BRAVERS EDITION　episode.148

ブレイバーズの錦織佳代、クリストフォロ=エヴァルド=コルティノーヴィス3世（クリス）、寺瀬詩郎の3人は、アスカロン財団との定期会合のために、財団本部オメガ=タワーズを訪れる。佳代たちを出迎えるアルマ=ブラックバーンだったが、そのアルマが脱獄した黒百合ダークリリィによって拉致され、あろうことか詩郎にアルマ誘拐の容疑がかかってしまう。

※chatGPTで生成した文章に、一部編集を加えております。

拷問の恐怖、詩郎危うし！

オメガ・タワーズ地下層――
厚い防音壁に囲まれた保安警備センターの一室。

白い蛍光灯が無機質に照らす取調室の中央で、寺瀬詩郎は金属製の椅子に座らされていた。
両手には重々しい手錠。
背筋を伸ばしたまま、鋭い視線で対面の保安要員を睨みつけている。

机の上には、事件報告書と録音端末。
無骨な保安要員が、冷たい声で問いを重ねた。

「アルマ＝ブラックバーン博士を連れ去ったのは、お前なんだろう？」

詩郎は、堪えきれず机を拳で叩いた。
「何度同じことを言えば分かってくれるんだ！　アルマを連れ去ったのは黒百合ダークリリィだ！　あの女が壁をぶち破ってきたんだよ！！」

「証拠はあるのか？」

「証拠だぁ！？　そんなもん、あんな騒ぎの最中に残るわけないだろ！」

保安要員はあくまで無表情だった。
その沈黙が、詩郎の焦燥をさらに煽る。
しばらくの間、低い呼吸音だけが室内を支配していた。

――そのとき、取調室のドアが音もなく開いた。

「……吐いたか？」

入ってきたのはアーノルド＝フックス副本部長。
整ったスーツに無駄のない動作。だがその瞳には、抑えきれない獰猛な光が宿っていた。

「それが強情な奴で、なかなか口を割りません」
保安要員が報告する。

フックスはゆっくりと詩郎に歩み寄り、見下ろした。
「手ぬるい。私が直々に尋問する。この男の身柄を――私の研究室に移せ」

その言葉には、冷たい支配の響きがあった。
詩郎の背筋に悪寒が走る。

「……何を企んでやがる」

だが返ってくるのは、氷のような笑みだけだった。

「分かりました。ほら、立て！」
保安要員に肩を掴まれ、詩郎は無理やり立たされた。

廊下へと連行されながら、彼は歯を食いしばる。
――いったい俺をどこに連れて行く気だ？
嫌な予感が、胸の奥で膨れ上がっていく。

数分後。

詩郎はオメガ・タワーズの中でも立ち入りが厳しく制限された区画――フックスの私設研究室へと連れて来られた。
金属質の冷たい空気と、薬品の匂いが漂う無機質な空間。
壁には監視装置や拘束具がずらりと並び、中央には手足を縛るための実験用チェアが鎮座していた。

「座れ」

促されるままに腰を下ろした詩郎の身体を、保安要員が鎖で固定する。
両手首、両足首、腰。
まるで重犯罪者の処刑前のような厳重さだった。

「……やりすぎだろ。まるで俺が本当に悪人みたいじゃねえか」
「お前は“悪人”かどうかではない。“脅威”なんだよ」

フックスは机の端末を操作した。
すると、天井のモニターに映像が浮かび上がる。

そこに映っていたのは――
地下監獄のセキュリティ端末を操作し、扉のロックを解除する“詩郎”の姿だった。

詩郎は愕然とした。
「な……何だ、これ……！？」

映像の中の自分が、黒百合と百合鴉を解放している。
しかも、視点や動作、声紋までも完璧に再現されている。
だが、詩郎にはその記憶など一切ない。

「この通り、証拠は揃っている」
フックスの声が冷たく響いた。

「嘘だ！　この映像に映っているのは俺じゃない！　捏造だ！！」

フックスはゆっくりと詩郎に近づき、顎を指で持ち上げる。
「この期に及んで往生際の悪い奴だ。……まぁいい。お前の口から真実を引きずり出す方法は他にもある」

彼の視線が実験機材の一角に向く。
そこには、奇妙な電極装置が並んでいた。
青白い放電が一瞬、光を放つ。

フックス「白状しないなら……お前の“サイボーグ体”の神経系に直接電流を流してやる。どこまで耐えられるか、試してみようじゃないか」

詩郎の喉がごくりと鳴る。
冷たい汗が背中を伝う。

――この男、本気だ。

フックスはゆっくりとスイッチに手を伸ばした。
モニターの青光が、詩郎の瞳に不吉な影を落とす。

果たして、このまま詩郎はフックスの魔の手に屈してしまうのか――！？

佳代の決意

　オメガ・タワーズ上層階――アスカロン財団の象徴たる白亜の本部棟。その荘厳な大理石のロビーで、錦織佳代は息を荒げながら、眼前の受付カウンターを叩いた。
　彼女の隣には、いつも冷静沈着な少年――クリストフォロ＝エヴァルド＝コルティノーヴィス三世（通称クリス）が立っていた。だが、今の佳代の勢いの前では、さすがのクリスも口を挟む隙を見失っていた。

「お願い！　レイチェル＝アスカロン本部長に会わせてください！　緊急事態なのよ！」
「ですから、事前の面会予約アポイントメントの無い方はお通しできません！」
受付前に立ちはだかる保安要員が、無機質な声で繰り返す。

「そんな悠長なこと言ってる場合じゃないのよ！　うちの仲間が冤罪で捕まってるの！　一刻を争うのよ！」
「繰り返しますが――」
「この石頭！　イーーッだッ！！💢」

　苛立ちが頂点に達した佳代は、子供のように両頬を横に思いきり引っ張り、抗議の意を全身で示すと、くるりと踵を返した。
　保安要員は唖然とし、クリスは思わず小さく溜息を洩らす。

「……さすがに今のは少々、大人げなかったのでは……💦」
「うるさいわね！　あんな融通の利かない奴ら相手にしてたら、日が暮れちゃうわよ！」
　佳代は髪をかき上げながら、怒りを押し殺して言い放った。
　しかしその瞳の奥には、焦燥と不安が入り混じっている。詩郎がどこに連れて行かれたのか、誰にも分からないのだ。

　クリスは小さく頷き、懐から通信端末を取り出した。
「……どうしましょう佳代さん。このままでは埒が明きません」
「こうなったら――」
　佳代はすぐに決断する。
「光平からホットラインで直接レイチェルさんに掛け合ってもらうしかないわ。クリス、セントリネル・ハブへの連絡をお願い！」
「了解です」
　クリスは即座に操作を始め、ブレイバーズ本部 セントリネル・ハブとの暗号通信を確立しようとする。だがその手の動きの裏で、彼の表情には自分が言い出しっぺながら、わずかな不安も浮かんでいた。――レイチェル・アスカロン本部長は確かに理知的で正義感の強い人物だが、同時に極めて用心深く、軽々に他部門へ干渉しない主義者でもある。果たして動いてくれるだろうか。

　一方で佳代は、じっと上層階を見上げていた。
　あの奥に詩郎の運命を左右する答えがある――そう直感している。

「クリス、あたしは詩郎がどこにいるのか探してみるわ」
「一人で行くつもりですか？　危険ですよ！」
「放っておけるわけないでしょ。あの子、きっと今も一人で戦ってる。だったら――姐さんが行ってやらなきゃ！」

　佳代の目に、かつて数々の修羅場を潜り抜けてきたブレイバーズのくノ一らしい、決意の光が宿る。
　クリスは短く息を呑み、やがて真剣な顔で頷いた。

「……分かりました。僕が光平さんへの通信を確立する間、どうかお気をつけて」
「もちろん。あたしを誰だと思ってんのよ♪」

　そう言って佳代は、背中の通信イヤピースを軽くタップし、ブレイバーズ式の小型スキャナーを起動する。廊下の奥、保安区画の更に向こう――詩郎の気配を求めて、彼女は迷いなく歩き出した。

　オメガ・タワーズの静かな回廊に、彼女のスニーカーの音だけが響いていた。

黒百合VS王有才

　――ニューヨーク、中心街から遠く離れた荒廃地区。
　夜の帳が降りたスラム街に、古びた雑居ビルの影が沈黙していた。かつては違法カジノや地下診療所として使われていた建物の地下室。いま、その薄暗い空間は、新たな亡霊たちの巣窟と化していた。

　重油と錆の混じった匂いが漂う中、ひとりの少女――アルマ＝ブラックバーンは、冷たいコンクリートの床に腰を下ろしていた。
　手首を縛られ、口には猿轡。だがその瞳は怯えの色を見せることなく、静かに周囲を見渡している。
　その落ち着きは、捕虜というより、まるで捕食者が自らの檻を吟味しているかのようだった。

　部屋の奥、ランプの淡い光に浮かび上がる黒衣の女――**黒百合（ダークリリィ）**が無言で壁際に立ち、細長い煙草を指先で弄ぶ。
　その隣では、黒い羽飾りを揺らす少女――**百合鴉（ゆりがらす）**が、静かに主の指示を待っていた。

「黒百合様？」
　百合鴉が小さく首を傾げたとき、黒百合はふっと細めた瞳で天井の向こうを見上げた。

「……どうやら、お客さんのようね」

　その直後、地下室のドアが**ドガァン！**と爆ぜた。
　金属製の扉が吹き飛び、粉塵の中から黒いスーツの男たちが雪崩れ込む。
　鋭利なナイフ、サプレッサー付き拳銃、そして冷ややかな殺気。
　――香港マフィア《竜門会》の実行部隊、「騰蛇（トンシェー）」。

　彼らの後方から、白いスーツに金の龍模様を刺繍した男が現れた。眼鏡の奥に鋭い眼光を持つ、竜門会幹部――**王有才（ワン・ヨウツァイ）**である。

「どちら様？ お客様をお招きした覚えはないのだけれど…」

「これはご挨拶だな。誰のおかげで脱獄できたと思っている？」
　王の声は、冷たくも底知れぬ自信を孕んでいた。

　黒百合は小首を傾げ、煙草を指先で弾いた。
「じゃあ私たちの脱獄の手助けをしてくれたのは、あなたって訳ね。でもあの時、地下牢で響いた“男の声”……あれはあなたとは別人みたいだけど？」
「そんなことはどうでもいい」
　王は手を一振りし、背後の男たちが銃を構える。
「アルマ＝ブラックバーンの身柄をこちらに渡してもらおう。脱獄の手引きに対する正当な“報酬”だ」

　その瞬間、黒百合の唇に妖艶な笑みが浮かんだ。
「報酬？　笑わせないで。私はあなたに“助けて”なんて頼んでないわ。勝手に手を出したのはそっちでしょ」
　指先で煙草を潰し、ヒールの音を響かせて前に出る。
「このおチビちゃんは――私の獲物よ」

　王有才の眉がピクリと動く。
「……貴様、竜門会に逆らうと後悔するぞ」
「後悔？」黒百合の声は氷のように冷たい。「この私に“後悔”なんて感情があると思って？」

　空気が一気に張り詰める。
　黒百合の背後で、百合鴉が黒羽根を散らして構えを取る。対する「騰蛇」の隊員たちは、一斉に安全装置を外した。
　硝煙と殺気が交錯し、地下室の薄闇が緊迫した戦場へと変わる。

　――黒百合＆百合鴉 vs 王有才率いる「騰蛇」部隊。
　極限の静寂ののち、誰ともなく引き金が引かれる。

　銃声が轟き、暗闇のバトルロワイヤルが幕を開けた――。

（つづく）

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