ハント星人の逆襲　第3話

　「タイタン=テックスクワッド（Titan Tech Squad）」のチームリーダー・カイル=ヤマグチは、「Sky Strider（スカイ・ストライダー）」の飛行テスト中にハント星人のUFOに捕らえられてしまう。

　一方その頃、ハント星人の残党を掃討すべく、スパルトイのS級傭兵部隊・「竜牙（ドラゴントゥース）」がパシフィックゲートウェイ島に上陸していた。

※chatGPTで生成した文章に、一部編集を加えております。

テラ・ランナー、地を駆けて友情に応える

灼けつくような日差しの下、パシフィックゲートウェイ島・ブライトバレー市の広大な砂浜に、エンジンの重低音が鳴り響いていた。
粉塵を巻き上げて疾走するのは、7メートル級のインダストリアルメック――「Terra Runner（テラ・ランナー）」。
その鋼鉄の脚は波打ち際を軽やかに蹴り、四肢のアクティブサスペンションが起伏を飲み込むように滑らかに動く。

「加速状態、良好！ 高速走行モード、オールグリーン！」

コックピットで操縦桿を握る橘拓斗は、満足げに笑みを浮かべた。
テラ・ランナーは飛べない。けれど、地を這い、突き進む速さなら、誰にも負けない。

砂浜の先、パイロンで構成されたスラロームゾーンを華麗に駆け抜ける機体を見上げながら、仲間の滝沢俊彦が腕を組んでうなずいた。

「悪くない。スカイ・ストライダーに飛行距離で敵わなくても、地上の走破性能なら互角以上かもな」

その隣では、レイラ＝ジェーン＝ウィルソンがタブレットを操作しながら記録を取っていた。

「制御AIも安定してるし、砂浜でこれなら舗装路や瓦礫地でも期待できるわね。拓斗、やっぱりあなたの判断は正しかった――“飛ばない道”も正解だったのよ」

拓斗の顔に安堵の色が差しかけた、まさにそのとき――。

「拓斗ッ！ 大変よ――！！」

砂浜の入り口から、炎天下の中を息を切らせて走ってくる少女の姿があった。
胸元のエンブレムが示す通り、タイタン・テックスクワッドの一員。サブリーダーのミナ・カラニだ。

彼女の顔には、汗だけでない焦燥が滲んでいた。

「スカイ・ストライダーが……カイルが行方不明になったの！ 飛行テスト中に突然通信が途絶えて、そのまま機影も確認できなくなって……！」

「――なんだって？💦」

拓斗の顔から、一瞬で笑みが消えた。
操縦席から跳び降りた彼は、靴の底で砂を巻き上げながらミナに詰め寄る。

「まさか……墜落したのか？ でも、あのカイルが！？ あいつが操縦ミスなんかするわけない！」

「私だって信じたくないわ！ でも実際に、今も連絡がつかないの……。頼れる人が必要なの。お願い、手を貸して！」

ミナの声は切実だった。

拓斗は、僅かに目を伏せ、拳を握った。
脳裏に蘇るのは、あの気のいい笑顔でメックの話を熱弁していたカイルの姿。
たとえライバルであっても、その情熱と技術には敬意を抱かずにいられなかった。

「……やるしかないか。あいつを放っておけるわけがない」

言葉と同時に、拓斗はテラ・ランナーのハッチを跳ね上げ、再び乗り込む。

「俊彦、レイラ。こいつのセンサー類、災害救助モードに切り替えてくれ。ミナ、カイルの最後の通信座標は？」

「ここから北西、3キロちょっと。海岸の崖沿いよ！」

「よし、全力で向かう！」

ブォンッ！ と低音の咆哮とともに、テラ・ランナーが再起動。
大地を蹴り、砂を噴き上げ、疾風のように駆け出す。

「カイル――待ってろよ！ 絶対に、助けに行くからな！！」

今、空を飛べないメックが、地を駆けて友情のために走り出す。

闇の気配と、戻った友の謎

テラ・ランナーのエンジン音が静かにフェードアウトする頃、
水平線の向こうからひときわ大きな音を立てて、空から一機のメックが戻ってきた。

「――スカイ・ストライダー！？」

拓斗が叫ぶ。そのシルエットは間違いない。青と白の装甲が陽光を跳ね返しながら、滑らかに砂浜へと降下する。
操縦席のキャノピーが開き、中から現れたのは――

「カイル！」

砂浜に足を着くや否や、真っ先に駆け寄ったのは拓斗だった。仲間たちも続く。
心配していたその姿は、外傷ひとつない。息も整っている。だが、表情はどこかぼんやりとしていた。

「カイル、お前……無事だったのか！？ いったい何があったんだよ！？ 飛行中に通信が途絶えて――」

「……すまない、拓斗……俺、自分に何が起こったのか……思い出そうとすると……」

突然頭痛に襲われたカイルが頭を押さえ、膝をつく。その額に汗が滲み、表情が苦痛に歪む。

「うっ……！」

「おい、カイル！？」

すぐに駆け寄ったのは俊彦だった。彼の肩を支えながら、落ち着いた声で言う。

「……きっと連日の飛行テストと機体調整で相当疲れてるんだ。カイル、今日は無理せず休んだ方がいい」

「……ああ……。そうさせてもらうよ……すまない、みんな……」

レイラが軽く頷き、ミナがカイルをスカイ・ストライダーごとサポートカーに乗せて去っていく。
だが、彼が去った後、砂浜に残された三人の空気には、どこか張り詰めた違和感が残っていた。

「……なあ、拓斗。カイルは、本当に“無事”だったのか？」

「……ああ。でも、変だ。あのカイルが、自分の操縦中に何が起きたか思い出せないなんて……ありえない」

拓斗は唇を噛みしめる。彼の勘が、何か“おかしい”と告げていた。

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その夜、トロピカル・ギアーズの工房。
テラ・ランナーを格納した整備ドックのモニターに、突如、光の粒子が瞬き始める。

〈通信接続：旗艦ノヴァリス――〉

画面に浮かび上がったのは、長い銀髪を持つ異星人の女性――コスモスの民のオペレーター・セレナだった。穏やかな声が工房内に響く。

「こんばんは、拓斗さん、俊彦さん、レイラさん。突然のご連絡、失礼します」

「セレナ！ どうしたんだ？」

画面の中で、セレナは静かに頷いた。

「……重要な情報が入りました。ご報告しますね。
本日、パシフィックゲートウェイ島の上空にて――ハント星人のUFOが低空飛行していたのを、我々ノヴァリスの観測部隊が確認しました」

「ハント星人だって…？ この間の奴らか！」

「まだこの島に隠れていたのね…！」

俊彦とレイラが息を呑む。

「そしてハント星人の宇宙船が確認されたその場所は……本日、皆さんがメックの試験を行っていた海岸一帯と一致します」

セレナの言葉が落ちると同時に、拓斗の脳裏にカイルの異常な様子がフラッシュバックする。
突然の行方不明、記憶喪失、謎の頭痛――

「……間違いない。カイルはあの時、ハント星人に捕まってたんだ。奴ら、カイルの体に何か“細工”をして――何食わぬ顔で返してきやがった！」

拳を強く握りしめる拓斗。その怒りは、仲間が何かに利用されていることに対する、怒りと恐怖だった。

「ちくしょう……カイルを利用しようってのか！？ ふざけんな、絶対に許さない……！」

「拓斗……落ち着け。まだ、ハント星人が何の目的でそんなことをしたのかも分かってない」

俊彦の言葉に、拓斗は一度深く息を吐く。

「……ああ、分かってる。けど、このままじゃまた誰かが巻き込まれる」

「……セレナさん、何か目的の手がかりは掴めてないんですか？」

レイラが尋ねると、セレナは申し訳なさそうに首を振る。

「現時点では、彼らがカイルさんに施した処置や意図は特定できておりません。ただ、我々の記録によれば、ハント星人は過去にも“人間を操って侵入工作を行う”という行動パターンを取ったことがあります」

「やっぱり、そうか……」

拓斗は目を細め、再び拳を握りしめた。

「なら、もう動くしかない。カイルの中に何が起きてるのか、俺たちで突き止める。ハント星人の目的も、絶対に暴いてやる……！」

悪意の影、動き出す歯車

冷たい金属の艦内に、ねっとりとした笑い声がこだまする。
そこは、空を裂き、大気を欺いて飛行する異星の侵略者――ハント星人のUFOの中。

「フフフッ……上手ク、イッタヨウダナ……」

薄闇の司令室に立つ、司令官と思しきハント星人が、無機質な仮面の奥で笑った。
長い指が操作パネルを撫でると、船内の壁面に映し出されたのは、つい先ほど地球に戻っていった高校生――カイル・ヤマグチの姿だった。

そして、場面は過去へと遡る。

　

――回想：数時間前、同艦UFO内。

「ぐっ……この、化け物どもが……！」

メックスーツの一部が破損した状態で、なおも抵抗を続けていたカイル。
狭い隔離室内を駆け回り、ハント星人たちに渾身の一撃を見舞うが、多勢に無勢。やがて、その身体は複数の触腕と拘束具によって封じられる。

「ク……クソッ……放せっ……！」

「ムダナコトヲ……ニンゲンヨ。キミハ、我々ノ“鍵”トナッテモラウ」

「な、何をするんだ……！？ や、やめろォォッッ!!」

巨大なレンズ装置が天井から降り、カイルの頭部にピタリと照準を合わせる。
装置が光り始めた瞬間、脳へと直接侵入するような異様な音波が発せられた。電子音の奔流、精神の境界を破壊する洗脳の奔流。

「ウゥ……が……アアアアァァァッ……!!!」

断末魔にも似た叫びが室内に響いた。
そして、彼の瞳からゆっくりと光が消え……カイル・ヤマグチは、静かに項垂れた。

「完了シタ……」

「ヨシ。プログラムヲ実行サセルノハ、“優勝ノ瞬間”ダ」

端末モニターに、新たな映像が表示される。
そこには、巨大な大会――**「メックジェネシス」**のフィナーレ、表彰台の様子がシミュレートされていた。

「ヤマグチ=カイル、表彰台ノ頂点ニ立ツ。
表彰式デ、市長カラ渡サレル金色ノトロフィー。
ソノ内部ニ、我々ガ用意シタ“仕掛ケ”ガ発動スル。
彼ノ手ニ、白イ小箱ヲ持タセ、ソレヲ市長ニ手渡セ……」

映像の中では、白い金属の箱が小さな閃光を放ち――辺り一帯が閃光と共に消し飛ぶ。

「ハッハッハッ……実ニ、美シイ終幕ダ！」

　

――回想、終わる。
現実の司令室。ハント星人たちは再び醜悪な笑い声を上げた。

「シカシ……ホントウニ、カイル=ヤマグチハ優勝スルノカ？」

「ソレハ分カラナイ。予測デハ高確率ダガ、“万一”トイウコトモアル……」

司令官が端末の別ウィンドウを開く。そこに表示されたのは、トロピカル・ギアーズ――カイルが属するチームのライバルチームであり、特に高い技術力と戦略性を持つメックチームだった。

橘拓斗、滝沢俊彦、レイラ＝ジェーン＝ウィルソン――

彼らの顔写真、プロフィール、戦闘記録、機体性能までもが緻密に収集され、分析されていた。

「……ライバルニナリソウナ他ノ参加チームヲ、今ノ内ニ“潰シテ”オクカ……？」

「キョウレツナ兵器ヲ積ンダドローン部隊ヲ、アス出撃サセル準備ハ完了シテイル……」

「良イダロウ。ソノ3人ヲ狙エ。トロピカル・ギアーズヲ排除セヨ」

「了解……侵攻作戦、開始スル」

司令室の照明が緑から赤に変わる。
冷たい無音の中で、闇の意志を宿した侵略者の艦は静かに浮上し、次なる破壊のために姿を消していった。

運命の歯車は、確実に狂い始めている。
その中心には、何も知らぬまま日常へ戻ったカイルがいた――

（つづく）

雑記　2025/06/01

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