闇の装甲戦士、襲来！　第23話

暗黒大博士の行方を追い、夜の横浜市街をパトロール中だった我らが重機装士ヴァルダーは謎の銃撃を受け、不良グループ「スラッシュ・ドッグス」の残党に襲撃されるがこれを撃退。その背後には、暗黒大博士配下のエージェント001の影がちらついていた。

その翌日、綾瀬早弥香とルナ＝ハートウェルは、恋中七香、耀 瑪愛莉を誘い、それに七香の後輩・楯岡彩葉も加わって、ショッピングモールで買い物を楽しむが、そんな中、瑪愛莉が試着室の中から姿を消してしまい、兄の耀 斗仁威もまた暗黒大博士の秘密基地に捕らえられ、早弥香やルナまで連れ去られてしまった。早弥香とルナを救い出したヴァルダーは、残る耀兄妹を救出すべく敵のアジトへと向かう。しかし先回りしていた恋中七香も、久我美輝と共に一足先に敵のアジトへと突入してしまっていた。

※chatGPTで生成した文章に、一部編集を加えております。

Aパート

ATベースキャリアの重厚な後部ハッチが静かに閉じると同時に、白い装甲のスーパーバイク「ヴァルダー・ラプター」は、そのまま滑るように格納スペースへと収容された。

エンジン音がフェードアウトし、静寂が訪れる。

恋中七香と耀瑪愛莉は、おそるおそるバイクから降り立った。

目の前に広がるのは――見たこともない光景。

無機質な光沢を放つ壁面、整然と並ぶコンソール群、天井を走るケーブルと照明。どこを見ても、現実離れした最先端の設備ばかりだった。

「凄い……」

七香が思わず呟く。

瑪愛莉も、目を輝かせながら周囲を見回した。

「まるで特撮映画の中みたいです……」

その言葉通り、ここはまるで物語の中の秘密基地そのものだった。

――その時。

「七香ちゃん！ 瑪愛莉ちゃん！」

聞き慣れた声が、奥から響いた。

振り向いた二人の視線の先――駆け寄ってきたのは、綾瀬早弥香とルナ=ハートウェルだった。

「早弥香さん！？ ルナさん！？」

七香が驚きの声を上げる。

「よかった！ 二人とも無事だったのね！」

ルナが安堵の笑みを浮かべる。

「どうしてここに！？ スラッシュ・ドッグスの奴らに捕まってたんじゃ……」

七香の問いに、早弥香は一瞬だけ言葉を詰まらせた。

「えっと……遼……じゃなくて、ヴァルダーに助けてもらったの」

わずかに視線を逸らしながらの返答。

ルナも慌てて続ける。

「……そ、そうなの！ 一時はどうなることかと思ったわ💦」

その様子は、どこかぎこちない。

七香の目が、すっと細められる。

「それで遼馬さんはどこに行ったんですか？」

核心を突く問い。

「そ、そういえば遼馬ったら、こんな大変なときにどこいっちゃったのかしらぁ……？💦」

棒読みだった。

「いつもアイツ、肝心な時にいないのよねぇ……💦」

ルナも負けじと棒読み。

空気が、微妙に凍る。

七香は腕を組み、じーっと二人を見つめる。

（……怪しい）

無言の圧。

（バレたかも……）

早弥香の背中に冷や汗が流れる。

（やばい、完全に疑われてる……）

ルナも内心で焦る。

その時だった。

「早弥香さん、ルナさん、それに七香さん……」

瑪愛莉が一歩前へ出た。

「今日は私のために、皆さんまで危険な目に巻き込んでしまって、本当に申し訳ありません……」

深く、深く頭を下げる。

その姿に、三人ははっと我に返った。

「違うよ！」

「瑪愛莉ちゃんは何も悪くない！」

「そうよ、気にしないで！」

三人が同時に声を上げる。

張り詰めていた空気が、少しだけ和らいだ。

――その時。

「もうじきヴァルダーのカメラアイと中継が繋がりますけど、廃工場の中の様子、見てみます？」

スピーカーから、明るい少女の声が響いた。サブオペレーターの陽莉だ。

早弥香はすぐに顔を上げる。

「見たいわ。すぐに繋げて！」

「了解です♪」

軽やかな返事。

しかし――

「ねぇ、今の声、誰なんですか？」

七香が、すかさず突っ込んだ。

「さ、さあ……誰なのかしら……💦」

またしても早弥香の目が泳ぐ。

「随分と親しそうじゃありませんでしたか？」

鋭い追撃。

「そ、そんなことないよ💦」

ルナが慌ててフォローに入る。

「た、たぶんこの移動基地のオペレーターさんじゃないかなぁ……？ 私たちも姿は見てないの💦」

必死のごまかし。

だが――

「ふ～ん……」

七香は腕を組んだまま、ジト目でじっと早弥香を見つめ続ける。

疑念は、まだ消えていなかった。

その視線の重さに、早弥香はぎこちない笑顔を浮かべるしかなかった――。

Bパート

廃工場の薄暗い通路に、重い空気が張り詰めていた。

楯岡彩葉は、後ろ手に縛られ、口をガムテープで塞がれたまま、不良の男に乱暴に押さえつけられている。その喉元には、鈍く光るナイフの刃先がぴたりと突きつけられていた。

鬼塚の手下「可愛いお仲間の顔を傷つけたくなけりゃ、大人しくしてるんだな！」

その言葉に、美輝の動きが止まる。

美輝「く……っ！」

目の前の光景に、歯を食いしばるしかなかった。ほんの一瞬でも隙を見せれば、彩葉に危険が及ぶ――その事実が、彼の身体を縛り付けていた。

鬼塚「ヒャハハハハ！ ざまぁねーなぁ！ とんだ足手まといがいたもんだぜ！」

嘲るような笑い声が、無機質な壁に反響する。

その直後、鬼塚はゆっくりと距離を詰め――

鈍い衝撃音が、静寂を破った。

美輝は反撃することもできず、ただ耐えるしかなかった。踏み出しかけた足も、握りしめた拳も、すべてが彩葉を守るために止められている。

彩葉「んんんーっ！（ヨシにぃーーーっ！）」

必死に声を上げようとする彩葉。しかしガムテープに遮られ、その想いは言葉にならない。

美輝「……っ……！」

それでも美輝は、倒れまいと踏ん張る。だが――

積み重なるダメージに、ついに膝が折れた。

静かに、しかし確かに、彼の身体は床へと崩れ落ちる。

美輝「うう……っ」

鬼塚はそれを見下ろし、鼻で笑った。

鬼塚「てめぇは殺さねーよ。素体として必要だとかどうとか言われてるからよ！」

やがて、美輝と彩葉はまとめて地下へと連れて行かれた。

鉄の扉が軋む音を立てて開き、二人は暗い地下室へと放り込まれる。

――ドサッ。

冷たい床に転がされた美輝は、意識を失ったまま動かない。
その少し離れた場所に、彩葉も同じように縛られたまま座らされる。

かすかな灯りの中で、彩葉の視線は自然と彼へ向かっていた。

動かない。
声もない。

ただ静かに横たわる、美輝の姿。

彩葉「ん……んんっ……」

呼びかけようとしても、声にならない。

胸の奥が、ぎゅっと締め付けられる。

（ヨシにい……ゴメン……私がドジったばっかりに……）

自分の軽率な行動が、この状況を招いたのではないか――その思いが頭から離れない。

震える瞳の奥に、涙が滲む。

ぽろり、と。

一筋の涙が頬を伝い、静かに落ちた。

暗闇の中、彩葉はただ――祈ることしかできなかった。

Cパート

廃工場の内部は、外観以上に荒廃していた。

崩れかけたコンクリートの壁、ひび割れた床、風が吹き込むたびに軋む鉄骨の音。わずかな月明かりが割れた窓から差し込み、長く歪んだ影を通路に落としている。

その中を、白い装甲に身を包んだ重機装士ヴァルダーが、慎重に歩みを進めていた。

ヴァルダー「陽莉、生体反応をそちらで感知できないか？」

ヘルメットの内部に、通信音声が響く。

陽莉の声「待って。今やってみる」

微かにキーボードを叩く音や電子音が混じる。遠く離れたATベースキャリアの管制室で、陽莉が必死に情報を探っているのが伝わってくる。

静寂。

そして――

陽莉の声「お兄ぃ！ 誰かがヴァルダーの方へ近づいて来るよ！」

ヴァルダー「なにっ！？」

その瞬間、ヴァルダーもまた“気配”を感じ取っていた。

ただの人間ではない。
明確な敵意――そして、鋭く研ぎ澄まされた殺気。

空気が、変わる。

機械的で、感情のない声。

次の瞬間――

地面を蹴り、デモンスブルーが一直線にヴァルダーへと突進した！

鋭い拳撃。
それを紙一重でかわすヴァルダー。

すぐさま反撃の一撃を繰り出すが、相手もまた人間離れした反応でそれを受け流す。

火花が散る。
金属同士がぶつかる鈍い音が、廃工場の中に響き渡る。

――その戦闘の一部始終は、ヴァルダーのカメラアイを通じて、ATベースキャリア内部へとリアルタイムで中継されていた。

モニターに映し出される激しい戦い。

ルナ「頑張れヴァルダー！」

七香「そんな奴、やっつけちゃえ！！」

思わず身を乗り出して声援を送る二人。

しかし――

瑪愛莉だけは、違った。

食い入るように画面を見つめ、その表情が次第に強張っていく。

「……そんな……」

小さく震える声。

やがて、はっきりと――

瑪愛莉「あれって……まさか、お兄ちゃん！？」

その叫びに、室内の空気が一変した。

早弥香「何ですって！？」

驚愕の声が上がる。

画面の中では、なおも激しく打ち合う二つの装甲の影。

しかし瑪愛莉の目には、その動きが“ただの敵”には見えなかった。

間合いの取り方。
踏み込みの癖。
攻撃のリズム。

それは、幼い頃からずっと見てきた——

兄・耀斗仁威そのものだったのだ。

瑪愛莉「間違いない……あの動き……お兄ちゃんです……！」

声は震えていた。

恐怖と、確信と、そして信じたくない現実が入り混じる。

モニターの中で、ヴァルダーと“デモンスブルー”は、なおも激突し続けている。

――それは、仲間同士が知らずに刃を交えている戦いだった。

（つづく）