵の本命は、友貞稜太君じゃないかしら！？」
「友貞主任の息子さんを？」
俊一は驚きつつも首を傾げる。
「でも、そっちの誘拐事件は、もう解決したはずだろ？」
「それでもよ！」
千秋はきっぱりと言い切る。
「もし、愛優美さんを誘拐した犯人と、稜太君を誘拐した犯人が同じ一味で、まだ他にも仲間がいるとしたら……？」
詩郎の背筋に、冷たいものが走る。
「……目的を達していない以上、犯人たちがもう一度稜太君を狙う可能性は、十分あるわ」
「……！」
詩郎は拳を握りしめ、立ち上がった。
「だとしたら、こうしちゃいられないぜ！」
俊一と千秋も、即座に頷く。
「俺たちも行こう！」
「小学校に急ぎましょう！」
救出された愛優美を安全な場所へ託し、三人は再び闇の森を駆け出した。
敵の“時間稼ぎ”の裏に隠された、真の狙い――
それを阻止するために。
囮作戦
放課後の六角小学校。
高学年の児童たちが一斉に下校し始め、廊下にはランドセルの擦れる音と、友達同士の他愛ない笑い声が満ちていた。
友貞稜太もまた、ランドセルを背負い、昇降口へ向かって歩いていた――その時だった。
「――っ！？」
突然、背後から腕を掴まれ、強い力で引きずられる。
「うわぁっ！？」
視界が回転し、次の瞬間、稜太の身体は男子更衣室の中へと放り込まれていた。
慌てて振り返った稜太の目に飛び込んできたのは、見慣れた顔だった。
「け、健斗！？」
「しーっ、静かに！」
稲垣健斗は人差し指を唇に当て、扉の方を警戒するように睨みつける。
「いったいどういうつもりだよ！？」
「いいから聞け」
健斗は低い声で言い切った。
「稜太、今すぐ服を脱げ！」
「ええっ！？ ちょ、ちょっと待ってよ！」
稜太は顔を真っ赤にして後ずさる。
「ぼ、僕、そういう趣味は……！💦」
「バカッ！」
健斗は即座にツッコミを入れた。
「何勘違いしてんだよ。俺と着てる服を取り換えるんだ。さっさとしろ！」
「え……？ 取り換えっこ……？」
「そうだ。時間がねえんだよ」
健斗の目は、冗談を言っている時のそれではなかった。
稜太はその真剣さに気圧され、言われるがまま頷く。
――数分後。
校舎の児童用玄関。
稜太が来るはずの場所で、桐橋勇人は腕を組んで立っていた。
「……遅い」
いつまで経っても姿を見せない稜太に、勇人は微かに眉をひそめる。
嫌な予感が胸をよぎり、踵を返して教室へ戻ろうとした、その時。
「どこに行くの？ 桐橋くん」
ひょっこりと、廊下の曲がり角から相模路香が姿を現した。
「……お前に用はない」
勇人は冷たく言い放ち、そのまま脇を通り抜けようとする。
「友貞くんを探してるんでしょ？」
その一言に、勇人の足が止まった。
「彼なら――ここにいるわよ」
「……！？」
路香は意味ありげに微笑み、男子更衣室のドアへ視線を向ける。
「友貞くん、出てきていいわよ」
カチャリ、と音を立てて扉が開いた。
そこから現れたのは――健斗の服に身を包んだ、友貞稜太だった。
「……なっ！？」
勇人は思わず息を呑む。
「友貞！？ その格好はいったい……！」
「け、健斗に……着てる服を取り換えっこしようって言われて……」
戸惑いながら答える稜太。
路香は肩をすくめ、さらりと追い打ちをかけた。
「ちなみに、健斗くんならもう先に帰ったわよ。裏口から♪」
「……くそっ！」
勇人は歯噛みし、拳を握りしめる。
「やられた……！ あいつ、最初からそのつもりだったのか！」
次の瞬間、勇人は踵を返し、全力で校舎の外へ駆け出した。
走りながらスマートフォンを取り出し、素早く通話を開始する。
「もしもし！ イレ……じゃなかった、アフロディーテか！？」
『どうしたの、ヘルメス？』
冷静な女性の声が返ってくる。
「稲垣健斗に出し抜かれた！ あいつ、自分で囮になるつもりだ！」
一瞬の沈黙の後、即座に返答が来た。
『了解。こちらも直ちに追跡を開始するわ！』
通信が切れる。
勇人は校門を飛び出し、夕暮れの校舎を振り返った。
――すべては、健斗の読み通り。
そして、戦いは次の局面へと踏み出そうとしていた。
（つづく）
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