BRAVERS EDITION　episode.155

ブレイバーズの錦織佳代、クリストフォロ=エヴァルド=コルティノーヴィス3世（クリス）、寺瀬詩郎の3人は、アスカロン財団との定期会合のために、財団本部オメガ=タワーズを訪れる。佳代たちを出迎えるアルマ=ブラックバーンだったが、そのアルマが脱獄した黒百合ダークリリィによって拉致され、あろうことか詩郎にアルマ誘拐の容疑がかかってしまう。

黒百合のアジトに監禁されていたアルマは、ライトシーカーの三刀谷真玲と周翠琳のコンビによって無事に救出されたのだが、今度は行き違いで佳代が黒百合に捕らえられてしまう。アルマの証言で釈放された詩郎は、彼女の救出に向かう。

※chatGPTで生成した文章に、一部編集を加えております。

◆ 最下層 ― 潜む罠と迫る圧殺危機

　廃工場の階段を駆け下りたサーベルタイガーレギウスとエターナルフレンドは、ついに最下層──冷気が漂うコンクリートの大空間へと踏み込んだ。

　そこにいた。

「黒百合……！」

　サーベルタイガーレギウスの目が鋭く光る。

　黒百合と、その側に立つ手下の女・百合鴉。そして奥の狭い区画には、鎖で全身を固定され、口にはガムテープを貼られた錦織佳代が押し込められていた。

　両側の壁にほとんど余裕がなく、佳代の肩がすでにコンクリートに押し付けられ、苦痛に身をよじっている。

「んっ……んんっ！！」

　必死に声を上げようとするが、ガムテープがそれを塞いでいた。

　エターナルフレンドは指をびしっと黒百合へ向けて叫ぶ。

「お前たちの悪事もここまでだ！」

「黒百合、姐さんを返してもらうぜ！」

　サーベルタイガーレギウスが低く唸る。

　黒百合は唇を弧にして、手にしたリモコンをひらひらと揺らした。

「フフフッ……できるかしら？」

　その指がスイッチを押す。

　ガガガガガッ……！

「！？」

　佳代のいる区画の左右の壁が突如動き始め、プレス機のように狭まっていく。

　佳代は鋼鉄の壁に挟まれまいと必死に体をよじるが、鎖で何重にも固定されて動けない。

「んんっ！　んんんーッ！！」

「姐さん！！」

　サーベルタイガーレギウスが咆哮した。

「黒百合、てめぇーーッ！！」

　怒りのあまり地を蹴り、一直線に佳代の区画へと突っ込もうとしたその瞬間――。

ドゴォォォォン！！！

　床下から何か巨大なものが突き破り、コンクリート片が四散した。

　現れたのは、ぬらりとした粘液に覆われた巨大生物――
　アースワームモンスター。

　蛇のようにうねる巨大ミミズ。その口は円形の牙が渦を巻き、全てを削り取る歯車のようだ。

「おいおいおいおい！？　あんなの聞いてねぇぞ！！」

　エターナルフレンドも青ざめた。

「グギャアアアアアア！！」

　アースワームモンスターが咆哮し、二人を丸呑みしようと襲いかかる。

「邪魔すんなら……潰すぞッ！！」

　サーベルタイガーレギウスが爪を構え応戦しようとしたが、その隙に黒百合はひらりと後退し、笑みを浮かべながら出口へと退いた。

「それじゃあ、ごゆっくり。
　あなたたちがその怪物と遊んでる間に、佳代ちゃんは……ね？」

「黒百合様、お先に失礼します」

　百合鴉も深々と一礼し、煙玉で姿を消す。

「待ちやがれぇッ！！」

　サーベルタイガーレギウスが追おうとするが、アースワームモンスターが進路を塞ぐ。

「ギシャァァッ！！」

　怪物の牙がついた吸引口が襲い来る。

　エターナルフレンドはマントを翻し、カードを投げながら叫ぶ。

「寺瀬！　集中しろ！
　今はまずコイツを倒すんだ！！」

「分かってる！！ だが急がねぇと姐さんが……ッ！！」

　壁はゆっくりだが、確実に佳代の体を押し潰しに近づいている。

　彼女の目には恐怖と、詩郎たちへの必死の訴えが浮かんでいた。

（詩郎……早く……！）

「絶対に間に合わせる！！」

　サーベルタイガーレギウスは咆哮し、アースワームモンスターへ飛びかかった。

　エターナルフレンドもカードを投げ、怪物の目と思しき感覚器を狙う。

　巨大な怪物と二人のヒーロー。
　時間は無情に過ぎ、壁は佳代の肩に更にめり込み――。

◆ 救いの光 ― 天凰輝シグフェルの奇跡

　長い激闘の末、アースワームモンスターは最後の断末魔を上げ、ドロリと崩れ落ちた。
　サーベルタイガーレギウスとエターナルフレンドが肩で息をしながら振り返ると、佳代のいる区画の左右の壁は――

完全に密着していた。

「……そ、そんな……」

　サーベルタイガーレギウスの変身がふっと解け、寺瀬詩郎の姿に戻る。

「嘘だ……嘘だろ……？
　姐さんが……！」

　ガコン、と片膝をつき、そのまま床に崩れ落ちる。

「うわあああぁぁぁ～～ッッ！！」

　詩郎の嗚咽が地下空間に響く。
　肩を震わせ、床を拳で叩きながら、涙を止められない。

　エターナルフレンドも仮面越しに目を伏せ、小さく呟いた。

「寺瀬……」

　その時だった。

「ちょっと、勝手に殺さないでよ！」

「……え？」

　詩郎の涙が止まる。顔を上げる。

　直後――。

ドゴォォォン！！

　密着したはずのコンクリート壁が内側から破裂し、破片が飛び散る。

　粉塵の中から現れたのは、黄金と紅蓮の輝きを纏った英雄・
　天凰輝シグフェル。

　その腕には――

「……姐さん……！」

　錦織佳代が、お姫様抱っこされた状態で無事に抱えられていた。

「よかった……無事だったんだな……
　驚かせやがって……！」

　詩郎は涙のまま笑顔になり、胸を撫で下ろした。

　佳代は困ったように微笑んだ。

「ごめんって。でもほんとギリギリだったんだから。
　光平が少しでも遅れてたら、マジでヤバかったかも」

　天凰輝シグフェル――その正体である牧村光平は、佳代を優しく下ろしながら言う。

「万一佳代ちゃんにもしものことがあったら、
　彩堂寺に申し開きができないからな」

「確かに戒、怒ると怖いところあるしね～」

　佳代の軽口に、シグフェルも苦笑した。

「いやぁ～～めでたしめでたし！　素晴らしい結末ですねぇ～！」

　エターナルフレンドが親指を立てて笑う。

　詩郎はグッと拳を握りしめた。

「くそ……黒百合、逃がしたか……！」

「まあまあ寺瀬。生きてるだけで今日は勝ちだぜ」

　エターナルフレンドが肩を軽く叩く。

　佳代も詩郎に向かって微笑む。

「助けに来てくれてありがとね、詩郎。
　あんたの声、ちゃんと聞こえてたよ。
　……本気で泣いてたのは笑ったけど」

「う、うるせぇ！」

　顔を真っ赤にする詩郎と、いたずらっぽく笑う佳代。

　黒百合は取り逃した。
　しかし――

仲間は全員、生きて戻れた。

　それだけで、今日の戦いは勝利だった。

◆ オメガ・タワーズ本部長室　—静かなる余波—

アスカロン財団本部オメガタワーズ。その高層階――本部長室。
冷たいガラス壁越しに街を見下ろすレイチェル＝アスカロンの声は、静かだが決して柔らかくはなかった。

「一か月の謹慎を命じます。」

机の前に立つアーノルド＝フックスは、微動だにせずただ立っていた。

「ブレイバーズの牧村長官は事を荒立てる気はないそうよ。この程度で済んだこと……彼に感謝なさい」

沈痛な表情でも、怒りでもない。ただ無表情。
その瞳には、レイチェルにも読み取れない“濁り”があった。

フックスは深々と一礼すると、無言のまま部屋を出て行った。
無機質な扉が閉じた直後――奥の扉が静かに開く。

「レイチェルお嬢」

入って来たのは、ライトシーカー所属のサイコメトリスト、テリーサ＝エリス。
癖のある赤茶の長い髪をポニーテールにまとめ、黒ショートパンツにブーツというラフな装い。しかし、その瞳だけは鋭く、かつどこか暗さを秘めている。

レイチェルは腕を組み、短く問う。

「どう？　フックスの思念を読んだ結果は？」

テリーサは肩をすくめた。

「最悪よ。ぜんっぜん無理。
今回の一連の騒ぎの間、ずっと彼をマークしてたけど……尻尾は全く掴めなかった」

レイチェルの眉がわずかに揺れる。

「そう……彼が一番怪しいと思っていたのだけれど。
やはり見込み違いだったのかしら？」

室内には淡い沈黙が満ちた。

最近、技術開発研究部から流出した機密情報――。
レイチェルはその黒幕をフックスと見て、テリーサに密かに探らせていたのだ。

テリーサは長い髪をかき上げ、ため息をつく。

「本気で心を読ませる気がない人間の思念は……まるで固い石みたい。
彼、あれだけ禄でもない性格してるくせに、肝心なとこだけは鉄壁なんだから」

「……テリーサ、引き続き調査をお願い」

「了解。でも――気をつけた方がいいよ、お嬢も。
フックス、技術開発研究部の副部長のくせに……妙に“静か”なんだ。心が」

レイチェルはゆっくり頷いた。

二人とも、その静けさの意味をまだ知らなかった。

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私室に戻ったフックスは背広を脱ぎ捨て、机の奥にある金庫を開ける。
そこから取り出したのは、小型の金属ケース。その中に――
彼自身が密かに開発した異質な装置があった。

手のひらサイズの神経波制御器。
脳波を撹乱し、思念の読み取りを“すり抜ける”自己催眠装置。

「……ふん。あの気色悪いサイコメトラー娘ごときに、私の心が読めるはずがないだろう」

唇の端を、ねっとりと吊り上げる。

「レイチェル……アルマ……そしてブレイバーズ……」
「よくも私に恥をかかせてくれたな……！」

今回の一件――詩郎への拷問まがいの尋問、潔白の証明、そして自分への謹慎処分。
フックスの中では、全てが“他人のせい”であり、“自分は被害者”だった。

「覚えていろ……必ずだ。
私が失ったもの……何倍にもして返してやる……！」

暗い部屋に、復讐の炎が燻る。
その気配は冷たく、粘りつくように重い。

だが――誰もまだ、この男が隠し持つ“牙”の鋭さに気づいていなかった。

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そしてここ、ニューヨークのスラム街でも…。
黒百合が最初に使用していたアジト――その廃墟ビルは、数時間前の激戦で完全に崩れ落ち、いまは巨大な瓦礫の墓標と化していた。

夜風が吹き抜ける。
遠くでサイレンの音がかすかに響く。
誰も近づこうとしない危険区域の中心――沈黙していた瓦礫の山が、突如として震えた。

ガラ…ガラガラガラッ！！

瓦礫が跳ね飛び、コンクリートの破片が宙を舞う。
その下から――巨大な影が這い出すように姿を現した。

鱗に覆われた強靭な肉体。
鋼鉄をも砕く爪。
赤黒い輝きを宿す竜の双眸。

今日、シグフェルと相打ちになったはずの怪人――
いや、“竜門会”最高幹部「竜生九子」の一人、
**蒲牢**その人であった。

息を荒くし、肩を上下させながら、彼はゆっくりと立ち上がる。

「……ふん。さすがに堪えたな」
瓦礫からこぼれ落ちた砂埃を振り払い、忌々しげに爪を握りしめる。

「この程度で俺がやられると思ったか……天凰輝シグフェル！」

咆哮とともに瓦礫が爆ぜる。
その声は闇の中に反響し、夜空の奥へ吸い込まれていく。

蒲牢の脳裏に浮かぶのは、最後に見たシグフェルの姿――
あのフェニックスの輝き。
あの一撃だけは、確かに彼の誇りと肉体を焼いた。

だが、倒すには至らない――
否、あれしきで倒れる蒲牢ではなかった。

「シグフェル……次は必ず仕留める。
俺をここまで追い詰めた報いは……地獄で払わせてやる」

闇の中、蒲牢の瞳だけが冷たい炎を燃やしている。
彼の背後で瓦礫が崩れ落ち、まるで龍が再び羽ばたく合図のようだった。

夜の闇に消えるその背中は、
新たな惨劇の幕開けを確かに予告していた――。

完

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