ハント星人の逆襲　第1話

※chatGPTで生成した文章に、一部編集を加えております。

侵略作戦コード：メック・ジェネシス

地球上空――成層圏を黒い影が滑る。
それは、空軍にもNASAにも検知されない、異星文明によるステルス飛行船だった。光を吸い込むような艶のある外装と無音飛行――人類の科学では説明不可能な存在。

ハント星人の侵略艦――。

内部は沈黙に包まれていた。制御室の中、冷たい青白い照明が無機質な機器群を照らし、黒い蟲のような姿の異星人たちが寡黙に任務をこなしている。

だが次の瞬間、艦内に緊張が走る。

「……グル＝ゴナ＝イェム……トゥル・コォォ……！」

主通信端末が点滅し、画面に現れたのは本星・ハントセクトリウムからの上級指令官のシルエット。発せられる言語には怒気が宿り、金属が軋むような異音で構成され、地球上のどの言語とも一致しない。だが、その口調の激しさと表情から、内容の深刻さは明らかだった。

「……作戦、停滞……進行度、基準以下……」

通信が終わると同時に、艦内の空気が一層張りつめる。

「我々……叱責、受ケタ……」

前列に座る指揮官――コマンダーは、無表情にそう告げた。
鋭い複眼が冷ややかに部下たちを見回す。

「地球侵略……進行率、六％止マリ……三期連続、未達成。上層部……苛立チ、深刻ナリ。」

「……対処、必要デス。」

副官が静かに口を開いた。

「我々、迅速ナ成果、示サネバ……降格、除籍、最悪、母星帰還不許可。」

「了解。新方針、立案済ミ。」

コマンダーは端末を操作し、地球の地図と特定エリアの拡大図を投影する。表示されたのは、パシフィックゲートウェイ島・ブライトバレー市。

「数日後……地球人類、開催スル大会アリ。名、“メック・ジェネシス”。」

「確認済。内容：地球若者……ロボット、技術競技。会場ニ、市長クラス政治関係者、来場。」

「ソノ市長……消去スル。」

誰も声を上げなかった。

「暗殺、成功スレバ、地元政治、大混乱。地球社会、連鎖反応発生。介入ノ足掛カリ、得ラレル。」

淡々と、冷徹に語られる作戦概要。
ハント星人たちにとって、それは仕事であり、義務であり、何よりも栄誉だった。

「コスモグラム変異率計算完了。人間ニ偽装シ、潜入可能。言語障壁アリ……翻訳装置、調整中。」

「……変装用地球衣類、入手。」

一人の兵士が、包みを差し出す。開かれた中には、現地の学生服やビジネススーツのコピーが並ぶ。

「優秀。」

コマンダーは、僅かにうなずく。

「計画名：“アサシン・イン・ジェネシス”。準備開始。任務ハ……絶対。」

「了解……コマンダー。」

低く、鋭い声が艦内に響く。
彼らは、もはや笑わない。感情を挟まぬ、完璧な職務遂行者たち。

彼らは、宇宙より来たりし侵略者――ハント星人。
そして、彼らの暗い影が、いままさに地球へと降り立とうしていた。

Sky Strider ―空を歩む者―

パシフィックゲートウェイ島、ブライトバレー市の南岸。
エバーグレン高校近くの海辺には、広がる青空と潮の香りを背景に、銀と青の流線型をまとった人型機体が静かに立っていた。

「Sky Strider（スカイ・ストライダー）」――

それは、高校生チームによって設計・組み上げられた機体としては、史上初の飛行型民生用インダストリアルメック。その存在は、まだ世界に知られていない。だが今まさに、地上の期待と未来を背に、空への第一歩を踏み出そうとしていた。

「……全システム、グリーン。出力安定、燃焼圧も基準値内。行くぞ――スカイ・ストライダー。」

コクピットの中、少年の声が緊張と高揚を帯びる。

カイル＝ヤマグチ。
エバーグレン高校理工科2年生にして、インダストリアルメック開発サークル「タイタン=テックスクワッド」のリーダー。学園理事の息子という立場に奢ることなく、純粋に“空を飛ぶロボット”という夢に青春を賭けた技術者の卵だ。

「離陸プログラム、スタート！」

重低音と共に、両脚部から熱風が噴き上がる。
スカイ・ストライダーの足元にあった砂利と草が跳ね、波音に混じってエネルギー噴射音が響き渡る。

「よし……いけっ！」

一瞬、機体が揺れた。だが、次の瞬間――

ふわりと、空に浮かんだ。

「飛んだ……！」

地上では、サブリーダーのミナ＝カラニが歓声を上げた。ハワイ系の血を引く彼女の瞳が、眩しげに太陽を見上げる。

「これが、空のインダストリアルメック……！」

他のメンバーも続々と歓声を上げた。テレメトリーデータをチェックしながら、誰もが手を止めて機体を見上げている。

そこに現れたのは、もう一つの注目の集団――

「おお……マジかよ……！本当に飛んでる……！」

橘拓斗が声を漏らした。
「トロピカル＝ギアーズ」のリーダーであり、カイルの好敵手。メック開発にかける情熱は互角。だが、自作の飛行型を実現したのは、カイルが先だった。

「……やられたな。あいつ、マジで空飛ばせやがった。」

滝沢俊彦が感嘆と悔しさを滲ませながら言う。冷静沈着な解析担当である彼でさえ、言葉を失っていた。

「ねぇ、すごく綺麗……重力から、自由になってる。」

レイラ＝ジェーン＝ウィルソンも、栗色の髪を風に揺らしながら呟く。感性豊かな設計サポート担当の彼女は、すでにスカイ・ストライダーのフォルムに美を見出していた。

「通信、入ったわ。カイルから！」

ミナが叫んだ。

『こちらカイル。現在、高度16メートル。ホバリング安定、AIサポート反応良好！　拓斗！　見てるか！？』

通信スピーカーから少年の声が響く。
橘拓斗は口元を引き結び、ゆっくりとうなずいた。

「……ああ。見てるよ。カイル、お前が空飛んだ瞬間――
次の大会はもう、伝説になる。」

カイルは笑った。機体の中で、心からの笑みを浮かべる。
スカイ・ストライダーは空を舞い、海の上で静かに旋回した。

太陽が、その銀色の翼を祝福するように輝きを放つ。

スカイ・ストライダーは、最後のホバリング動作を滑らかにこなすと、砂浜の一角へとゆっくりと降下した。噴射音が静まり、脚部の可動部がわずかに軋んだ音を立てて、機体がしっかりと着地する。

機体の胸部からコクピットハッチが開き、そこから現れたのは――

「ふぅ……成功だな」

陽光を背に受け、カイルが、砂の上に軽やかに飛び降りた。汗ばむ前髪をかき上げ、白い息を吐きながら振り返る。

そこで視線が交わったのは、彼の前に立つ、もう一人の少年だった。

「よぉ、拓斗。わざわざ敵情視察か？」

カイルがにやりと笑って声をかけた。

拓斗は腕を組んだまま、微かに目を細めて応える。

「まあ、そんなところだ。……けど、まさか本当に飛ぶとはな」

「見たろ？ 俺たちは“空”を手に入れた。次の『メック・ジェネシス』――悪いけど優勝はもらうぜ？」

拓斗は小さく鼻で笑った。

「ハッ、油断するなよ。空飛んだからって勝てるとは限らない。“飛べるだけ”のメックなら、大人たちがとっくに作ってる。俺たちが競うのは“未来”だろ？」

「いいね、そのセリフ。まさにその通りだ」

カイルは真顔になり、拓斗と正面から向き合う。
一瞬の静寂の中、波の音だけが二人の間に流れる。

「――でも、俺たちの世代が未来を変えるってこと、証明してみせるよ」

「それは俺のセリフだ。……大会で、正面からぶつけてやる。全力でな」

二人の拳が、軽くぶつかり合った。
ライバルであり、同志である証のように。

やや離れた場所では、ミナやレイラたちが、その様子を静かに見守っていた。

俊彦も、「……あの二人が本気になれば、たいていの大人でも敵わないかもな」とぼそりと呟くのであった。

不穏な気配

スカイ・ストライダーの飛行試験を終え、砂浜の空気には緊張の名残と達成感が入り混じっていた。
互いの健闘を讃えたカイルと拓斗がそれぞれの仲間たちのもとへ戻ると、波打ち際の穏やかな風景にふたたび日常の匂いが戻ってくる。

その時だった。

ふと、レイラが振り返った。
視線の先、砂浜から少し離れた舗装道路沿い。一本のヤシの木の陰に――黒塗りの高級車が一台、停車していた。

磨き上げられたそのボディは、青空の光を反射して静かに佇んでいた。けれど、どこか異質だった。

（……あれは？）

遠くてナンバープレートもはっきり見えない。車の窓は黒くスモークがかかっており、運転手や他の乗っている人間の姿までは確認できなかった。
だが、それでもレイラには“見られている”という直感があった。

彼女がその車を凝視していると、不意にエンジン音が鳴り、黒塗りの車は静かに発進し、そのまま視界の向こうへと走り去っていった。

「レイラ、どうした？」

隣に立っていた拓斗が問いかける。

レイラは、しばし答えずにその方向を見つめていたが――やがて、微笑を浮かべて首を横に振った。

「……ううん、何でもない。気のせい、きっと」

「そうか？」

拓斗はそれ以上は深く詮索しなかった。俊彦もまた、特に異変を感じた様子はない。

レイラはもう一度、さきほどの道路の方を振り返った。そこには、もう何もなかった。だが、胸の奥には微かなざわめきが残っていた。

（……まさか、ね）

その違和感を心の隅に押し込み、レイラは二人とともに歩き出す。

こうして、トロピカル・ギアーズのメンバーたちは、今日の出来事の余韻を胸に、それぞれのラボへと帰っていった。

空は、何事もなかったかのように晴れ渡っていた。

（つづく）

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