安土市内で小学生誘拐事件が発生。幸い程なくして被害者の友貞稜太は無事に救出されるが、稜太は自分を助けに来た者たちの中に、同じクラスメイトの桐橋勇人の姿を目撃していた。稜太から相談を受けた親友の稲垣健斗は、勇人に直接問い質すべく森の中で彼と対峙する。勇人から話を聞いた健斗は、ブレイバーズ関係者の個人情報が外部に漏れていると確信。詳しく調べるため、その足でブレイバーズ本部セントリネル・ハブへと向かい、稜太の父・友貞利彦上席主任研究員にも会って話を聞くが、大した手掛かりは得られなかった。その翌日、健斗や稜太の通う小学校に勇人に続く新たな転校生・相模路香が現れた。再度稜太が狙われると読んだ路香と健斗は、まんまと勇人を出し抜いたうえで稜太と健斗を入れ替え囮作戦を実行する。そして一方の勇人も、秘密チーム〈オリンポス〉のメンバー、コードネーム《ポセイドン》ことマリク=イェンセンと共に誘拐犯一味のアジトへと乗り込み、事件は無事に解決したのだった。
※chatGPTで生成した文章に、一部編集を加えております。
新規プロジェクト「歌波兵器ユニット」とは？
事件解決の報告を終え、健斗たちがブレイバーズ本部――セントリネル・ハブへ帰還したのは、すでに夜も更けた頃だった。
作戦司令部フロアの一角にあるブリーフィングルームには、明かりが灯り、数人の人影が健斗たちを待っていた。
扉を開けた瞬間、真っ先に声を上げたのは――
「健斗！」
勢いよく駆け寄ってきたのは、友貞稜太だった。
「最初に聞いた時は半信半疑だったけどさ……お前、ホントにブレイバーズの一員だったんだな！ すっげーじゃん！」
目を輝かせ、まるで自分のことのように誇らしげに言う稜太。
その後ろから、申し訳なさそうに歩み寄ってきたのが父親の友貞利彦だった。
頭を掻きながら、深く一礼する。
「健斗君、すまない。息子に今回の経緯を説明する上で……どうしても君の正体を、隠しきれなかった」
「しょーがないなぁ……」
健斗はため息混じりに言いながらも、すぐに稜太の方へ向き直る。
「でもな、稜太。このことは学校のみんなには内緒だからな？」
「うん、分かった！」
稜太は真剣な顔で頷いた。
「漢と漢の約束だ！」
二人は顔を見合わせ、指切りげんまんを交わす。
その様子に、場の空気が少し和らいだ。
「健斗君」
改めて利彦が口を開く。
「私からも、稜太の父親としてお礼を言わせてほしい。今回は君のおかげで、息子は助かった。本当にありがとう」
「お礼なら、オレじゃないっすよ」
健斗は首を振った。
「桐橋勇人に言ってください。あいつがいなかったら……稜太も今頃、どうなってたか」
その名を聞き、錦織佳代が腕を組んで考え込む。
「オリンポス……いったい何者なのかしら」
「佳代さん」
健斗はどこか確信めいた口調で言った。
「勇人のやつ、またいつか会うことになるって言ってた。たぶん……近いうちに、また現れるんじゃないかな？」
佳代は小さく息を吐き、微笑とも警戒ともつかない表情を浮かべた。
その時、控えめに手を挙げたのが相模路香だった。
「あのー……一応、一緒について来ましたけど……」
少し気まずそうに視線を泳がせる。
「私、セントリネル・ハブの作戦司令部の中にまで入って来て、よかったんですか？ これでも私はアスカロン財団の密偵ですよ？」
それに答えたのは、若きブレイバーズ長官・牧村光平だった。
「健斗くんから聞いているよ。今回の事件解決には、君の力添えも大きかったって」
穏やかな笑みを浮かべ、続ける。
「それに、アスカロン財団に見られたからといって困るような、やましいところは何一つない。第一、ブレイバーズは常に開かれたオープンな組織なんだ。気が向いたら、またいつでも遊びに来てくれてもいいよ」
「ふ～ん……」
路香は探るような目で光平を見つめ、意味ありげに鼻を鳴らした。
そこへ、稲垣千秋がふと疑問を口にする。
「ところで……友貞主任が進めていた研究開発プロジェクトって、結局何だったんですか？」
「ああ、それなんだけど……」
光平が言いかけたところで、利彦が一歩前に出た。
「私から説明しましょう」
少しだけ背筋を正し、研究者としての顔に戻る。
「私が責任者として進めているのは――“歌波兵器”を操る戦術声楽ユニットの装備開発研究、そしてチーム参加対象者の人選です」
一同が一瞬、言葉を失う。
「要するにですね……」
利彦は咳払いをし、言い換えた。
「戦場で歌って踊りながら敵を撹乱し、味方を後方から支援する――そういう“戦術用アイドルグループ”だと思っていただければ」
「……」
沈黙。
その隙を突いて、稜太が健斗の耳元に顔を寄せ、小声で囁いた。
「なあ健斗。うちの父さんさ……ああ見えて、実はアイドルオタクなんだ」
「ぶっ……！」
健斗が吹き出しかけた、その瞬間。
「コホン」
利彦がわざとらしく咳払いをする。
どうやら、全部聞こえていたらしい。
「いつの間にそんなプロジェクトが……」
寺瀬詩郎は額を押さえ、半ば呆然。
一方で千秋は、目を輝かせていた。
「なんだか……素敵な話ですね」
その言葉に、ブリーフィングルームの空気が再び和らぐ。
こうして――
ブレイバーズの「戦術声楽ユニット計画」は、水面下で、しかし確実に前へと進み続けていくのだった。
あっさり再会
翌朝。
六角小学校の校舎に、いつもと変わらないチャイムの音が響き渡る。
健斗と路香が並んで6年2組の教室へ入った、その瞬間だった。
「……え？」
健斗の足が止まる。
教室の窓際、見慣れた席に――“今日からはもういないはず”の少年が、何事もなかったかのように座っていた。
桐橋勇人。
ノートを机に広げ、周囲と目も合わせず、いかにも「普通の小学生」を装っているその姿は、昨夜、闇の中で忍び装束に身を包み、颯爽と立ち去った少年忍者と同一人物とは思えない。
健斗は思わず声を上げた。
「勇人……お前、なんでここにいるんだよ？」
その声に、勇人の肩がぴくりと跳ねる。
ゆっくり振り向いた彼は、露骨に視線を逸らしながら、気まずそうに口を開いた。
「そ、それがだな……💦」
しどろもどろになりながら語られた事情は、あまりにも情けないものだった。
昨日、健斗たちと別れた後――
勇人は当然のように「潜入任務は終了」と思い込み、あのキザな台詞を残して去った。
しかし実際には、上層部からの正式指令はこうだった。
――〈六角小学校への潜入任務は継続〉。
つまり。
昨日の別れは、完全なる勇人の早とちり。
決め台詞も、意味深な去り際も、すべてが“盛大な勘違い”だったのである。
稲垣健斗、相模路香は、Dreamina: Create realistic talking avatars with AI avatar generatorで生成しました。
話を聞き終えた瞬間――
「……ぷっ」
次の瞬間には、路香が腹を抱えて爆笑していた。
「アハハハハハ！！だっさー！！
結局、昨日の別れ際のキザな台詞、何だったわけ！？www」
「……う、うるさい！！💦」
勇人は耳まで真っ赤に染め、机を叩く勢いで反論する。
「ねえねえ」
路香は追撃をやめない。
「今どんな気持ち？
任務完了だと思ってカッコつけたら、翌日普通に登校してくる気持ちってどんな気持ちぃ～！？」
「くっ……！！」
勇人は言葉を失い、完全に防戦一方だ。
その様子を見て、健斗は苦笑しながら間に入った。
「おいおい、あんまり笑ってやるなよ」
路香を軽くたしなめると、健斗は勇人の前に立ち、少し照れくさそうに右手を差し出す。
「ともかくさ。
しばらくは同じクラスメイトなんだろ？
お互い、仲良くやろうぜ」
一瞬、勇人はその手を見つめた。
握手に応じる――かに見えた、次の瞬間。
バチンッ！！
勇人は自分の右手で、健斗の掌を勢いよく叩き払った。
「……ふん」
それだけ言い残すと、そのまま教室を出て行ってしまう。
静まり返る教室。
路香が頬を膨らませて叫んだ。
「何よアイツ！ 相変わらず可愛くないわね！
イーッだ！💢」
舌を出して背中に向かって挑発するが、勇人は振り返らない。
「まあまあ」
健斗は肩をすくめ、叩かれた手を軽く振りながら笑った。
「アイツなりに、照れてるんだろ」
「えー？ そうかなぁ？」
納得いかない様子の路香とは対照的に、健斗の表情はどこか穏やかだった。
昨日は敵同士でも、仲間でも、そして今は――
同じ教室で机を並べる、ただの小学生。
六角小学校6年2組。
ここからまた、少し厄介で、少し騒がしい日常が始まろうとしていた。
END
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