BRAVERS EDITION　episode.83

ブレイバーズ技術革新部顧問のクリストフォロ=エヴァルド=コルティノーヴィス3世（クリス）は、大学時代の恩師であるメルヴィン=ファインズ博士から、弟子のアルマ=ブラックバーンの面倒を見てもらえないか？と頼まれるが――。

※chatGPTで生成した文章に、一部編集を加えております。

クリス誘拐未遂

喫茶店「カフェ・パストラル」を後にし、クリスはセントリネル・ハブへと向かって帰り道を一人で歩いていた。陽はすでに傾きかけ、安土市の街並みに長く伸びる影が落ちている。

「――ふぅ、やっぱり博士と話すと、背筋が伸びるな……」

一人つぶやき、襟元を正したその瞬間だった。

「……！」

突如として、道の両側から黒服の男たちが現れた。全員が無表情にサングラスをかけ、無言のままクリスを取り囲む。東洋系――おそらく中国人だろう。彼らの無機質な動きと不自然な沈黙が、逆に不気味だった。

「失礼。少々、こちらに来ていただきたい」

流暢な日本語。だが、その口調には一片の選択肢すら与える気配はなかった。

「……断ると言ったら？」

「君に拒否権はない」

そう言うや否や、男たちは手を伸ばし、クリスの腕を掴んだ。

「やめろっ！放せ！」

抵抗したが、力の差は歴然だった。車のドアが乱暴に開けられ、彼は強引に引きずられようとする――その時だった。

ドンッ！

低く唸るような金属音が響き、次の瞬間、黒服の一人が吹き飛ばされた。

「なっ……！？」

目の前に現れたのは、銀灰色の機体に黄色いラインが走る、四足歩行の機械――狼を思わせる獣型戦闘メカだった。鋭く光る眼、唸るような駆動音。その全身からただならぬ戦闘力が感じられる。

機械から、少女のような柔らかい声が響いた。

「――ついて来い」

「えっ、ちょっと、待って！💦」

混乱しつつも、クリスは拘束から逃れ、走り去る狼型メカの後を追った。背後では黒服たちの「逃がすな！」という怒号と、メカの小型兵装が放つ音が交錯している。

細い路地を抜け、裏道から外れた場所へと誘導され、やがて人気のない開けた空き地に出た。そこには一台の大型トレーラーがぽつんと停まっていた。荷台部分のコンテナが半ば開き、その中には仄暗い光に照らされた白衣姿の少女が座っていた。

VRゴーグルを装着し、両手にはまるでゲームのコントローラーのようなデバイスを握っている。

「お前が、クリストフォロ＝エヴァルド＝コルティノーヴィス三世か？」

クリスは目を見開いた。

「……君が、あの狼型のメカを操っていたのか？」

少女はゴーグルを外すと、左右で色の異なる瞳――金と緑のオッドアイが露わになった。その視線は鋭く、どこか人を見下ろすようでもある。

長く伸ばした茶色の髪は手入れされている様子もなく、無造作に垂れていた。その頭頂には、やけに主張の激しいアホ毛が一本、ぴょこりと跳ねている。

「“スコル”って言うんだ、あの子。今回のテスト用に出力調整しておいたんだが……まだ微妙な挙動範囲が残ってるな。改良が必要だ」

「……君は一体？」

彼の問いに、少女は小さく鼻を鳴らし、口角をわずかに吊り上げた。

「――はじめまして。私がアルマ＝ブラックバーンだ」

「！」

驚きに目を見開くクリス。ファインズ博士が語っていた“天才少女”――そして“問題児”でもある存在。まさか、いきなりこんな形で出会うことになるとは。

その態度、言葉遣い、そして独特の風貌――すべてが彼女の只者ではない雰囲気を物語っていた。

（……確かに、クセが強そうだ）

そんな予感が、クリスの脳裏をよぎる。

二人の出会いは、静かに、だが確実に新たな波乱の幕開けを告げていた――。

暗躍する竜門会

重たいシャッターが閉まり、錆びた鉄扉が軋む音を立てた。郊外の廃倉庫、そこが先程クリスを拉致しようとした黒服の男たち――中国語を話す謎の集団の一時的なアジトだった。

彼らは無言のまま、まるで敗戦兵のような足取りで倉庫の奥へと進んでいく。

「王（ワン）さん……」

リーダー格の男が恐る恐る声をかけた先、そこには、一人の長身の男が立っていた。痩せ型で、漆黒のスーツを隙なく纏い、銀縁の眼鏡の奥に鋭く光る冷たい眼差しを宿している。静かに煙草を指先で弄びながら、彼は背後の大型モニターに目をやっていた。

王有才ワン ヨウツァイ――年齢は三十に満たないが、既に「竜門会ロンメンフイ」の中枢に名を連ねる男。理知的な顔立ちと淡々とした物腰の裏に、冷酷な処断を厭わぬ非情さを隠している。

「申し訳ありません……コルティノーヴィスの御曹司の奪取には失敗を……。ですが、次こそは必ず――！」

その男の言葉は、最後まで言い切られることはなかった。

「――組織に失敗は許されない。お前たちに次はない」

王が淡々と告げると同時に、右手の指先が音を立てる。

パチン

その音と同時に、倉庫の隅に控えていた無言の黒服二人が動いた。失敗した男たちは短い悲鳴を上げる間もなく、電撃銃のようなもので一人ずつ気絶させられ、無造作に引きずられていった。

王は眉一つ動かさず、視線をモニターへと戻す。

「……大兄（ダーシュン）、お見苦しいところをお見せしました」

モニターの中に映るのは、香港――高層ビルの一室、豪奢な内装の部屋の奥に腰掛けた男だった。無造作に肩にかけたシルクのガウン、整えられた短髪に、鋭い目つき。柔らかく笑みを浮かべてはいるが、その目の奥には冷たい計算と殺意が蠢いていた。

アンソニー＝チャン――香港マフィア「竜門会」の首領レイモンド＝チャンの次男にして、長男亡き今は実質的な跡取り。そして、首領直属の特殊部隊「竜生九子ルンサーンガウジー」の総隊長でもある。

「まあいいさ。有才ヨウツァイ、お前に任せている。機会はまだいくらでもある」

アンソニーは長い指でグラスを揺らしながら、ワインを一口含んだ。

「それにしても……まさか、あの子が動いたとはね。あれがメルヴィン=ファインズ博士の秘蔵っ子か……」

「はい。おそらくアスカロン財団が干渉してきたと見て間違いありません」

「なるほどね。おもしろくなってきた。彼女の研究データも、ぜひ我々の手に入れたいところだな……ふふ」

アンソニーは柔らかく笑った。

その声は絹のように滑らかでありながら、鋼鉄のような殺意を孕んでいた。

王は一礼した。

「必ずや――彼の身柄と彼女のデータ、共に我が手に」

「期待してるよ、“三席”」

通信が切れ、モニターの光が消えると、倉庫は再び静寂に包まれた。

王有才は一人、メガネの位置を整え、呟いた。

「クリストフォロ=エヴァルド=コルティノーヴィス……そしてアルマ=ブラックバーン。今度こそ、逃がさん」

彼の瞳には、執拗なまでの執着と、確信に満ちた計略の色が宿っていた。

そして静かに、新たなる闇の作戦が幕を開ける——。

つづく。

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