秘密指令！政界の権力闘争から少年をガードせよ！　第4話

次期与党幹事長の座を巡る権力闘争に絡んで、首相補佐官を務める前衆議院議員の孫・中西なかにし 隼しゅん少年のボディーガードを依頼された武智探偵事務所。イサム=ルワン=ラーティラマートと不破詩織のコンビが、隼の身辺警護を担当することに。そして最初は頑なな態度だった隼とも徐々に打ち解けていく。

※chatGPTで生成した文章に、一部編集を加えております。

竜門会の暗躍

都内某所――表向きは廃ビルの地下、だがその実態は香港マフィア〈竜門会〉日本支部の非合法部門が拠点とする、秘密の地下アジトだった。
コンクリートの壁には龍の紋章を模した刺青入りの男たちが立ち並び、空気には香煙とオイルの匂いが混ざっている。監視モニターが並ぶ作戦室の中央で、黒いチャイナスーツをまとった一人の女が脚を組んでいた。
沈シェン 麗華リーファ――竜門会日本支部幹部の一人にして、冷酷無比の実行指揮官である。

報告に現れたのは、黒服姿の部下の男。緊張の面持ちで頭を下げる。
「麗華さん、例の件で少々気になる動きがありまして」
麗華は紅を引いた唇の端をわずかに動かした。
「……妙な奴らですって？」
「はい。二、三日前からターゲットの少年――中西隼の周囲をうろつく者たちがいます。調べたところ、探偵事務所の人間のようでして」
「探偵事務所？」
細い眉をひそめ、麗華は煙草に火をつけた。白い煙がゆるやかに天井へと昇っていく。
「ボディーガードのつもりかしら？」
「ええ。ただし、その護衛というのが、どうやらアルバイトの学生らしいのです」
報告を聞き終えた麗華は、ふっと鼻で笑った。
「フン。警察でも、民間の警備会社でもない。たかが探偵事務所の助手、それも学生のバイトとはね。恐れるに足りないわ」

彼女の声には、氷のような冷たさと自信が宿っていた。
部下は安堵の息をつきながら問いかける。
「では、ターゲットの身柄確保は……？」
麗華は煙草を灰皿に押しつけ、立ち上がった。
チャイナドレスの裾が艶やかに揺れる。
「明日、予定通り決行するわ。相手がどんな素人を雇おうと、我々〈竜門会〉の計画に支障はない。――皆もそのつもりで準備を進めて」
「畏まりました！」

部下が去ると、麗華は再びモニターの一つを見つめた。
そこには、中西隼が大学生らしき年長の若者二人と並んで歩く姿が映し出されている。
無邪気に笑う少年、その隣に立つ青いテーラードジャケットに茶髪マッシュヘアの青年と、眼鏡をかけたおさげの髪型をした少女。
麗華の唇が、再び皮肉な笑みを描いた。

「……探偵事務所、ね。まあいいわ。どうせ明日にはすべて終わる」

――このとき、沈麗華はまだ知らなかった。
その“探偵事務所”が、国内外の犯罪組織を幾度となく潰してきた名探偵・武智恭介の事務所であることを。
そして、その“学生アルバイト”が、武智が最も信頼を置く弟子のうちの二人、格闘術と機転を備えた青年イサム=ルワン=ラーティラマートと、優秀な科学技術エンジニアである不破詩織であることを――。

中西家の食卓

午後の柔らかな日差しがカーテン越しに射し込む中、西東京の住宅街に建つ中西家の2階では、静かな勉強の時間が流れていた。

机に向かって英語のテキストを開いているのは中西隼。ペンを走らせる彼の隣には、ノートを覗き込みながら家庭教師として優しく助言を送る青年・イサムの姿があった。
「この ‘used to’ はね、“昔は～していた”っていう意味なんだ。たとえば、“I used to play soccer.” なら――？」
隼は少し考えてから、笑顔で答える。
「“僕は昔サッカーをしていた”……かな？」
「うん、正解。いいね、隼くん」
イサムの言葉に、隼は照れくさそうに笑った。かつては一人で部屋に閉じこもりがちだった彼が、今では自分から質問をして、学ぶことを楽しむようになっている。

その頃、1階のキッチンでは、詩織がエプロン姿で味噌汁の味を確かめていた。隣では隼の母・明美が、手際よくサラダを盛り付けている。

明美は末宗前議員の娘で、現在は外務省の外郭団体に勤めている。今日はたまたま仕事が早く終わったので、こうして珍しく早めに帰宅していた。

明美はふと手を止め、柔らかく微笑んだ。
「イサムくんと詩織ちゃんが来てくれるようになってから、ほんとうに助かってるの。あの子、前は家から出ようとしなかったのに、今では朝から“今日は二人が来るかな”なんて言うようになって」
詩織も微笑み返しながら言う。
「隼くん、いつも一生懸命ですから。私たちも一緒にいて楽しいのです」
「ふふ、本当にありがとう。あなたたちには感謝してもしきれないわ」
明美の声には、母親としての深い安堵と感謝が滲んでいた。

やがて夕食の準備が整い、香ばしい煮物と味噌汁の香りが家中に広がる。
詩織は階段の下から声を張り上げた。
「ご飯が出来たのですよ～！」

その声を聞いて、上から軽快な足音が響く。
「わーい！　今日のメニュー、いい匂いする！」
「急ぐと転ぶぞ、隼くん」
イサムに軽くたしなめられながら、隼は笑顔で階段を駆け下りてきた。

食卓には、温かい湯気を立てる味噌汁と、肉じゃが、ほうれん草のおひたし、焼き魚が並んでいた。
「いただきます！」
四人の声がそろい、夕食が始まる。

「明日は祝日で学校も休みだから、イサムさんと詩織さんと一緒に遊園地に行くんだ！」
隼の目が輝く。
「へぇ、楽しそうね。何乗るかもう決めてるの？」
「ジェットコースターと、あと観覧車！　詩織さんは怖がらない？」
詩織は笑って肩をすくめた。
「ふふ、見た目よりずっと度胸あるのです！」
「じゃあ大丈夫だね！」
そんな他愛もない会話に、食卓の空気は自然と和らいでいく。

やがて明美が、静かに箸を置いた。
「……イサムくん、詩織ちゃん。隼のこと、これからもどうかよろしくお願いしますね」
真剣な母の言葉に、二人は背筋を伸ばしてうなずいた。
「もちろんです、明美さん。任せてください」
「隼くんは、私たちにとっても大切な友達なのです！」

隼は少し照れながら、けれど嬉しそうに笑った。
「ありがとう、イサムさん、詩織さん。……ぼく、明日、絶対に楽しい一日にする！」

窓の外では、ゆっくりと茜色が夜の紺に溶けていく。
その穏やかな光の中で、中西家の食卓には、久しぶりに満ち足りた幸福の時間が流れていた――。

遊園地にて

晴れの青空の下、広大な遊園地は子どもたちの笑い声と軽快な音楽に包まれていた。観覧車のカラフルなゴンドラがゆっくりと回り、遠くではジェットコースターの悲鳴と歓声が交錯する。

「イサムさん、詩織さん、早く早く！」
隼は入園ゲートを抜けるなり、目を輝かせて駆け出した。
その無邪気な笑顔に、イサムは目を細め、詩織は少し息を弾ませながら笑った。
「元気いっぱいなのです。若いのは良いことですね！」
「詩織ちゃんだって、十分若いだろう？」
「も、もちろんそうなのです！💦」
イサムの軽口に、詩織は少し頬を膨らませた。

昼前にはジェットコースター、ティーカップ、射的にメリーゴーランド――隼は一つひとつのアトラクションを全力で楽しみ、イサムと詩織もそんな彼の姿を微笑ましく見守っていた。

そして、次に彼の視線が止まったのは――
「詩織さん、あそこのお化け屋敷に入ろうよ！」
指差す先には、薄暗いトンネルの入口と、不気味な骸骨の看板。

詩織は微笑みながらうなずいた。
「いいのですよ♪」

隼はニヤリと笑って、わざと挑発するように言う。
「大丈夫？ 怖くない？」
「フフン、幽霊やオバケなんて非科学的なのです。この世で科学で証明できないものなど存在しないのです！」
胸を張って断言する詩織に、イサムと隼は顔を見合わせて苦笑する。

――そして数分後。

「キャアアアッ！！　イヤァァァァァッ！！」
園内に響き渡る悲鳴。
中から飛び出してきそうな勢いで、詩織が隼の腕にしがみついていた。

「ちょ、ちょっと詩織さん！？　“非科学的なものは存在しない”んじゃなかったの！？」
隼は慌てて彼女をなだめながらも、ツッコミを入れずにはいられない。
詩織は涙目で叫んだ。
「そ、それでも怖いものは怖いのですぅぅぅ！！！」

通路の隅で、イサムは苦笑しながら肩をすくめた。
「ま、詩織ちゃんはいつもこんな調子だからね」
その言葉に、隼は力なくうなずく。
「そうなんだ……」

結局、お化け屋敷を出たあとも、詩織はしばらく隼の腕を離さなかった。
だがその姿を見て、隼はなんとなく悪い気はしなかった。

隼に迫る危機

昼下がりの遊園地は、笑い声とポップコーンの香りに満ちていた。観覧車のきらめくゴンドラ、軽快な音楽、焼きそばやホットドッグの屋台――まるで平和そのものの光景。

そんな中、休憩所の木陰のベンチに腰を下ろしていた詩織と隼は、午前中の遊び疲れで少し息をついていた。
「そろそろお腹が空いてきたね」
イサムが腕時計をちらりと見て、立ち上がる。
「僕が何か買ってくるよ。詩織ちゃん、隼くんはここで待ってて」
「了解なのです！」
イサムは笑顔で手を振り、フードコートの方へと歩いていった。

残された詩織と隼。
風に揺れる風船の列をぼんやり見上げながら、隼が立ち上がる。
「ごめん、ちょっとトイレに行ってくる」
「すぐに戻ってくるのですよ」
詩織は軽く手を振って送り出した――その時までは、何の不安もなかった。

数分後。
「お待たせー！　お腹ペコペコだよ」
イサムがトレーを両手に抱えて戻ってきた。ハンバーガーの香ばしい匂いが漂う。
「詩織ちゃん、隼くんは？」
「今トイレに行ってるのです」
「そっか。じゃあ戻ってきたら食べよう」

しかし――5分、10分、15分経っても、隼は帰ってこなかった。
詩織は落ち着かない様子で何度も周囲を見回す。
「おかしいのです…トイレにしては遅すぎるのです」
イサムも真剣な表情になり、残していたハンバーガーをベンチに置いた。
「……探そう」
二人は顔を見合わせると、すぐに行動に移った。

トイレ、売店、ゲームコーナー、迷子センター。どこを探しても、隼の姿はない。
詩織の胸の鼓動がどんどん速くなる。
「私が……私がもっとちゃんと見ていれば……！」
その声は震えていた。

イサムは肩にそっと手を置き、静かに言う。
「詩織ちゃんだけのせいじゃないよ。油断して隼くんから離れたのは、僕にも責任がある」
「イサムくん……」
「大丈夫。必ず見つけよう」
その穏やかな声に、詩織は小さくうなずいた。二人は園内マップを手に、捜索を続ける。

――だがその頃、隼はすでに遊園地の片隅、立ち入り禁止の札が下がった古びた物置小屋の中にいた。

「うわあァァッッ!!」
ドンッ――！
乱暴に背中を押され、隼は床に突き飛ばされる。積まれた木箱がガラガラと崩れ、埃が舞い上がった。

黒服に黒サングラスの男たちが3人、無言で取り囲む。
「な、何すんだよお前ら！？　ここ、遊園地だぞ！？」
隼の声は震えていた。

「小僧、怪我をしたくなかったら大人しくしてろ！」
リーダー格らしき男が低い声で唸るように言った。

彼らの腕には――竜を模したタトゥー。
それは、香港マフィア「竜門会」の印。

隼の顔から血の気が引く。
恐怖が冷たい手で喉を締め上げるようだった。

（イサムさん、詩織さん……！）
少年の瞳が、助けを求めるように揺れた――。

（つづく）

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