BRAVERS EDITION　episode.157

安土市内で小学生誘拐事件が発生。幸い程なくして被害者の友貞稜太ともさだ りょうたは無事に救出されるが、稜太は自分を助けに来た者たちの中に、同じクラスメイトの桐橋勇人きりはし はやとの姿を目撃していた。稜太から相談を受けた同級生で親友の稲垣健斗いながき けんとは、勇人に直接問い質すべく森の中で彼と対峙する。

※chatGPTで生成した文章に、一部編集を加えております。

森の奥、対峙する二人の少年忍者

薄暗い森の中。
木々の隙間から差し込む夕陽が、健斗と勇人の影を長く引き伸ばしていた。

互いに距離をとって向き合い、風の音さえ張りつめる。

しばらく沈黙が続いた後、健斗が口を開いた。

健斗「まずはコイツを返すぜ」

健斗は懐から、小ぶりの黒い手裏剣を取り出す。
刃に刻まれた独特の紋様――根来忍者の証。

以前、勇人を尾行してまんまと撒かれた時に、森の闇から飛んで来たあの手裏剣だ。

ヒュッ。

健斗はそれを勇人に向かって投げた。
まるで「お前の武器は返すぞ」と言わんばかりの、真正面の投擲。

勇人は微動だにせず、空中でそれを指で挟むように難なくキャッチする。

勇人「……用はこれだけか？」

その声は相変わらずクールで平坦。
しかし目の奥には、わずかな警戒が宿っていた。

健斗はニヤッと笑う。

健斗「まだあるぜ」

一歩、前へ。
勇人の瞳が細くなる。

健斗「3日前、稜太を誘拐犯のアジトから助け出したのはお前か？」

勇人は表情ひとつ変えなかったが、口元だけが不敵に吊り上がった。

勇人「フッ、だったらどうする……？」

挑発的。
刃の背で軽く撫でられるような危うい声音。

だが、その次の瞬間――
勇人の予想を完全に裏切る言葉が飛んでくる。

健斗「友達を助けてくれてありがとう。サンキューな！」

深く頭を下げた。

勇人「……！？」

勇人の目が丸くなった。
挑発に乗る、怒る、問い詰める――どれも想定していた。
だが「礼を言われる」など、彼の辞書には無かったのだ。

完全に調子が狂った。

勇人「さ、さあ……何のことかな💦」

珍しく声が裏返り、頬がほんのり赤い。
普段の無口で無表情な仮面が剥がれ、年相応の子供らしい戸惑いがむき出しになった。

健斗はケラッと笑う。

健斗「お前もそんな顔をする時があるんだな」

勇人「う、うるさい……！」

勇人は振り向き、そそくさと帰ろうとする。
逃げるようにも見えた。

勇人「用が済んだなら、俺は帰る」

しかし健斗が呼び止める。

健斗「待てよ」

勇人の足が止まる。背中越しに、健斗の声が続く。

健斗「稜太を誘拐した奴らの目的は、いったい何だったんだ？ お前、何か知ってるんだろ？」

勇人はゆっくりと振り返り、低く静かに言った。

勇人「友貞稜太の父親が、ブレイバーズの科学部門の研究員なのは知っているだろう？」

健斗「ああ、まあな……」

健斗は眉をひそめる。
稜太の父親はセントリネル・ハブ――ブレイバーズ本部の一角で極秘研究に携わっている。
だが、そのことを稜太自身は深く語らない。家族の情報は、常に危険と隣り合わせだからだ。

健斗が知っているのも、勿論稜太から直接聞いたからではない。ブレイバーズの協力忍者として活動している自分の立場ゆえ。

だとしたら。

健斗「……ブレイバーズ内部の情報が、外に漏れているってことか……！」

声が低くなる。
これは笑えない。

もし内部に内通者が存在するなら、誘拐は序章に過ぎない。
稜太が再度狙われる可能性だってある。

健斗は、勇人の沈黙から確信に近いものを感じた。

そして踏み込む。

健斗「勇人……やっぱりお前、アスカロン財団の――」

勇人の表情が一瞬だけ険しくなった。

勇人「アスカロン財団？　あんな奴らと一緒にするな」

その声音には妙な怒気が混じっていた。
ブレイバーズと同じ正義側だが、思想の違いから摩擦の絶えないアスカロン財団。
しかし、勇人は彼らの所属ではない。

勇人「今、俺から言えることはこれだけだ。あとはそっちでやってくれ」

そう言い残し、勇人は木の枝へ軽やかに跳び上がる。

健斗「ま、待てよ！！」

言い終わる前に勇人の姿はもうない。
まるで森そのものに溶けるように気配が消えていた。

健斗はしばらく、風に揺れる枝葉を呆然と見上げていた。

その目には、決意と焦りと――
ほんの少しの、友としての心配が混ざっていた。

〜技術革新部・研究施設〜

誘拐事件の真相の手がかりを求めて、稲垣健斗はブレイバーズ本部――セントリネル・ハブの巨大なエントランスゲートをくぐった。

白を基調とした内部は、いつも通り静謐で、研ぎ澄まされた研究都市のような空気が漂っている。
だが、健斗の足取りはいつになく速かった。

向かった先は、技術革新部の研究棟。

健斗「クリスさん、いるかぁ〜？」

ガラス張りの自動ドアが音もなく開き、機械音と薬品の匂いが鼻をくすぐった。

奥の書庫から返事が飛んできた。

クリス「あっ、健斗くん？ いらっしゃい――」

その声が言い終わるより早く、
研究室奥の書庫で脚立に登っていたクリスが、手を伸ばした瞬間――

ガタッ。

脚立が揺れた。

クリス「う、うわぁ！！」

健斗「危ないッ！！」

ひと息の判断。
健斗は椅子を蹴るように飛び出し、落ちて来たクリスを両腕でしっかりとキャッチした。

お姫様抱っこ。

12歳で年少の健斗が自分より年上の16歳であるクリスを抱きかかえられたのは、過去にモデル業もこなしていたクリスが細身で華奢な体型で元から体重が軽かったことと、健斗が忍びの修行で常に腕力も鍛え上げられているゆえか…。

白衣の裾がひらりと舞い、クリスの金髪がふわりと揺れる。

研究室に静けさが戻るまで、ほんの数秒。

クリスは頬を赤らめ、苦笑いを浮かべた。

クリス「ご、ごめん。ありがとう健斗くん……」

健斗「まったく……ヒヤヒヤさせないでくれよ」

腕の中のクリスをそっと立たせると、健斗は深く息をついた。

科学技術顧問・クリストフォロ＝エヴァルド＝コルティノーヴィス3世。
ブレイバーズの最先端技術を支える頭脳であり、16歳にして技術革新部の実質的トップ。

だがこうして、少し抜けた面を見せるところが、彼の人間味だった。

健斗「ところで稜太の親父さん――友貞上席主任はいる？」

クリス「ああ、友貞主任なら第2ラボの方にいるはずだよ。案内するよ」

クリスは白衣の裾を翻し、軽快な足取りで廊下を進む。

歩きながら、ふと話題が変わった。

クリス「そういえば……息子さんが誘拐された件で、友貞主任にはしばらく休んでもらってもいいって言ったんだけどね」

健斗「そりゃ、そうだろ……普通はそう思うよ」

するとクリスは少し肩をすくめた。

クリス「でもね、稜太くんが保護された翌日には、もう出勤してきたんだよ。『仕事が残っている』って」

健斗「へぇ……仕事熱心なんだな」

研究者としての責任感なのか、それとも——
彼にしか分からない、もっと深い事情があるのか。
少なくとも稜太の父が、家庭をこころみない仕事人間ではないことを祈るばかり。

健斗は、勇人の言葉を思い返しながら歩を進めた。

クリスが立ち止まり、指で前方を示す。

クリス「着いた。ここが第2ラボだよ」

銀色の扉には、
《技術革新部 第2ラボ：許可者以外立入禁止》
と赤字で大きく表示されていた。

この中に、稜太の父――
ブレイバーズの極秘研究に携わる男、友貞利彦 上席主任研究員がいる。

誘拐事件の目的。
外部に漏れたかもしれない内部情報。
そして、勇人の意味深な言葉。

健斗は小さく息をのんだ。

果たして核心へ踏み込むことは出来るのか？

口論

　技術革新部・第2ラボ。自動ドアが静かに開くと、白い照明がきらめく広い実験フロアに、ピリピリとした空気が満ちているのが分かった。

　その中央――作業卓を挟んで、二人の男が激しく言い合っていた。

「――ですからね、友貞主任。この予算案では技術革新部の支出が突出しすぎているんですよ。財務がどれだけ頭を抱えているか、ご理解いただきたい！」

　財務・管理部副部長、小金井総一郎。銀縁眼鏡の奥の目は針のように鋭く、背筋は糸のように張り詰めていた。

「理解はしています。しかし、小金井副部長。これは最前線で命を懸けて戦うスーパーヒーローたちの後方支援に必要不可欠なプロジェクトなんです！　削れる所など何一つありません！」

　対する友貞利彦主任は、白衣の袖を強く握りしめながら応じる。声は震えていないが、目の奥に焦燥が滲んでいた。

　ラボ内に、金属音のような二人の声が響く。クリスと健斗は思わず足を止めた。

「うわぁ……やってるね……」
　クリスが苦笑しながらつぶやく。

　健斗は隣で「うへぇ……」と気まずそうに眉を寄せた。

「金食い虫なんて言われて黙っていられますか。こちらは命を預かっているんです！」
「感情論はやめてください。結果として高くついているという話を――」

　互いに歩み寄る気配はない。言葉がぶつかるたび、空気がさらに尖っていく。

　見かねたクリスが一歩前へ出た。

「――二人とも、そこまでです」

　澄んだ声が、ラボ全体に響いた。
　一瞬で空気が変わる。小金井も友貞主任も、ぴたりと言葉を止めた。

「小金井副部長。技術革新部の現状と課題は、後ほど僕が改めてご説明します。予算の件も含め、双方が納得できる形に必ず調整します。それで……今日はここまでにしませんか？」

　その口調には不思議な説得力があった。鋭さも怒りも含まず、しかし決して拒めない強さを帯びている。

　小金井は一度だけ深く息を吐くと、眼鏡を押し上げた。

「……分かりました。コルティノーヴィスさんがそこまで言うのであれば――今日のところは引き下がりましょう」

　彼は友貞主任に視線も向けず踵を返す。

　出口へ向かう途中――

　すれ違った瞬間、健斗と小金井の視線が合った。

　その一瞬、氷のような冷たさと、刃のような鋭さが健斗の胸を射抜いた。

（……ッ！　怖っ！）

　息が止まる。まるで、心の奥まで見透かされたような感覚。

　小金井は何事もなかったように通り過ぎ、ドアが閉まる音が響いた。

　静寂が戻ったラボで、友貞主任が肩の力を抜いた。

「クリスさん……助かりました……」

　クリスは照れたように笑った。

「いえいえ。まあ、あとでちゃんと説明しないとですけどね」

　その横で、健斗はまだ胸の奥でざわつく不安を押さえきれずにいた。

＊＊＊

（つづく）

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