暗黒大博士の行方を追い、夜の横浜市街をパトロール中だった我らが重機装士ヴァルダーは謎の銃撃を受け、不良グループ「スラッシュ・ドッグス」の残党に襲撃されるがこれを撃退。その背後には、暗黒大博士配下のエージェント001の影がちらついていた。
その翌日、綾瀬早弥香とルナ＝ハートウェルは、恋中七香、耀 瑪愛莉を誘い、それに七香の後輩・楯岡彩葉も加わって、ショッピングモールで買い物を楽しむが、そんな中、瑪愛莉が試着室の中から姿を消してしまい…。
※chatGPTで生成した文章に、一部編集を加えております。
駆けつける遼馬たち
ショッピングモールの一角は、すでに騒然としていた。
試着室の前には規制線が張られ、制服姿の警察官たちが慌ただしく行き交う。
問題の試着室と隠し通路は、鑑識班によって細かく調べられている最中だった。
その少し離れた場所――
報せを受けて駆けつけた皆上遼馬、久我美輝、そして耀 斗仁威の三人が、早弥香たちと向き合っていた。
「なんてこった……！」
斗仁威の拳が、震える。
「アンタたちがついていながら……！」
抑えきれない怒りが、そのまま言葉になって飛び出した。
「……ごめんなさい……」
早弥香は、うつむいたまま答えた。
声はか細く、肩がわずかに震えている。
瞳には涙が滲んでいた。
その様子に、斗仁威は一瞬だけ言葉を失う。
「……い、いや……」
視線を逸らしながら、頭をかく。
「別にアンタだけを責めてるわけじゃねぇ……。俺も……キツイこと言って悪かったよ……」
気まずい空気。
それを切り替えるように、美輝が口を開いた。
「それで、恋中さん」
穏やかな声。
「瑪愛莉ちゃんを乗せた車は、今……彩葉が追ってるんだね？」
「うん……」
七香が頷く。
「でも、相手は車だし……楯岡一人で、どこまで追いかけられるか……」
不安が滲む。
その言葉を受けて、遼馬が一歩前に出た。
「俺たちも瑪愛莉ちゃんを探そう」
力強く言い切る。
「早弥香とルナ、それに七香ちゃんは……ここは俺たちに任せて、もう帰るんだ」
「……そんな！」
早弥香が顔を上げた。
「私たちも探すわ！ 瑪愛莉ちゃんが攫われたのは……私の責任なの！」
強く言い切るその目には、はっきりとした決意があった。
「そうですよ！」
七香も一歩踏み出す。
「遼馬さん、それって女性差別じゃないですか！？」
腕を組み、不満げに言い放つ。
「ねえ、久我くんはそんなこと言わないわよね？」
じっと見つめる。
圧。
「……えっ？」
突然振られた美輝は、完全に動揺した。
「いや……その……💦」
視線を泳がせ、言葉に詰まる。
（どうしよう……）
明らかに困り果てている。
その様子に、遼馬は小さくため息をついた。
「気持ちは分かる」
落ち着いた声で言う。
「でも、もうすぐ日が落ちる」
ふと、外へ視線を向ける。
空は、すでに夕焼けに染まり始めていた。
「女の子が外を出歩く時間じゃない」
真剣な表情。
「ここは俺たちを信じろ」
その一言には、迷いがなかった。
沈黙。
その時――
「早弥香……」
ルナが、そっと声をかける。
優しく、しかし確かに背中を押すように。
「……」
早弥香は目を閉じ、小さく息を吐いた。
「……わかった」
静かに頷く。
まだ不安は消えない。
それでも――信じるしかないと、理解していた。
七香も、悔しそうに唇を噛みながらも頷いた。
そのやり取りを見届けた直後。
「おっと」
斗仁威が背を向ける。
「悪いけど、アンタたちの力を借りるつもりはないぜ」
ぶっきらぼうに言い放つ。
「これは俺たち兄妹の問題だ」
一歩、踏み出す。
「瑪愛莉は――俺が一人で助け出す！」
そのまま立ち去ろうとした、その瞬間。
ガシッ！
「っ！？」
腕を掴まれた。
振り返ると、そこには遼馬がいた。
「おい、何すんだよ！？」
「そんなこと言ってる場合か！？💢」
怒鳴り声が、空気を震わせる。
「――！？」
斗仁威は思わず息を呑んだ。
その剣幕に、完全に気圧される。
「妹さんの危機なんだぞ！」
遼馬の目が鋭く光る。
「つまらない意地なんか張ってどうする！」
一歩、さらに踏み込む。
「こういう時こそ素直になれ！」
掴んだ腕に、力がこもる。
「もっと人を頼れ！！」
「ア、アンタ……」
斗仁威は言葉を失った。
その真っ直ぐすぎる言葉に、何も返せない。
その時。
「斗仁威くん」
美輝が静かに言う。
「遼馬さんの言うとおりだよ」
穏やかな、しかし確かな声。
斗仁威はしばらく黙り込んだ。
やがて――
「……まあ……」
ぽつりと呟く。
「美輝の兄貴が、そう言うなら……」
観念したように、肩の力を抜いた。
それを見て、遼馬も手を離す。
短い沈黙の後。
「行こう」
遼馬が言う。
三人は頷き合い、その場を後にした。
残されたのは――
早弥香、ルナ、七香。
三人はその背中を、ただ見送る。
夕焼けに染まる道の向こうへと消えていく背中を。
胸に不安を抱えながら。
それでも、信じるしかないと願いながら。
――夜が、近づいていた。
早弥香の決意
ショッピングモールを出て、最寄り駅へと続く道。
夕暮れの街は、すでに昼間の賑わいを失い、どこか物寂しい空気に包まれていた。
オレンジ色の光が歩道を染める中、綾瀬早弥香、ルナ＝ハートウェル、恋中七香の三人は並んで歩いていた。
だが、その足取りは重い。
誰もが、同じことを考えていた。
「……瑪愛莉ちゃん、大丈夫かな……？」
七香がぽつりと呟く。
不安が、そのまま声に滲んでいた。
「大丈夫よ、きっと」
ルナが優しく答える。
「遼馬たちなら、きっと見つけ出してくれるわ」
「そうならいいけど……」
七香は小さく頷くが、表情は晴れない。
「…………」
その隣で、早弥香は無言のままだった。
視線は前を向いているが、その意識は――
過去へと引き戻されていた。
――三年前。
まだ高校に入学したばかりの頃。
「バカもん！！」
怒号が、重厚な書斎に響き渡った。
「――！？」
早弥香は思わず肩を震わせる。
目の前に立つのは、祖父・綾瀬兵衛。
綾瀬家の当主にして、亜斗夢重工の会長。
その圧倒的な威圧感は、幼い頃から彼女を縛り続けていた。
「どうしてなのおじい様！」
だが、その日は違った。
必死に声を上げる。
「理沙はとっても優しい子なの！ 私も理沙にどれだけ助けられたか……！」
「分かっておるのか！？」
机を叩く音。
「お前は我が綾瀬家の大事な跡取りだ！ いずれは亜斗夢重工を背負って立つ立場なのだぞ！」
鋭い視線が突き刺さる。
「それを、有象無象の庶民の家の娘などと付き合うとは！ 綾瀬の家名に傷が付いたらどうするつもりだ！？」
「ひどいわ！」
大切な親友を侮辱された早弥香は思わず叫んだ。
「そんな言い方……取り消してください！」
だが――
「生意気な口を利きおって」
兵衛の声は冷たい。
「秀太郎！ お前と千草の教育の仕方がなっとらんから、こんなことになるのだぞ！」
「お義父さん、それは……」
父・秀太郎が間に入る。
「早弥香も多感な年頃です。いろんな友達を作ることはプラスにはなっても、決してマイナスになることは――」
「早弥香の学友は儂が決める！」
言葉を遮る、絶対の宣告。
「良家の子女の中から選りすぐりの者を儂が選ぶ。それ以外との付き合いなど認めん！」
冷酷な理屈。
「全ては、亜斗夢重工の発展のためだ！」
「それはあまりにも横暴です！」
秀太郎の声が強くなる。
「会社ばかりでなく、たまには早弥香本人のことを――」
「ほぅ……」
兵衛は、ゆっくりと笑った。
「どうしても同意せぬというのなら……」
その言葉に、空気が凍る。
「お前が社長として肝煎りで進めている例の国際協力プロジェクトも、白紙に戻さねばならんな」
「くっ……！ それとこれとは…！」
秀太郎は言葉を詰まらせかけるが、それでも娘のために負けじと義父に食って掛かろうとする。
その様子を見て――
早弥香は、静かに目を伏せた。
「……もういいのよ、お父さん」
「早弥香……？」
「分かりました、おじい様」
顔を上げる。
その表情には、感情を押し殺した笑み。
「いうとおりにします」
書斎を出た後。
廊下に、二人きり。
「すまないな……」
秀太郎の声は、どこか弱々しかった。
「無力な父を許してくれ……」
「いいのよ」
早弥香は、無理に笑顔を作る。
「お父さんのせいじゃないって、分かってるから」
明るく振る舞う。
「さてと、理沙に連絡しなきゃ♪」
だが――
その足取りは、どこかぎこちなかった。
自室。
スマートフォンを握りしめる。
「……もしもし、理沙？」
震える声を押し殺す。
「ごめん……今度の週末のお勉強会、行けなくなっちゃった……」
相手の声が聞こえる。
優しい声。
何も知らない声。
「……うん……うん……」
喉が詰まる。
「本当にごめんね……また次の機会にね……」
――分かっていた。
“次の機会”など、もう来ないことを。
「それじゃあ……」
通話を切る。
静寂。
その瞬間――
涙が、溢れた。
「っ……！」
ベッドに倒れ込み、顔を埋める。
白いシーツに、涙が染みていく。
声を押し殺しながら――
やがて、堪えきれず。
嗚咽が、部屋に響いた。
「……っ」
現実に戻る。
夕暮れの街。
早弥香は、ぴたりと足を止めた。
「やっぱり――」
顔を上げる。
「私たちも、瑪愛莉ちゃんを捜しに行こう！」
「えっ……？」
七香が目を見開く。
「早弥香さん……！？」
「ダメだよ、サヤカ」
ルナが少し困ったように言う。
「リョウマに怒られるよ？」
「遼馬のことを信じてないわけじゃない」
はっきりと言い切る。
「でも……」
拳を握る。
「どうしても、家でじっとしてるなんて……私にはできない！」
その瞳には、強い決意が宿っていた。
もう――
あの時のように、何もできずに大切な親友を失うなんて。
そんな思いは、二度としたくない。
「……ふふっ」
七香が、にやりと笑う。
「さっすが早弥香さん。そう来なくっちゃ♪」
嬉しそうに頷く。
「やれやれ……」
ルナが肩をすくめる。
「仕方ないですね。それなら私も、一緒に付き合いますか」
「ルナ…！ 七香ちゃん…！」
早弥香の表情がぱっと明るくなる。
「ありがとう、みんな！」
次の瞬間――
三人は同時に駆け出した。
来た道を、引き返すように。
夕焼けの中を。
息を切らしながら、それでも止まらずに。
――もう、失いたくない。
その想いだけを胸に。
（つづく）
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