ハント星人の逆襲　第5話

逃げ去るハント星人のドローン部隊を追跡した橘拓斗だったが、逆に罠に嵌って捕らえられてしまった。そこで拓斗はハント星人たちの計画の全容を知る。

※chatGPTで生成した文章に、一部編集を加えております。

メック・ジェネシス開幕――信じる者たち

朝陽が眩しく輝く中、ブライトバレーの市民アリーナには、早くも熱気が渦巻いていた。

世界中から注目されるインダストリアルメックの優秀さを競う大会――メック・ジェネシス。
その開会を目前に控え、会場には数千人の観客と報道陣、関係者が詰めかけていた。

その中でもひときわ注目を集めているのが、カイル＝ヤマグチ率いる「タイタン・テックスクワット」の新鋭機――《スカイ・ストライダー》と、
橘拓斗がリーダーを務める「トロピカル・ギアーズ」の異色機体――《テラ・ランナー》の直接対決であった。

だが、その肝心の拓斗たちの姿が、いまだに会場に現れていなかった。

「……おかしいな。もうとっくに来ててもいいはずなのに……」

中村弘樹は、受付付近で不安そうに周囲を見回していた。

隣に立つ滝沢美香もまた、眉を寄せている。

「もしかして、トラブルに巻き込まれたとか……そんなこと、あるわけないですよね……？」

そのとき、背後から聞き慣れた声が飛んできた。

「どうしたの、ヒロくん？　こんなところで油売って」

振り向けば、そこには大きなカメラを肩にかけた女性――中村友美が立っていた。弘樹の姉であり、『週刊パシフィック』の見習いカメラマンだ。

「友美さん、おはようございます」

「おはよう、美香ちゃん。……って、顔が暗いわね。何かあったの？」

「姉ちゃん、実は――拓斗くんたちが、まだ来てないんだよ！」

弘樹の言葉に、友美の目が大きく見開かれた。

「なにそれ！？　もうすぐ受付が締め切られちゃうわよ！」

その声に、近くを歩いていたスタッフがちらりとこちらを見るほどの勢いだ。

「……まずいわね。ヒロくん、美香ちゃん。二手に分かれて探してみましょ。私は報道パスで裏口の方を見てくる！」

「うん、分かった！」

「私、東側のエントランス見てきます！」

三人は、それぞれ違う方向へ駆け出していった。

■　■　■

同じ頃、会場の西棟、タイタン・テックスクワットの控室。

カイル＝ヤマグチは、無言で《スカイ・ストライダー》のメンテナンス記録を確認していた。
目の前には、蒼銀のボディに蒼いブースターウィングを持つ新型機が静かに佇んでいる。

「カイル、対戦相手……まだ来てないらしいぜ」

仲間の一人が告げたその言葉に、部屋の空気が一瞬緊張に包まれる。

だが、カイルはふっと目を伏せ、そして――力強く首を振った。

「……いや、あいつが逃げるわけない。橘拓斗は、そういうヤツじゃない。」

「……本気で言ってんのかよ？ 他の奴らならともかく、ヤツはいつも突飛な――」

「そうだ。突飛で、無茶苦茶で、でも……絶対に戦いを放り出したりはしない男だ」

カイルの目に、微かな怒りと信頼が灯っていた。

「……俺は信じる。あいつは来る。必ず来る。」

控室のモニターでは、受付締切までのカウントダウンが表示されていた。
残り――25分。

時間は刻一刻と迫っていたが、信じる者たちの想いだけが、静かに熱を帯びていた。

囁かれた陰謀、忍び寄る影

『メック・ジェネシス』開幕を控えた市民アリーナの内部は、祭りのような賑わいと興奮に包まれていた。だが、その熱気の裏側――観客の目が届かない静かな廊下に、滝沢美香の足音が響いていた。

彼女は、未だ姿を見せない橘拓斗たちの手がかりを求めて、アリーナ内部をくまなく歩き回っていた。
そして今、立ち入りが制限されている通路の先で、ふと、ある扉の前に差し掛かったとき――

「……ハント星人は、このタイミングで動くはずだ」
「我々は、計画通り“市長が壇上に立つ瞬間”まで介入しない」
「ネオブラックマフィアからの情報とも一致している。誘き寄せて、確実に仕留める」

中から漏れ聞こえる声に、美香の足が止まった。

（……なに？ 市長？ ハント星人！？）

美香の脳裏を、嫌な予感が駆け抜ける。
ドアの隙間から、数人の姿が見えた。

一人は、癖のある金髪を短く切り揃え、冷ややかな表情を浮かべた白人女性。
軍服風の装いに、ベレー帽。鋭い眼差しと整った顔立ちは、まるで鋼鉄の彫像のようだった。

その女――アレクシア＝バーンズが、静かに言葉を紡いでいた。

「……爆発の混乱に乗じて、やって来るであろうハント星人の本隊を叩きます。それが雇い主の指示ですので」

脇には、2メートルを超える巨漢の男――ブライアン＝ノーランが黙々と立っていた。
その無口な存在感が、かえって異様な圧を放っている。

そしてもう一人――長身で痩躯、黒人の男性サイボーグ、クリストファー＝デーヴィス。
全員が、どこか人間離れした静けさをまとっていた。

（まさか……市長や観客を巻き込んで、これからテロが起きるの！？）

美香は、息をひそめ、静かにその場を離れようとした。

だが――。

「美香ちゃーん！」

突然、背後から親しげな声が響いた。

（やめてっ！！）

「友美さん！？ しっ、静かにして！！💦」

思わず美香が振り返ると、そこにはカメラを抱えた中村友美が、呑気に笑顔を浮かべて立っていた。

「え？ 何？ どしたのそんなに……拓斗くんたちは見つかった？」

そのとき。

「――そこにいるのは、誰です！？」

中から鋭い声が飛んできた。アレクシアの声だった。

美香の血の気が引く。

（見つかった……！）

直後、ドアが勢いよく開かれ、アレクシアが冷たい瞳でこちらを見つめていた。

「……あなたたちは、関係者ではありませんね？」

刹那、美香は友美の手をぐっと掴んだ。

「逃げて！！」

「えっ、ちょ、ちょっと美香ちゃん！？」

「いいから走って！！ こっち来て！！」

すぐさま二人は廊下を駆け出した。だがすぐに追いつかれてしまい、あえなく美香と友美は二人とも捕らえられてしまった。

「んんーっ！！んむむーっ！！」
「んんぐっっ！！んむぐぅっ！！」

騒げないよう口にガムテープを貼られ、両手両足も縛られて監禁されてしまった友美と美香。

「どうするこの二人、秘密を聞かれた以上、ここで始末しておくか？」
「作戦前に死体を増やすのはかえって面倒です。それに忘れましたか？ 美女は〇すなというのが、いつものあの御方のからの指示ですよ」
「フフッ…確かにそうだったなww」
「捕虜の扱いについては後程伺いを立てます。それまではこの二人を決して外に出さないように」

果たして美香と友美の運命は！？

（つづく）

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