エターナルライバルの憂鬱　第1話

※文章は、chatGPTで作成しています。

射撃訓練

冷たい風が吹き抜ける古びた城の中、エターナルライバルは射撃場の中央に立っていた。闇夜のように黒いタキシードに身を包み、赤い裏地のマントが風に揺れる。普段は平凡な日本人高校生である逢沢彩人であるが、今は「エターナルライバル」としての姿である。宿敵・サーベルタイガーレギウス、寺瀬詩郎を倒すため、彼は日夜戦いの準備を怠らない。

目の前には標的がいくつも並んでいる。エターナルライバルは優雅に黄金の銃を構え、一発、また一発と、次々に的を打ち抜いていった。ほぼ無表情のまま、淡々と放たれる弾丸は的に吸い込まれるように命中する。彼の射撃の腕は百発百中、それは誰もが知る事実であった。しかし、その最後の一発が放たれたとき、思わぬ事態が起こった。

「しまった！外した！」驚愕の声が射撃場に響いた。

エターナルライバルは、信じられないといった表情で的を見つめる。彼の狙いは完璧だったはずなのに、最後の弾丸はわずかに標的を外れ、無造作に遠くの壁に痕を残していた。彼の鋭い目はその弾痕を凝視し、何かが自分の腕に狂いをもたらしたとしか思えなかった。

「ありえない……。」

呟くように言いながら、彼は後ろに控えていた執事に手をかざす。

「執事、私の今週の射撃データをすぐに持ってこい。」

冷静さを保とうとしながらも、どこか焦りを感じさせるその声に、執事は即座に応じる。

「かしこまりました、旦那様。」

執事は深々と頭を下げ、足早に去っていく。エターナルライバルは再び射撃場に向き直り、冷静さを取り戻そうとした。何が起きたのか。自分の腕に問題があるのか、それとも何か別の要因が作用しているのか——。そんな考えが頭を巡りながら、彼は淡々とその場で待ち続けた。

エターナルライバルにとって、射撃の正確さは戦いのすべてであり、サーベルタイガーレギウスとの戦いでも勝敗を左右するものだ。だからこそ、彼はこの小さなミスを見逃すことはできなかった。

執事が戻り、彼に手渡したのは分厚い射撃記録の書類だった。エターナルライバルはそれを受け取り、瞬時にページをめくり始めた。その眼差しは鋭く、集中力が研ぎ澄まされている。

「何が原因だ……。」

データを食い入るように見つめる彼の顔には、次なる一手を見つけようとする焦燥と探究心が混在していた。

手の痺れ

エターナルライバルは執事から渡されたデータをじっと見つめていた。3日前から続く異変——それまで300発放って一度も外したことのない自分が、1発、2発、そしてついには3発と、徐々に命中率が崩れてきていることに気づいた。

「何故だ……」エターナルライバルは眉をひそめ、データをさらに詳しく確認する。体調には気を遣っているはずだ。戦いに備えた日々のトレーニングも欠かしていない。それなのに、どうしてこのようなミスが増えているのか。焦りが胸を締め付けるように広がり、彼の心に不安が忍び寄る。

その時、執事が静かに近づき、銀のトレイにコーヒーカップを載せて運んできた。香ばしい香りが部屋に広がり、一瞬だけ緊張感が和らぐ。しかし、エターナルライバルが手を伸ばしてカップを取ろうとしたその瞬間、突然、手がビリッと痺れた。

「くっ……！」

予想外の感覚に思わずカップを取りこぼし、コーヒーが床にこぼれた。目を見開いたエターナルライバルは、手の甲を見下ろす。なんということだ、自分の手が一瞬でも言うことを聞かなかったとは——。

「旦那様……」執事が落ちたカップを拾いながら、困惑と心配が入り混じった表情で彼を見上げた。「あのー、旦那様、お体の具合がお悪いのではございませんか？　このところ、お顔の色も優れないようですし……」

執事の言葉に、エターナルライバルはわずかに視線を落とした。彼は鋭い観察力を持っているが、それを口にすることは滅多にない。それだけに、彼が感じた異変は本物だろう。

「顔色が……悪い？」

エターナルライバルは反射的に自分の手を見つめた。僅かな痺れが残っているが、すぐに収まる。だが、これが偶然ではないことは明白だ。3日前から始まった射撃のミス、そして今の手の痺れ——すべてが繋がっているように感じた。

「確かに、少し体が……」

彼は苦い笑みを浮かべ、自分の体の異変を受け入れざるを得なかった。しかし、今はそれを認めたくない気持ちが強かった。サーベルタイガーレギウスとの戦いが迫っているこの状況で、自分が不調であるということは致命的だった。

「執事、余計な心配は無用だ。これはただの一時的な疲れに過ぎないだろう」

そう言って、エターナルライバルはいつもの冷静な表情を取り戻した。しかし、その内心には不安が渦巻いていた。自分の体に何か異常が起きているのかもしれない——その考えが頭を離れない。

「……だが、念のため、少し休息を取ってみるかもしれない。寺瀬詩郎との戦いに備えるためにもな」

彼は静かに決意しつつ、まだ解明されていない原因を探り始めることを心に誓った。それは単なる疲れなのか、それとも何かもっと重大な問題が潜んでいるのか——。エターナルライバルは自分自身の戦いが新たに始まったことを感じていた。

「俺はミラージュ上司から無敵の肉体を与えられて生まれ変わったはずだ。あの時、俺の再生改造手術を担当したのは、確か宮戸野博士と川本博士…」

悪の組織おかめ党との最終決戦で、おかめの御前が変身巨大化したおかめ大魔生命体を道連れにして、兄のミラージュジャックと共に大宇宙の彼方へと消え去ったと思われていたミラージュＸこと逢沢彩人だったが、ミラージュ星人としての力を失った代わりにミラージュ上司が手配した再生手術によって助けられ、エターナルライバルとして生まれ変わっていたのだった。

宮戸野の告白

宮戸野博士の自宅の書斎は、壁一面に本が詰まった狭い空間だった。机の上には、電子機器と何かの実験装置が並んでおり、彼はその装置に向かって集中していた。老教授らしい細かい眼鏡をかけて、手元の書類を眺めているその瞬間、突然、窓から強風が吹き込んだかのような音がした。

「ん？風か…？」

そう思った宮戸野が視線を上げた瞬間、彼の目に飛び込んできたのは、天井に張り付いているエターナルライバルの姿だった。

「なっ…！」

驚きのあまり、宮戸野は椅子から転げ落ち、床に腰を打ちつけた。

「え、エターナルライバル！？どうしてこんなところに！？」

黒いマントがはためきながら、エターナルライバルは優雅に床に降り立った。その動作はまるで獲物を狙う影のように静かで、無音だった。宮戸野が痛みに顔を歪めながらも驚愕しているのを気にする様子もなく、彼は冷静な声で言葉を発した。

「最近、体調が悪い。3日前から指が痺れて手の感覚がなくなるのだ。何か心当たりはないか、博士？」

その言葉に、宮戸野はしばらく考え込んだ後、ふと何かを思い出したように顔を青ざめさせた。

「そうか……とうとう始まったのか……」

その一言に、エターナルライバルの目が鋭く光った。

「何っ！？『とうとう始まったか』だと？どういうことだ！」

瞬時に、エターナルライバルの手が宮戸野の胸倉を掴んでいた。緊張感が走り、宮戸野は息を詰まらせた。

「く、苦しい！その手を放してくれ！」

エターナルライバルは一瞬ためらった後、ゆっくりと手を放し、再び冷静さを取り戻した。宮戸野は息を整え、ゆっくりと立ち上がると、震える声で続けた。

「君の再生手術による余命は、残り1か月だ。」

その言葉は爆弾のようにエターナルライバルの耳に響いた。彼の顔に焦りの色が浮かび、再び宮戸野の胸倉を掴んだ。

「なぜもっと早くそれを言わなかった！」

エターナルライバルは叫び声に近い声で「それならもう一度再生手術をやり直せ！」と猛抗議し、胸倉を更に強く引き寄せた。宮戸野は苦しそうに顔を歪める。

「ま、待て！話を聞いてくれ！もう一度再生手術をすることはできないんだ……もう川本博士は亡くなってしまった！再生手術は彼と私の共同作業だった。彼なしでは……もう手術は無理なのだ！」

つい先日、元々老齢だった川本博士は天寿を全うしてぽっくり逝ってしまっていた。エターナルライバルはその言葉を聞いて、愕然としながらも手を放した。再び絶望感が彼を襲い、膝が崩れ落ちそうになる。

「……再生手術は、もう不可能だと……？」

うなだれたエターナルライバルに、宮戸野は恐る恐る一言を付け加えた。

「だが……もしかしたら、寺瀬詩郎が君の命を救うかもしれん。」

「……何？」

エターナルライバルの目が再び光を取り戻す。宮戸野は続けた。

「寺瀬詩郎の体内に埋め込まれているパーフェクトコア……それを取り出せば、君の命を延命することが可能だ。」

その言葉を聞いて、エターナルライバルは口元に不敵な笑みを浮かべた。

「フッフッフ……とうとう寺瀬詩郎との決着をつけなければならないか。宮戸野博士、いいことを教えてくれた。礼を言うぞ。」

彼が立ち去ろうとすると、宮戸野は怯えたように後ずさりしながら、つぶやいた。

「ま、まさか……“用の済んだ奴は死ねー！”とか言って、最後は私を始末するつもりか！？」

宮戸野のその警戒に、エターナルライバルは一瞬立ち止まった。そして、次の瞬間——

「いやだなぁ……」エターナルライバルの声が突如、逢沢彩人の普段の素の口調に戻った。「命の恩人の博士を殺したりするわけないじゃないですか。そんな怖いこと考えないでくださいよ。それじゃあ、失礼します！」(^^♪

いつも通りの明るい高校生のように、彼は軽く笑顔を浮かべ、手を振りながら礼儀正しくドアの前へ向かった。

宮戸野はその場に立ち尽くし、ただ茫然とするしかなかった。あまりの展開に、彼は思わず呆然と呟いた。

「……え、ええっ……？💦あ、あれが本当にエターナルライバルなのか……？」

こうして、書斎に一人残された宮戸野は、ただ呆然と彼の後ろ姿を見送るのだった。

エターナルライバル2号現る！？

エターナルライバルは獅場俊一を人質に取り、詩郎に挑戦状を送り付けて、今は廃坑となっている炭鉱跡に彼をおびき出すことにしたのだった。

「んんーっ!! んぐぐーっ!!」
「すまないな。君に恨みはない。寺瀬詩郎が来たら、すぐに解放してやるよ」

やがて指定の時間になり、約束通りアルドコブランダーに乗って寺瀬詩郎がやって来た。

「やいっ！エターナルライバル！ 俺は人質なんか取らなくても、お前の挑戦はいつでも受けてやったぞ！ 今すぐ俊一を放せ！」
「フフフッ…いいだろう」

エターナルライバルは、俊一の口から猿轡を外し、彼の両手を鉄枷の拘束から解放した。

「くっ、よくもやりやがったな！ おい詩郎、俺もコイツを倒すのに手を貸すぜ！」
「いや、これは俺と奴との戦いだ。悪いが手を出さないでくれ」
「分かった…。でも、油断するなよ！」

俊一を後方に下がらせ、エターナルライバルと対峙する詩郎。だが決闘が始まるかと思われたその時、突然謎の第三者の声が響き渡った。

「愚か者め！ このようなところで無益な争いをしている場合か！」

「…だ、誰だ！？💦」
「姿を見せろ！？」

突然の声に困惑する詩郎とエターナルライバル、そして後方で様子を見ていた俊一が周囲をキョロキョロ見回してみると、遥か上層に立つもう一人の怪盗紳士の姿があった！

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