北関東某県にある蛇ノ谷村の公営キャンプ場へと合宿にやって来た、鷺島国際大学のテニスサークル「Seabreeze Aces」のメンバーたちだったが……。
※chatGPTで生成した文章に、一部編集を加えております。
蛇ノ谷村・公営キャンプ場――夕食時
蛇ノ谷村の山あいにある公営キャンプ場。
昼間のテニスでたっぷり汗を流した鷺島国際大学テニスサークル――**Seabreeze Aces（シーブリーズ・エーシズ）**のメンバーたちは、共同炊事場に集まり、夕食の準備に取りかかっていた。
夏の夕暮れ（…と言っても夏なので、まだ外は昼間のように明るい）。
炊事場には、炭火の香ばしい匂いと、カレーの食欲をそそる香りが漂っている。
「よっ……と！」
炭焼き台の前では、副キャプテンの羽柴蒼真がトングを片手に肉をひっくり返していた。
ジュウウウッ――！
熱せられた網の上で肉から脂が落ちるたび、炭火が勢いよく燃え上がる。
「いい感じっスね、蒼真先輩！」
その隣では、佐伯瑛人が焼き上がった肉を皿へと盛り付けている。
「焦がすなよ、瑛人。みんな腹空かせてるからな」
「了解っス！」
少し離れた調理台では、霧島黎徒が黙々と野菜を切っていた。
トントントン……。
一定のリズムで包丁を動かしながら、黎徒は時折、炭火の様子をちらりと確認する。
「蒼真さん、肉の焼き加減、ええ感じですわ」
「そうか？ じゃあ次の分も焼くぞ」
「さすが蒼真さん。安心感の塊やなぁ」
「それ、褒めてるのか？」
「もちろんです」
そんな和やかな会話が交わされていた――その時だった。
瑛人が、ふと手元の皿を数える。
「……あれ？」
「どうした？」
「蒼真先輩、皿の数が足りなくないっスか？」
「皿？」
蒼真も調理台を見る。
「……あれ？」
確かに、用意していたはずの皿がいくつか見当たらない。
「いや、そんな筈はないぞ。俺、さっき全部並べたと思うんだけどな」
「おかしいなぁ……」
瑛人が首を傾げる。
黎徒も包丁を止めた。
「誰か別のところに持っていったんちゃいます？」
「それならいいんだけどな……」
蒼真が周囲を見回す。
しかし――。
誰も、皿を持っていった覚えはない。
もちろん、彼らは知らなかった。
その少し離れた物陰では――。
「兄貴……！」
「シッ！」
二人の手元には、先ほどまで炊事場に並んでいた料理の皿。
焼きたての肉や野菜が、まだ湯気を立てている。
「……うめぇ」
田淵が口いっぱいに頬張りながら、目を輝かせる。
「兄貴、美味いッスね。もぐもぐ……」
「今のうちにたーんと食っとけ」
大庭も肉を一切れつまみながら、周囲を警戒する。
「これから、あの学生たちが泊まってるコテージに忍び込むんだからな」
「へい……」
「金目のものをいただいて、とっととずらかるぞ」
実はこの二人――。
警察から追われている指名手配犯だった。
蛇ノ谷村へ逃げ込んで以来、村の外からやって来た大学生たちを見つけ、彼らのキャンプ道具や宿泊場所に目をつけていたのである。
そして二人は、学生たちが野外で食事中なのを見計らってコテージに忍び込み、金品を盗み出すつもりなのだ。
その前に、夕食のお相伴にあずかっているというわけだ。
「しかし兄貴……」
「なんだ？」
「これ、盗むっていうより、ただの食い逃げじゃ……」
「細かいこと言うな！」
「へい……」
二人は再び料理を頬張った。
その頃――。
女子チームの炊事場
「よし、こっちもそろそろ完成ね」
大きな鍋を覗き込みながら、九条玲沙が満足そうに頷いた。
鍋の中では、具材がたっぷり入ったカレーがぐつぐつと煮込まれている。
「茜、そっちの野菜は？」
「もう少しです！」
桐谷茜はまな板の上で野菜を手際よく切っていた。
その横では、新海美羽が大きなボトルを手にしている。
「麦茶もいっぱい作っておいたよ♪」
透明なピッチャーに、こんこんと麦茶を注いでいく。
「ありがとう、美羽。これならみんな足りるわね」
玲沙が笑う。
「夕食が楽しみだなぁ♪」
美羽も嬉しそうに笑った。
合宿初日の夕食。
昼間に思い切り身体を動かしただけあって、誰もが空腹だった。
しかし――。
「……あ」
玲沙がふと思い出したように顔を上げる。
「澪、まだ他にも飲み物があったはずだから、冷蔵庫から持ってきてくれる？」
「了解です♪」
白川澪が笑顔で答えた。
彼女は炊事場を離れ、コテージへ向かって歩き出す。
「すぐ戻ってきますね」
「お願い」
玲沙が手を振る。
澪は一人、コテージへと向かった。
――それが、思わぬ出来事の始まりになるとは知らずに。
コテージ
澪が玄関のドアを開ける。
「失礼しまーす……」
返事はない。
「……誰もいないか」
妙に静かだった。
さっきまでメンバーが出入りしていたが、今は全員外にいて炊事中なので、当然誰もいない。
澪は靴を脱ぎ、廊下を進む。
「飲み物、冷蔵庫だったよね……」
そして――。
部屋のドアを開けた瞬間。
「……え？」
澪の足が止まった。
部屋の中。
そこには、本来ならいないはずの二人の男がいた。
荷物を物色している。
見知らぬ男たち。
大庭竜二と田淵毅だった。
「…………」
「…………」
一瞬。
時間が止まったような沈黙が流れた。
やがて澪の顔から血の気が引いていく。
「だ、誰なんですか……あなたたちは！？」
その声を聞いた田淵が、勢いよく振り返った。
「……！」
大庭も振り向く。
「……チッ！」
「や、やべぇ！！」
田淵が慌てて立ち上がる。
澪の表情が恐怖に変わった。
「きゃ――！」
悲鳴がコテージに響き渡る。
「キャアアアッ！！」
「おい！」
大庭が慌てて声を荒らげる。
「騒ぐな！ 大人しくしろ！」
「いやっ……！」
澪は後ずさる。
しかし、逃げ道は限られていた。
外では、仲間たちが夕食の準備をしている。
だが、この場所からではその声は届かない。
大庭と田淵も、まさか侵入した先で人と鉢合わせするとは思っていなかった。
「兄貴、どうするんスか！？」
「うるせぇ！ 今考えてる！」
「どうしよう……！」
澪は必死に周囲を見回す。
そして――。
彼女は、この状況が単なる「忍び込み」では終わらないことを悟った。
夕食の準備で賑わうキャンプ場。
その一方で、誰にも知られることなく始まった、指名手配犯との遭遇。
果たして、澪はこの危機を切り抜けられるのか？
そして、この騒ぎに気づいた蒼真たちは――？
蛇ノ谷村の静かな夏に、最初の事件が動き始めていた。
――次回へ続く。
コメント