※文章は、chatGPTで生成しております。
ネプチューン・イニシアチブ発表記者会見
記者会見会場は、ネオ・ヴァンタジス・コーポレーションの最新鋭ビル――その天井に広がる巨大なLEDスクリーンが企業の未来志向を象徴する――で行われていた。カメラのフラッシュが絶え間なく光る中、アレクサンダー・D・ハリス会長が壇上に立った。
高級仕立てのスーツを身にまとい、鋭い目つきで聴衆を見渡す彼は、その場の誰もが認めるカリスマだった。彼が一歩前に出ると、会場のざわめきはぴたりと止んだ。
“本日はお集まりいただき、ありがとうございます。”
低く力強い声が会場に響き渡る。彼の背後のスクリーンには、青い海中の映像が映し出され、色とりどりの魚たちが優雅に泳ぐ姿が投影されていた。
“皆さん、私たちネオ・ヴァンタジス・コーポレーションは、常に未来を見据えた挑戦を続けてきました。そして、今日、ここに新たなプロジェクトを発表できることを非常に光栄に思います。”
彼は一呼吸置いてから続けた。
“その名も‘ネプチューン・イニシアチブ’――地球規模の食糧問題を解決するため、私たちは海底に一大牧場を建設します。魚介類の持続可能な養殖と生産を可能にする、画期的なプロジェクトです。”
スクリーンには、近未来的な海底施設の3Dモデルが映し出される。それはまるでSF映画の一場面のようだった。
“しかし、これは単なる産業プロジェクトではありません。”
ハリスの声には、次第に情熱が込められていく。
“これは未来の世代――すなわち、若い皆さんにその可能性を示す場でもあります。我々の未来を担う人々に、この挑戦を直接見て感じてもらいたい。そこで、建設中の海底プラント基地に、エバーグレン高校の優秀な生徒たちを特別に招待し、プロジェクトの現場を見学していただきたいと考えています。”
聴衆の中から軽いどよめきが起こる。彼の言葉は、ただのパフォーマンスではない――それが誰の目にも明らかだった。
“若者たちに夢を与えること。それこそが我々の責務であり、このプロジェクトの真の目的でもあるのです。”
その発言に、会場は拍手喝采で包まれた。しかし、彼の鋭い目の奥には、冷酷な光が潜んでいた。
“…そして、この計画の成功こそ、我々ネオ・ヴァンタジス・コーポレーションが世界の未来を形作る証明となる。”
もちろん、記者たちはその裏に隠された意図を知る由もない。彼が提案する“海底牧場”――それは単なる魚介類の養殖施設ではなく、ネオブラックマフィアの極秘研究施設を隠すためのカモフラージュに過ぎなかった。
ハリス会長…いや、デスクローン総統は笑みを浮かべながら聴衆を見渡し、心の中でこう呟いていた。
“エバーグレン高校の若者たちか…彼らは優秀だという話だが、我々の真の計画を知ることになるとは思いもしないだろう。”
その目論見――それは、若者たちを利用し、さらに計画を推し進めるための新たな一手であった。
記者会見が終わり、拍手が鳴り響く中、ハリスは悠然と退場した。その背中には、誰もが賞賛する慈善家の姿と、陰で世界を操る支配者の顔が同居していた。
ネプチューン・イニシアチブ見学ツアーの幕開け
深い青に包まれた海中を潜水艇が静かに進んでいく。大型窓からは、太陽の光が水面から屈折しながら射し込み、海中の静謐な美しさを照らし出している。色とりどりの魚たちが群れを成して泳ぎ、乗員たちの期待をさらに膨らませていた。
「すっげぇ…まるで映画のワンシーンみたいだな！」
橘拓斗が目を輝かせ、窓の向こうを覗き込む。その興奮した声に、隣に座っていたレイラ・ジェーン・ウィルソンが笑みを浮かべながら相槌を打った。
「本当ね。こんな壮大な景色、実際に目にするなんて思ってもみなかったわ。」
一方、滝沢俊彦は落ち着いた様子で手元のタブレットに表示された海底施設の概要を確認している。彼はそれを覗き込もうとする滝沢美香に軽く説明を始めた。
「この海底牧場、かなり高度な技術で作られているんだ。養殖だけじゃなく、周辺の生態系も保護する仕組みが組み込まれているらしい。」
「そうなんだ！俊彦くんは本当に何でも知ってるのね！」美香が感心したように微笑むと、俊彦は少し照れたように肩をすくめた。
その後ろでは、中村弘樹が興奮を隠せない様子で窓からの景色に見入っていた。彼の隣では、シャン・リンが静かにその様子を見守りながら、気取らない微笑を浮かべていた。
「これ、本当に夢みたいだですね。」弘樹が呟くと、リンは静かに頷いた。
「でも、夢じゃない。本当にここにいるんだから、目に焼き付けておくべきね。」
そのやり取りを聞いていたサラ・ベネットが、少し茶化すように言葉を投げかける。
「そんなロマンチックなこと言っちゃって、大丈夫？あんまり浸りすぎると、現実に戻るのが辛くなるかもよ？」
弘樹は苦笑いしながら振り向いた。「それでも、見逃したくないですよ。この景色は。」
潜水艇が目的地に近づくにつれ、外の景色が徐々に変わり始めた。深海の静寂の中に、不自然な人工構造物の輪郭が浮かび上がってくる。白い光が灯された巨大なドーム状の施設は、海底に堂々とした姿を見せていた。
「これが…ネプチューン・イニシアチブの海底牧場か。」拓斗が思わず呟く。
潜水艇は施設の専用ドックに着岸し、ドアが開くと同時に潮の香りと冷ややかな空気が入り込んだ。7人は揃って潜水艇を降り、ネオ・ヴァンタジス・コーポレーションの案内係が迎える中、施設内部へと足を踏み入れた。
「ようこそ、ネプチューン・イニシアチブへ。」案内係の女性が微笑みながら挨拶する。「ここは単なる養殖施設ではありません。皆さんが今後目にするのは、地球と未来を繋ぐ新たな可能性そのものです。」
広大な施設内部は、ガラス越しに周囲の海中を見渡せる設計になっていた。壁一面に設置されたディスプレイには、養殖魚の成長データや周辺生態系の状況がリアルタイムで映し出されている。
「すごい…これが本当に人間の手で作られたなんて。」レイラが感嘆の声を漏らすと、俊彦が静かに説明を付け加える。
「環境への影響を最小限に抑えながら、持続可能な食糧供給を実現するための最先端技術だよ。」
拓斗はそんな俊彦の話を聞きながら、ガラス越しに泳ぐ巨大な魚の群れを指さした。
「でもさ、これだけの規模だと、管理するのも大変そうだな。トロピカル・ギアーズで何か役に立てるかな？」
「興味深い視点だね。僕たちの技術がこういうところで応用できるなら、確かに面白そうだ。」俊彦が同意すると、レイラも加わった。
「確かに。ロボット工学がこうしたプロジェクトに役立つ可能性は大きいわね。」
その時、少し離れた場所で弘樹が美香に小声で話しかけた。
「美香さん、なんだか少し緊張してる？」
「えっ、そう見える？…少しだけね。でも、こういう場所に来るのは滅多にないから、楽しもうと思ってます。」美香が柔らかく微笑むと、弘樹も安心したように頷いた。
姉弟の秘密の交渉
潜水艇のハッチが開いたまま、拓斗たち6人が案内係に誘導されて施設内へ向かった後、静けさが艇内に戻ってきた。しかし、船内に一人だけ残っていた中村弘樹は、腕を組んで奥の座席をじっと見つめていた。
「さて…いつまでそこに隠れてるんだよ、姉ちゃん？」
弘樹が静かにそう問いかけると、一瞬の静寂の後、後部座席の奥にある物置からゴソゴソと音が聞こえてきた。そして、少し間を置いてから、黒髪のボブヘアがひょっこりと顔を出した。
背景は、Leonardo.AiのモデルDreamshaper v7で生成しました。
「てへへ、バレちゃった？」
満面の笑みを浮かべて出てきたのは、中村友美――弘樹の姉だった。ミント色の半袖セーラー服に白いショートパンツ、両手に持ったカメラが彼女のジャーナリストらしさを象徴している。
「何やってんだよ、姉ちゃん。まさか、こっそり潜り込んでたなんてな。」弘樹はあきれたように溜め息をつく。
友美は気まずそうに目をそらしながら、手のひらを合わせて弟に懇願した。
「お願い！ヒロくん！見逃して！」
「はぁ…」弘樹は頭をかきながら椅子に腰を下ろし、姉の頼みをじっと考える。
友美は週刊パシフィックの見習い記者として、特ダネを追い求める日々を送っている。今回のネプチューン・イニシアチブの見学ツアーもその一環で、施設の詳細や海底牧場の実態を掴むために、このツアーに潜り込んだのだ。
「姉ちゃん、俺のこと騙したってわけか？『海の調査について教えてほしい』とか言ってたの、完全に取材目的だったんだな。」
「いやいや、半分くらいは本気だったよ！ヒロくんが色々知ってると思ったから…つい。」
「ついじゃねぇよ。あー、もう。」
弘樹は額を押さえながらしばらく考え込んだが、結局は折れることにした。
「わかったよ。だけど、条件がある。」
友美は顔を輝かせて、弟に身を乗り出した。「なになに？言ってみて！」
「目立つようなことは絶対にしないこと。それに、俺たち7人に迷惑をかけないこと。」
「はいはい、わかってるって！ありがと、ヒロくん！」
友美は満面の笑みを浮かべながら、弟の肩に手を置いた。「さっすが、頼りになる弟だよ！」
「全然嬉しくないけどな。」弘樹は呆れながらも、姉を止める手立てがないことを悟っていた。
「それじゃあ、あたしはしばらく後ろの方で大人しくしてるね。面白いものがあったら、こっそり教えてよ！」
「勝手にしろよ。」弘樹はそう呟きながら、心の中で溜め息をついた。この姉には、何を言っても聞かないのだ。
こうして、弘樹と友美の奇妙な行動関係が成立した。ネプチューン・イニシアチブの海底牧場を舞台に、7人のツアー参加者にもう一人、隠れた取材者が加わったのだった。
しかし、彼らの知らないところで、施設の奥深くでは何かが動き出していた。その静かな歯車の音は、彼らの未来を大きく変える出来事の前触れとなるのだった。
つづく。
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