※chatGPTで生成した文章に、一部編集を加えております。
プロローグ
夜の闇に覆われた一角に、鋼鉄の巨大な競技場がそびえていた。表向きには存在しないはずのその施設は、しかし今宵も煌々とライトに照らされ、狂気じみた熱気を孕んでいた。
場内では、若きパルクーラーたちが主催者の設けたコースに挑んでいる。だがそれは華やかな競技とはほど遠い。足場を駆け上がった瞬間、床が崩れて落とし穴に吸い込まれる者。空中を飛び越えた先で、矢の雨に身体を射抜かれ、悲鳴を上げて墜落する者。さらに進めば、轟々と燃え盛る火焔地獄が待ち構え、あるいは実弾を吐き出す機関銃が容赦なく肉を裂く。鉄檻の奥からは、飢えた獣の唸り声が低く響いていた。
次々と失格、退場──いや、負傷し二度と立ち上がれない者さえ出る。その光景は、別室のVIPルームに設置された巨大モニターに逐一映し出されていた。金縁の椅子に腰かけた政財界の重鎮たちが、シャンパングラスを片手に笑いながら賭け事に興じる。彼らにとって挑戦者の命など、ただの数字にすぎなかった。
「フフフ……」
暗がりで、黒光りする札束を数える男の低い笑い声が響く。
闇パルクールのオーナー ──この非合法の見世物を仕切る黒幕だ。本日の売上げに目を細め、薄い唇を歪ませる。
「いい調子だ。奴らは血を見れば見るほど賭け金を吊り上げる……まさに金脈よ」
その時、控えていた部下が数枚の写真を差し出した。
「オーナー、ご覧ください。……『グラビティ・ブレイカーズ』という連中です。最近ハマ──横浜で名が売れているとか」
写真に写っていたのは、若々しい笑顔と鍛えられた肢体を持つ5人の若者たち。ビルの屋上を駆け抜け、障害をものともしないその姿には、確かに観客を惹きつける鮮烈な輝きがあった。
オーナーは写真をひとつひとつ眺め、やがてにやりと嗤った。
「……いいな。奴らは映える。観客が夢中になるのはこういう若い芽だ。潰れようが、這い上がろうが、どちらに転んでも見世物としては上等だ」
札束を机に叩きつけ、オーナーの目が猛禽のように光る。
「いかなる手段を使っても構わん。必ずグラビティ・ブレイカーズをこの闇の競技場に引きずり込め！ 奴らの命で、さらに甘美な金を搾り取ってやるのだ！」
部下は深く頭を垂れ、闇の指令を受ける。
その瞬間、彼らの標的となった「グラビティ・ブレイカーズ」の運命は、静かに狂気へと引き寄せられ始めていた。
──闇のパルクール競技場。血と金の匂いに満ちた非日常が、彼らを待ち受けている。
報道部の取材
横浜の河川敷公園。新緑の並木道に、軽やかに跳ねる足音と笑い声が響いていた。
グラビティ・ブレイカーズのメンバーたちは、それぞれに鉄柵やベンチを利用してパルクールの練習をしている。飛び越え、駆け上がり、回転し、着地する。その動きは力強く、そして美しかった。
少し離れた場所で、その様子をカメラに収めていたのは鷺島国際大学報道部の二人──漆崎亜沙美と小寺洸介である。亜沙美は黄色い花柄のトレーナーにショートパンツ姿、陽射しを受けて輝く髪を揺らしながら、目をきらきらと輝かせていた。洸介は緑のパーカー姿で、肩に担いだ大きなカメラを器用に構えて映像を押さえている。
「……はい、練習の映像、いい感じに撮れたぜ♪」
洸介が汗を拭きながら声をかけると、亜沙美は「ありがと、洸くん♪」と笑顔を返す。
そして次はインタビューだ。
パルクールを終えたメンバーのもとへ歩み寄る亜沙美が、明るく言った。
「それじゃあ、みんなの代表でどなたかお話を聞かせてもらえますか？」
「ヨシくん、代表で行って来い！」
リーダーの片倉ジョアン雅清が即座に声をあげる。
「えっ！？ ぼ、僕がッスか！？」
小柄な体をびくりとさせたのは、童顔の少年──久我美輝だ。普段は仲間の陰に隠れるように動く彼が、急に前へ押し出される。
仲間たちはにやにや笑いながら背中を押し、美輝は半ば強制的に亜沙美の前に立たされた。
「それでは……インタビュー、よろしくお願いしますね♪」
亜沙美がマイクを向ける。至近距離で見る彼女の笑顔は、太陽のように明るく、そして美しかった。
「く、久我……美輝です。ど、どうぞよろしく……💦」
視線を泳がせ、声が裏返りそうになりながらも名乗る美輝。
「ふふっ、緊張してる？」
「は、はい……す、すみません……」
「謝らなくていいのに。じゃあまず、パルクールを始めたきっかけを教えてもらえるかな？」
にこやかに質問を重ねる亜沙美。その一言一言が、まるで眩しい光の矢となって美輝の胸を射抜いていく。
向こうでカメラを回している洸介が「もうちょっと声張って！」と合図するが、美輝の耳には届いていない。頬は真っ赤に染まり、汗ばんだ手は落ち着きなく袖を握りしめていた。
仲間たちはそんな美輝の様子を見て、堪えきれずに吹き出しそうになっている。
「おおー、ヨシ、顔真っ赤だぞ！」
「カメラ映えしてるじゃん！」
美輝は「やめてくださいよぉ……」と情けない声を上げるが、それさえも愛嬌たっぷりに映ってしまう。
──こうして、グラビティ・ブレイカーズの平和な一日が、取材という形で鮮やかに切り取られていった。
突然の悲鳴
取材が終わった夕暮れの河川敷公園。
カメラの電源を落とした洸介と、メモ帳を閉じた亜沙美が、最後に深々と頭を下げた。
「今日は取材の協力して頂いて、ありがとうございました」
「おかげでいい映像が取れたよ」
礼儀正しく言葉を残す二人に、グラビティ・ブレイカーズの面々も笑顔で応じる。
「よろしければ、また取材に来てください」和泉原萌菜が柔らかく微笑み、
「いつでも歓迎するよ」リーダーの雅清も胸を張って答えた。
こうして、大学報道部の二人とパルクールチームの五人は互いに挨拶を交わし、公園で別れた。
──それから数分後。
帰り道の歩道を歩きながら、グラビティ・ブレイカーズの中では早くも“あの話題”が持ち上がっていた。
「なぁヨシ、お前……」
志道考貴が口元をにやつかせる。
「インタビューの最中、ずっと鼻の下を伸ばしてただろう？」
「ちょっ……！ な、伸ばしてないし！」
美輝は即座に赤面し、声を裏返らせて否定する。
「でも亜沙美さん、美人でアイドルみたいに可愛かったもんね♪」
萌菜がくすくす笑いながら追い打ちをかける。
「そうだなぁ……ナナっちに言いつけてやろうかなぁ？」
上月智晴が悪戯っぽい目で言った瞬間、美輝の肩がぴくりと跳ねた。
「や、やめてよ！ 本当に怒るから！💢💦」
必死の形相で声を張り上げる美輝。しかしその慌てぶりがまた、仲間たちの笑いを誘う。
──“ナナっち”。智晴が言ったのは、美輝の高校の同級生、恋中七香のこと。
美輝がいま夢中で片思いしている女の子だ。仲間に揶揄われるたびに胸の内をかき乱され、どうにも収まりがつかない。
そんな和やかな空気を、突然の悲鳴が切り裂いた。
「きゃああっ！！」
「やめろっ！！」
若い男女の声。確かに駐車場の方角からだ。
「今の悲鳴って……」
萌菜が目を見開く。
「間違いない！ 洸介くんと亜沙美さんの声だ！」
考貴が即座に言い切った。
「駐車場の方からだ！ 行ってみよう！」
雅清の号令で、五人は一斉に駆け出した。
公園の端にある駐車場に戻ると、そこには報道部の車が一台ぽつんと残されていた。洸介と亜沙美が乗ってきた車だ。だが、窓ガラスには細かいひびが入り、助手席のドアは半ば開け放たれ、内部は荒らされている。
散乱したカメラ機材。もみ合った形跡。
そして──二人の姿は、影も形もなかった。
「……どうしよう！ きっと誰かに襲われたんだ！」
智晴が拳を握りしめる。
「コウキは周囲を！ モナちゃんは駐車場の出入口を見て来てくれ！」
雅清が矢継ぎ早に指示を飛ばす。
「了解！」
それぞれが即座に持ち場へ走り出す。
夕闇が濃くなりはじめた駐車場に、不安と焦燥の気配が満ちていた。
洸介と亜沙美は、どこへ連れ去られたのか──。
グラビティ・ブレイカーズの五人は、迷うことなく仲間を捜すための行動に出た。
闇パルクールからの招待状
薄暗い林の中。蝉の声と木々のざわめきに混じって、かすかに聞こえてきた声に、一人で駐車場近くの林の中を探していた美輝は思わず足を止めた。
「くそっ、放せ！」
「誰か助けて！！」
洸介と亜沙美の必死の叫び──。
その声を辿った瞬間、美輝の視界に飛び込んできたのは、黒いスーツに身を包んだ男たちに鎖で縛られ、今にも連れ去られようとしている二人の姿だった。
黒服男たちと背景は、Stable Diffusion Onlineで生成しました。
「……あっ！ 洸介さん！ 亜沙美さん！」
美輝は咄嗟に叫ぶ。
「お前ら！ その二人をどこに連れて行くんだ！」
黒服の男たちの一人が振り返り、冷たい眼差しを美輝に向けた。
「……グラビティ・ブレイカーズの久我美輝だな？」
「なっ……どうして僕のことを知っている！？」
男の口元に、嘲笑が浮かぶ。
「我々は──闇パルクール運営委員会の使者だ」
「闇パルクール……だって？ 何だよそりゃ！？」
「お前たちグラビティ・ブレイカーズは、今回闇のパルクールの出場選手としてノミネートされた。……光栄に思うがいい」
「ふざけんな！ そんなこと勝手に決めるな！」
美輝の声が林に反響する。だが、黒服の男は一歩も引かず、代わりに亜沙美と洸介に拳銃やナイフを突きつけた。
「お前たちに拒否権はない。この二人が……どうなってもいいのか？」
「や、やめろ！ 亜沙美さんたちに手を出すな！ その二人は僕たちとは関係ないじゃないか！」
しかし男は冷酷に告げる。
「お前たちが闇のパルクールに出場し、そして見事クリアして見せるまで、この二人は人質だ」
そう言って、男は懐からカードを取り出し、美輝めがけて投げつけた。
反射的に伸ばした美輝の手がそれを掴む。カードには、指定された時刻と場所がはっきりと記されていた。
「言うまでもないが──もし警察に通報でもしたら、人質の命はないと思え。それでは、いい返事を期待している」
「……お、おい！ 待て！」
次の瞬間、地面に投げつけられた小さな円筒が白煙を吐き出し、辺り一帯が濃い煙に包まれた。
むせ返りながら視界を取り戻した時には、もう黒服たちの姿も、連れ去られた洸介と亜沙美の姿もどこにもなかった。
「……くそっ！」
拳を握り締め、悔しさを噛みしめる美輝。
「洸介さん……亜沙美さん……必ず助けるから……！」
闇に閉ざされた林の奥で、ひとり誓う声が震えた。
（つづく）
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