湯けむり誘拐紀行　第7話

　五月の空は澄み渡り、新緑が鮮やかな山々が広がる紅葉谷温泉。ここに、一軒の鄙びた旅館「桃源館」がある。琴川玲奈と椎穂亜弥、二人の仲良し女子高生は、その旅館に観光旅行で宿泊していたのだが、ふとしたことから亜弥が旅館荒らしに巻き込まれている隙に、玲奈が何者かに誘拐された。

　桃源館の女将から「幽霊ヶ峰に祀られている戦国武将・風間景虎の霊廟へ向かえ」とアドバイスされた亜弥は、単身幽霊ヶ峰へと向かったのだが、そこで謎の忍者集団に捕らえられてしまった。風間党の崇める守護神への生贄に捧げられそうになった玲奈を救うため、自ら身代わりとなった亜弥の運命は！？

　鷹松優姫刑事と笹南侑衣梨婦警も駆けつけ、いよいよ湯けむり誘拐紀行もクライマックス！

風間党の最期

　鷹松優姫刑事率いる警官隊によってブラックマフィアの一味は逮捕され、椎穂亜弥は無事に救出された。

「大丈夫？ すぐに救急車を！」
「…いえ、大丈夫です。刑事さんに温かい飲み物をもらって暖房にも当たっていたら、すぐに元気になりました♪」
「でも無理をしてはいけないわ。念の為、病院で診てもらいましょう」
「それよりも刑事さん、玲奈は？ 玲奈は無事なんですか！？」

「キヒヒヒッ…お前の大事なお友達とマヌケな婦警ならここにおるぞよ！」

「――！？」
「――！！」

　声のした方向に優姫と亜弥が振り返ると、そこには忍者軍団に捕らえられてしまった侑衣梨と玲奈の姿が！

「んんーっ！！んむぐぐーっ！！（すみません先輩！ 不覚を取りました！）」
「んっ、んんっ…んむむーっ！！（亜弥、私に構わず逃げて！）」

「玲奈！？」
「くっ…侑衣梨、しくじったのね！」
「さあ、この二人の命が惜しかったら、そのショートカットの髪型の小娘をこちらに寄越してもらおうか！」
「分かったわ！ 今からそちらに行きます！ だから玲奈と婦警さんを助けてあげて！」
「ダメよ亜弥ちゃん！ 要求に従ったところで、奴らが玲奈ちゃんと侑衣梨を無事に解放する保証はないわ！」
「でもこのままだと玲奈が！」

　緊迫した両陣営睨み合いの膠着状態に陥ったが、ここで優姫が風間忍者たちにこう呼びかけたことで事態は動いた。

「風間党の忍者たち！ よく聞きなさい！ 守護神様への生贄を捧げるだなんて真っ赤な嘘！ 貴女たちの頭領は捕まえた人間を密かに犯罪組織に売り飛ばして、人身売買で得られた利益を独り占めしていたのよ！」

　おばばとそのごく一握りの側近以外にブラックマフィアとの繋がりを知らされていなかった末端の忍者たちは、生贄を捧げるのは一族の繁栄を祈祷する掟の為だと幼い頃から純粋に信じ込んでいたので、ここで幾人かが動揺を見せる。

「…な、何だと！？」
「おばば様、それは本当なのか！？」
「け、警察の戯言じゃ！ あの女刑事の嘘に惑わされるでない！」
「証拠ならあるわ！ ここに捕まえてあるブラックマフィアの連中が証人よ！」
「チッ、その女刑事の言うとおりだよッ！ クソがッ…」
「ブラックマフィアの奴らめ、余計な事を言いおって!!💢💦」

　おばばの目的が風間家の再興など微塵も考えておらず私利私欲によるものだったと判明し、ここに風間党忍者たちの士気は崩壊した。

風間景虎の怨霊

「くそっ、こんなところで捕まってたまるかい！」

　往生際が悪く、部下たちを見捨てて自分一人だけで逃げようとする風間党のおばば。しかしその時、幽霊ヶ峰一帯に激しく突風が吹き、雷雨が降り注いだと思うと、この世の物とも思えぬ世にもおぞましい声が辺りに響いた。

「私利私欲ノタメニ、我ノ名ヲ貶メル不埒者メ、ココニ天誅ヲ下ス！！」
「ひぇぇぇッッ！！ まさかあれは…景虎さまの怨霊！？ あんなものはただの作り話の筈！！」

　幽霊ヶ峰の夜空に浮かび上がる風間景虎の怨霊の幻影は、右手から怪光線を放つと大地震が起こり、おばばや風間党忍者たちは残らず地割れの中に呑み込まれてしまった。

「ウギャアアッ！！…お、おのれぇ～！ このままで終わる風間党のおばばではないぞォォッッ!!」

　負け惜しみと断末魔の悲鳴と共に地割れの中へと消えていく風間党のおばば。

「こっちまで地割れが来るわ！」
「私たちも脱出よ！」

　侑衣梨と玲奈を助け出した優姫と亜弥たちは、一緒にいた警官隊と共に全員、間一髪でその場から脱出した。

エピローグ

　後日、日を改めて幽霊ヶ峰に登山し、風間景虎の霊廟を参拝する玲奈、亜弥、優姫、侑衣梨の4人。結局あの後、地割れの呑まれた風間党のおばばの消息は知れないままである。

「あの時は怖かったけど、結果的に一応は私たちを助けてくれたんだもんね。きちんと御礼を言わなきゃ」
「最近の歴史学の研究では、風間景虎は必ずしも残虐な暴君とは限らなかったみたいよ。武力で領民の平和な暮らしを守った英雄だったのでは？という見方もあるそうよ。戦国時代に風間家を滅ぼした勝者側の大名が自分たちの支配の正当性を主張するために、景虎暴君説を捏造して後世に伝えたことが、現代に伝わる景虎像のイメージに影響を与えてしまったんでしょうね」
「ふ～ん、歴史って奥が深いんですねぇ先輩」
「じゃあそろそろ帰りましょうか…」

　霊廟を後にする4人。そして誰もいなくなった後、霊廟の扉の奥が妖しく光っていたことは誰も知らない…。

完

---