BRAVERS EDITION　episode.62

ブレイバーズ本部とシブルリックオーダーの合同慰安旅行で、霧深温泉郷を訪れた一行。

※文章は、chatGPTで生成しております。

光平とフィリスの関係

温泉旅館といえば卓球である――。

そんな無言の合意のもと、浴衣姿の獅場俊一、稲垣千秋、寺瀬詩郎、美濃本敦の四人は、ホテル内のゲームコーナーで卓球のラリーを交わしていた。

「よしっ、一本取った！　どーだ詩郎！」

「ちっ……まだまだこれからだ！」

湯上がりの熱気をまとった空気の中、ラケットが小気味よく球を打つ音が響く。青春のひとコマのような微笑ましい光景に、俊一たちの笑い声が混ざった。

そんな中、静かに引かれるようにして、入り口の襖がすっと開いた。

「楽しそうね」

柔らかな声が響いた瞬間、そこにいた男たちは一斉に動きを止めた。

浴衣に身を包んだフィリス＝ミラ＝エクセリアが、艶やかな金髪を肩に垂らして、にこやかに立っていた。月光のように淡い美しさを湛えた彼女の姿に、俊一、詩郎、敦の三人は一瞬にして固まる。

「…フィ、フィリス！？💦」

「……ご、ごくり」

初めて見る彼女の浴衣姿に敦が驚き、俊一と詩郎が唾を吞む音が聞こえた。

「も、もしや卓球を……？」

千秋が恐る恐る尋ねると、フィリスは微笑を深めながら頷いた。

「ええ、混ぜてもらってもいいかしら？」

「も、もちろんですっ！！」

返事をしたのは俊一だったが、もはや誰が言ったかは重要ではなかった。一同の視線はフィリスに釘付けだった。

そして始まった、千秋とフィリスの卓球対決。

（さすがフィリスさん、構えも動きも綺麗……というか、無駄がない）

対する千秋は、ラケットを握りつつも内心では別の意味で押され気味だった。だが、ふとした瞬間、彼女は自分だけでなく皆が共通して前から気になっていたことを思い出し、プレイの合間を縫ってさりげなく尋ねる。

「フィリスさんって……光平さんとは、どういうご関係なんですか？」

ラリーが一瞬だけ緩んだ。フィリスは構えたまま、小さく笑う。

「あら、聞いていなかったの？　光平は私の従弟なの」

「――ええっ！？」

千秋の声と同時に、見ていた俊一、詩郎、敦の三人も思わず叫んだ。

「い、従弟！？　ってことは、親戚ってこと！？」

「まじかよ、そんな話一度も聞いてなかったぞ……！」

「え、え、でも確か光平さんって、もう家族いないって――」

「ええ、天涯孤独と言っても過言ではないわ。でも、私の母と光平の母――エメリア叔母様は姉妹だったの。だから、血縁としてはちゃんと繋がってるのよ」

フィリスの言葉に、場の空気が一気に変わった。

俊一たちはしばし絶句し、やがて千秋がぽつりと呟く。

「そ、そんな大事なこと……もっと早く言ってくださいよ、フィリスさん……」

「言ってなかったかしら？ うっかりね♪」

フィリスは悪戯っぽくウィンクをしてみせる。再び、男たちの鼓動が高鳴ったのは言うまでもなかった。

その日の卓球場には、温泉よりも熱い空気が渦巻いていた――。

ダイニング会場にて

夕暮れの帳が降りる頃、ホテルの大広間では、華やかなビュッフェの夕食が始まろうとしていた。和洋折衷、季節の食材をふんだんに使った料理が整然と並べられ、湯上がりの宿泊客たちが次々と会場へ足を運んでくる。

その中に、どこかそわそわと落ち着かない様子の二人の姿があった。

「……いないね、クリスくん。洸介さんたち、どこ行っちゃったんだろ…」

「……ええ。もしかして、時間を間違えたんでしょうか？」

きょろきょろと会場内を見渡す楓花とクリス。まるで誰かを探すようなその様子に気づき、先に到着していた錦織佳代と獅場俊一が、顔を見合わせてから二人に近づいた。

「どうした楓花？」

俊一の声に、楓花ははっとして振り向く。

「あっ、お兄ちゃん！」

「クリス、楓花ちゃん。誰かを探してるの？」

佳代が柔らかく声をかけると、クリスは軽く頷いた。

「佳代さん、俊一さん、実は――」

そう言って、クリスは昼間に植物園での鷺島国際大学の報道部の面々との再会の出来事について語り出した。洸介、陽平、優、そして亜沙美。以前、東京で世話になった彼らとの偶然の再会に驚き、そして喜んだこと。そして、「また夕食のときに会おう」と約束して別れたこと。

「へぇ～、あの子たちも同じホテルに泊まってたんだ」と、佳代は感心したように目を細める。

「夕食の時にまた会おうって約束してたんですけど……」と、クリスは視線をまた会場内へと戻した。

「ビュッフェの予約の時間が俺たちとズレてるんじゃないのか？」と、俊一が言う。「先に食事を済ませて部屋に戻っちゃったのかもしれないし」

「……なら、いいんですが……」

クリスは静かに答えながらも、その表情にはどこか影が差していた。言葉には出さなかったが、彼の胸中には、ふとした不安の感情がよぎっていた。

（――まさか、洸介さんたちの身に何かあったんじゃ……）

理由のない胸騒ぎが、まるで風のように通り過ぎる。けれど、それがただの杞憂であることを、彼は今はただ願うしかなかった。

そうして、心の奥のわだかまりを押し隠すように、クリスは再び目の前のビュッフェテーブルに視線を戻すのだった――。

追跡

夜の温泉街は、昼間の賑わいが嘘のように静まり返っていた。提灯の灯りが優しく照らす通りを、リネア＝フリーデン＝ヴァイサーは手提げ袋を下げて歩いていた。袋の中身は、牛乳パックにアンパン数個。廃墟ホテルの暗く寒い夜をしのぐ、ささやかな晩餐だ。

「……まったく、牛乳とアンパンが夕食だなんて……節制ってレベルを超えてますよ、ダン」

苦笑を漏らしつつも、彼女の足取りは軽やかだった。久々の明るい人通り、気の抜けるコンビニの灯り、そして人の声。それだけでも、廃墟での息が詰まりそうな監視任務の中では、実は貴重なひとときだったりする。

買い物を終えて自動ドアをくぐり、リネアが夜気の中に身を戻したその瞬間だった。

視界の端に、すっと黒い影が通り過ぎた。

すれ違ったのは、茶髪のセミショートヘアの女。黒いシャツにホットパンツという大胆な装い。歩き方にも、仕草にも、どこか危険な香りが漂っていた。

――その女の顔を見たとたん、リネアの脳内で警告音が鳴り響いた。

「すみません、あの車を――今出ていった黒い車、追ってください。絶対に見失わないで！」

運転手は驚きつつも、リネアの鋭い眼差しに押されるようにアクセルを踏み込む。黒い外車のテールランプが、温泉街の曲がりくねった坂道を駆け下りていく。

リネアは、座席に深く腰を沈めながら、手提げ袋を膝に乗せた。

――牛乳とアンパンの帰り道が、まさかこんな展開になるとは。

だが、彼女の表情に迷いはなかった。任務は任務。目の前の機会を逃すわけにはいかない。

「……逃がしませんよ、百合鴉」

月明かりに照らされた車の窓越しに、リネアの青い瞳が鋭く光っていた。

つづく。

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