美香との再会　第1話

※一部、chatGPTで文章を作成しています。

嬉しい再会

これは、まだ中村弘樹がエバーグレン高校に転校してきたばかりの頃の話……。

弘樹が高校の教室で、海外生活の不安と緊張に包まれたまま座っていると、突然廊下から自分を呼ぶ声が聞こえてきた。「中村弘樹君、いますか？」と、日本語での呼びかけに顔を上げる。日本語の響きがどこか懐かしく、けれどもこの異国の教室では異質に感じた。

ドアの向こうに立っていたのは、見覚えのある少女だった。リボンでまとめた長い亜麻色の髪を揺らし、少し戸惑った様子でこちらを見つめるその表情を見た瞬間、弘樹はハッと息を飲んだ。

「…美香ちゃん？」

少女ははにかんで微笑んだ。「はい、安斉美香です。今は苗字が変わって滝沢ですけど…弘樹くん、元気そうでよかったです。」

一瞬の沈黙があった。互いに驚きと喜びの入り混じる思いをかみしめていたが、弘樹はすぐに顔をほころばせた。「え、ホントに美香ちゃん？あの時以来だよね！」

美香は柔らかい笑顔を浮かべて、「はい、まさかこんな場所でまた会えるなんて思ってもいませんでした。お母さんの再婚でこちらに引っ越すことになって…。それで、隣のクラスに『中村弘樹』という名前があったので、もしやと思って会いに来ました」

弘樹は信じられない気持ちで目を瞬かせながら頷いた。「そうだったんだ。僕も父さんの仕事の都合でこの島に来ることになって…ここで知ってる人に会えるなんて、夢みたいだよ」

美香も頷き、目を潤ませながら言った。「私もです、弘樹くん。日本で色々あった時、助けてくださったこと、ずっと感謝しています。それに、あの時は…本当に怖かったです」

彼女の言葉に、弘樹はふとあの一件を思い出した。姉の友美と一緒に美香がヤクザに誘拐された時、いつもの自分ではいられなかったこと。その時の恐怖と怒りで、何も考えず彼女たちを助けに行ったあの瞬間が、鮮明に甦る。

「…そんな、礼を言われることじゃないよ。僕も姉ちゃんが巻き込まれたって聞いたら、気が狂いそうだったから」と、弘樹は少し照れたように微笑んだ。

美香も微笑み返し、心なしか少し緊張がほぐれたように見えた。「そう、ですか。でも、あの時の弘樹くんは、本当に頼もしかったです」

その言葉に、弘樹の顔が赤くなった。「そ、そうかな…普段はこんなに頼りないのにさ。」

美香は軽く首を振って、「いいえ、弘樹くんのおかげで私は救われました。それに、またこうして会えたことも、すごく嬉しいです」と静かに言った。

二人は、再会の喜びをかみしめながら、しばらくお互いの話をしていた。異国の地で再び出会えたという偶然の巡り合わせを感じながら、これからの新しい生活に少しだけ希望を見出していた。

トロピカル=ギアーズの工房にて

それから一か月くらい経過した現在――

放課後の陽が少し傾き始めた道を、弘樹と美香は仲良く二人で歩いていた。目的地はエバーグレン高校の工業棟の隅にあるトロピカル=ギアーズの工房。二人は、ちょっとした寄り道のつもりでそこに向かっていた。

「拓斗くんって、いつも忙しそうだよね。特に最近は、また新しいメカのパーツが入ったとかでずっと作業にかかりきりみたいだし」

美香は弘樹の言葉に小さくうなずきながら、「ええ、拓斗さんは本当に熱心ですよね。お母さんも、いっそ学業よりそっちのほうが本業なんじゃないかって心配してました」と笑った。

確かに、弘樹や美香がトロピカル=ギアーズの工房に行くと、いつも橘拓斗がメカの設計図やパーツに夢中になっている姿を見る。彼は単なるメカオタクではなく、巨大な人型ロボット=インダストリアルメックに対する情熱を超えて、明確なビジョンを持っている。その姿はどこか弘樹にとっても眩しく見える存在だった。

「美香ちゃんにとっても、俊彦先輩は家族みたいな感じなの？」

僕が何気なく尋ねると、美香ちゃんは少し照れくさそうに頷いた。「はい、俊彦くんはお義父さんの親戚ですから、私にとってももう親戚みたいなものですね。でも、この島に来たばかりの頃はよく面倒を見てくれて、私にとっては…家族以上の安心感があるお兄さんみたいな人です」

滝沢俊彦といえば、クールで知的な雰囲気を漂わせつつも、トロピカル=ギアーズの参謀として的確な判断を下す頭脳派。その落ち着きは拓斗とは対照的で、チーム全体のバランスを整えているように見える。

「なんか不思議な感じだね。僕と美香ちゃんが、トロピカル=ギアーズ関係者とこうやって繋がってるなんて。海外の学校で、こんなふうに日本の知り合い同士と再会するなんて、予想もしてなかったよ」

美香は静かに微笑んで「本当に、そうですね…きっと何かの縁なんでしょうね」と言った。自分たちがこうして再会したのも、そしてこの島で共通の友人ができたことも、弘樹には偶然じゃない気がした。少なくとも、弘樹はそう感じずにはいられなかった。

工業棟の裏手にたどり着くと、トロピカル=ギアーズの工房が見えてきた。青いペイントが剥がれかかった古いドアに「Tropical Gears」と白い字でペイントされている。その中に入れば、そこは拓斗と俊彦が情熱を注いでいる“工房”の世界。

俊彦から合鍵を預けられていた美香が玄関の鍵を開け、弘樹はドアをそっと押してみた。ガランとした室内が、広がっている。大きな作業台の上には設計図が広げられ、各種工具やパーツが散乱しているが、彼らの姿は見当たらない。

「まだ誰も来ていないみたいだね」

美香は少し周りを見回しながら、「そうですね。でも、なんだかここにいるだけでワクワクします。ロボットや機械がたくさんある空間って、子供の頃の秘密基地みたいで」と言って、楽しげに微笑んだ。

「確かに。ここって特別な場所なんだよね。拓斗くんたちが作り上げた、自分たちだけの“夢の空間”っていうか」

弘樹もそう呟きながら、工房の静けさを味わった。普段は、機械音やチーム紅一点のレイラを含めた三人の会話が響くこの場所も、今日は少し違った雰囲気に包まれていた。いつもの喧騒の中に、未来への可能性が息づいているかのようで、弘樹は心の中で密かな期待と興奮を抱いていた。

事態急変

「キャアアッ！！」

しかしその穏やかな静寂も、美香の悲鳴によってあっけなく打ち破られた。

「美香ちゃん！？」

驚いた弘樹が振り返ると、美香が腰を抜かして怯えるように震えている。そしてそのすぐ目の前には、危険な凶器を手にしたスキンヘッドの強面な大男が立ちはだかっていたのである！

倒れて動けない美香を庇うように、すぐに彼女の前に敢然と立つ弘樹。

「…だ、誰だよお前はッ！？💦」
「静かにしろガキどもッ！ これからお前ら二人には、俺の大事な人質になってもらう。痛い思いをしたくなかったら騒ぐんじゃねーぞッ！！」

ブライトバレー市沖にある海上刑務所から凶悪犯の囚人が脱獄した。そのニュースが報道されたのは、それから数分後のことであった。

つづく。

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