BRAVERS EDITION　episode.22

悪の組織ネオブラックマフィアの違法薬物取引の現場を偶然目撃してしまった、ごく普通の平凡な男子高校生・夏幹時生。その時生を警護するため、ブレイバーズの錦織佳代と甲賀流天才少年忍者・稲垣健斗は、ICPO特命捜査官・彩堂寺戒と3人でチームを組んで警戒に当たる。

学校の中でネオブラックマフィアの工作員に襲われ、危うく拉致されるところだった時生を保護した戒たちは、念のために彼を病院へと移送するのだった。

※文章は、chatGPTで生成しております。

病室での再会

午後の柔らかな陽光が病室のカーテン越しに差し込む中、病室のドアが勢いよく開いた。そこに飛び込んできたのは、制服姿の広田真衣だった。息を切らしながら、真衣はベッドに横たわる夏幹時生を見つめる。

「時生！」
その声には、心からの安堵と、それ以上に心配がにじんでいた。

「真衣……」
時生は少し驚いた表情を見せながらも、ベットから起き上がって真衣に向き直った。

「大丈夫なの？ 病院に運ばれたって聞いて……怪我したっていう噂もあって……！」
真衣はベッドに駆け寄り、食い入るように時生の顔を見つめた。その瞳には涙さえ浮かんでいる。

「いや、どこも怪我してないよ」
時生は苦笑しながら手を挙げて見せた。
「念のために精密検査を受けさせられただけだって。それに、もうほぼ終わったから心配すんなって」

真衣はそれでも眉をひそめ、なおも納得がいかない様子で続ける。
「それなら、どうしてちゃんと言ってくれなかったの？ 何があったのかくらい教えてよ！」

その問いに、時生は短く息をつき、視線を少しだけ逸らした。

「……ごめん、真衣」
彼は少しだけ声を落とし、申し訳なさそうに呟いた。
「お前に余計な心配をさせたくなかったんだ。それに、変な危険に巻き込みたくなかったし……」

「でも――」

真衣がさらに何かを言おうとしたその時、隣にいた錦織佳代が一歩前に出た。彼女は柔らかな笑みを浮かべながら、二人の間に入る。

「真衣ちゃん、時生くんを責めないであげてね」
佳代の声は落ち着いていて、しかしどこか説得力を持っていた。

「実は、時生くんはある犯罪現場を目撃してしまったの。それで、彼は重要な証人として私たちブレイバーズが警護対象にしているのよ」
佳代の説明を聞き、真衣は驚きの声を上げた。

「犯罪現場を……？ そんなことが……」

「ええ。それ以上の詳細は話せないけれど、時生くんにとっても、周りの人にとっても危険が及ぶ可能性があるわ」
佳代は柔らかく語りながらも、その言葉には真剣さが含まれていた。

「だから、彼が貴女に何も言わなかったのは、きっと貴女を守りたかったからよ。それを分かってあげてね」

真衣は目を伏せ、しばらく何かを考えているようだった。しかし、やがて顔を上げ、時生を真っ直ぐに見つめた。

「時生、私、あなたがそんな大変なことに巻き込まれてたなんて知らなくて……ごめん。でも、何かあったらちゃんと言って。何もできないかもしれないけど、それでも私は――」

「真衣」
時生は彼女の言葉を遮るように呼びかけた。そして、少しだけ微笑む。

「ありがとう。でも、本当に大丈夫だからさ。今はお前がいつも通りでいてくれるのが一番なんだ」

そのやり取りを見ていた佳代が、優しく微笑みながら口を開いた。
「真衣ちゃん、私たちが時生くんについてるから、心配しないでね。彼は絶対に私たちブレイバーズが守るわ！」

佳代の言葉に少しだけ安心したのか、真衣は静かに頷いた。

「……分かりました。でも、本当に無理しないでね、時生」

時生は「分かってる」と短く答えた。

その後、佳代は真衣を病院の玄関まで見送った。真衣が振り返り、もう一度時生がいる病室の方向を心配そうに見つめたのを見逃さず、佳代は優しく彼女の肩に手を置く。

「大丈夫よ、真衣ちゃん。彼は強い子だから」

その言葉に、真衣は少しだけ安心したように微笑み、「どうか時生のことを、よろしくお願いします」と佳代に深々と一礼して、静かに病院を後にした。佳代は病室に戻り、時生に軽く微笑みを向けた。

「いい友達ね、真衣ちゃんは」

時生は少し照れくさそうに顔を背け、短く「うるせえ」と呟くのだった。

ネオブラックマフィア東京支部の地下アジト

薄暗い照明が灯る地下アジトでは、張り詰めた空気が漂っていた。幹部である加茂嶋青虎は、手元の報告書を握りしめながら額に汗を滲ませていた。夏幹時生の拉致作戦は失敗に終わり、計画は完全に頓挫していたのだ。

「チッ、ブレイバーズの奴らが邪魔しなければッ……！」
やはり手下に任せたのが間違いだったか。苛立ちを隠し切れず、加茂嶋は握った拳を机に叩きつけた。その時、不意に部屋の扉が音もなく開いた。

「ご機嫌いかが、ミスター加茂嶋？」

冷たく落ち着いた声が室内に響く。驚きに目を見開いた加茂嶋が振り向くと、そこには黒いビジネススーツに身を包んだ一人の女性が立っていた。長い黒髪に眼鏡をかけ、冷酷な瞳が光っている。その存在感に部下たちが無意識に一歩退くほどの圧力があった。

「ミ、ミス・ヴァネッサ!?」
加茂嶋の声は震えていた。ネオブラックマフィアにおいて、ヴァネッサ・レイヴンズクロフトの顔と名前を知らない者はいない。デスクローン総統の最側近であり、組織の中でも絶対的な権威を持つ彼女の突然の来訪は、加茂嶋にとって予想外だった。

「どうしてここに!?」
加茂嶋が問うと、ヴァネッサは冷笑を浮かべながら言葉を投げた。

「ミスター加茂嶋、デスクローン総統はこの度の失態に非常にお怒りです。ここまで計画が進んでいる段階で、あなたのような凡ミスがあっては困るのです」

その冷徹な口調に、加茂嶋の顔色がさらに悪くなる。

「もしや俺を……役立たずとして処刑しに来たのか!?」
青ざめた加茂嶋は床に崩れ落ち、必死に頭を下げた。

「頼む！ もう一度だけチャンスをくれ！ 必ず、必ず成功させてみせる！」

その懇願に対し、ヴァネッサは冷めた目で彼を見下ろし、ため息をついた。

「勘違いしないでください、ミスター加茂嶋。私はあなたを処刑しに来たのではありません」

「ほ、本当か!?」
加茂嶋は顔を上げ、希望の光を見出したような表情を浮かべた。しかし、ヴァネッサの次の言葉がそれを打ち砕く。

「私はデスクローン総統の命令で、あなたの失態をカバーするためにここに来たのです。つまり、あなた一人では信用できないということです」

その冷酷な宣言に、加茂嶋は言葉を失った。

「力ずくの正攻法に拘るから上手くいかないのです」
ヴァネッサは冷ややかに言い放つと、黒いスーツの内ポケットから一枚の写真を取り出した。そして、その写真を加茂嶋の目の前に差し出す。

「ここは搦め手を使いましょう」

「搦め手……？」
加茂嶋は写真に目を落とし、そこに映っている美少女の顔を見て眉をひそめた。それは、夏幹時生の幼馴染である広田真衣だった。

「広田真衣、ターゲットの夏幹時生の幼馴染。この娘、使えそうですね」
ヴァネッサは写真を指先で軽く弾き、無造作に机の上に置く。その瞳には冷酷な光が宿り、唇には冷たい笑みが浮かんでいた。

「夏幹時生の弱点は、この少女です。直接手を下すのではなく、まずは彼の心を揺さぶりましょう。感情的な若者ほど、簡単に引きずり下ろせるものはありません」

加茂嶋は写真を凝視しながら、ゆっくりとその言葉の意味を理解し始める。そして、薄ら笑いを浮かべながら頷いた。

「なるほど……確かにそれなら奴を誘い出せるかもしれねえ」

「いいですね。これからは私が指揮を執ります。あなたは、ただ私の指示に従えばいいのです」

ヴァネッサの冷たい声が響く中、加茂嶋は深々と頭を下げた。彼女の計画がどれほど非情なものであるかを理解しつつも、失態を挽回する機会を得たことに、わずかな安堵を感じていたのだった。

写真を見つめるヴァネッサは、薄く笑みを浮かべる。

「さあ、次の一手を打ちましょう。ICPOとブレイバーズがどれほど守りを固めていても、いずれ必ず崩れる時が来るのですから」

そう呟いた彼女の冷たい声が、暗い地下アジトに静かに響き渡った。

つづく。

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