北関東某県にある蛇ノ谷村の公営キャンプ場へと合宿にやって来た、鷺島国際大学のテニスサークル「Seabreeze Aces」のメンバーたちだったが、2年の白川澪が大庭竜二と田淵毅の二人組に拉致されてしまうが、柏葉美佳と黒瀬律によって無事に保護される。しかし先日の集中豪雨の土砂崩れによって道路は寸断され、蛇ノ谷村は完全に孤立してしまう。さらに今度は2年の南條陽菜と1年の高槻紗季が大庭たちによって拉致され、早乙女陽飛や佐伯瑛人もそれぞれ捕らえられてしまった。星彩のルミナによって救出された陽飛たち4人はキャンプ場へと戻るのだが、その間にコテージは正体不明の蛇武者に襲われ、白川澪は再び連れ去られ、水瀬凛、桐谷茜、新海美羽は行方不明に。そして美佳を民宿まで送って行ったはずの羽柴蒼真と九条玲沙、澪が連れ去られたことに責任を感じた藤堂咲耶までもが姿を消してしまった。
※chatGPTで生成した文章に、一部編集を加えております。
菜々美との連絡
午前中。蛇ノ谷村の森。
木々の葉から落ちる雫が、時折、湿った地面に小さな音を立てる。そんな森の中を、三神玲央、伏見湊、海老名碧斗、佐伯瑛人、そして霧島黎徒の五人は、行方不明になった藤堂咲耶を捜して手分けして歩いていた。
「藤堂さーん！ どこにいるんだー！」
玲央が声を張り上げる。
「藤堂！ 聞こえたら返事してくれー！」
湊も別の方向から呼びかけていた。
しかし、森の中から返事はない。
一方、少し離れた場所を一人で捜索していた黎徒は、周囲に誰もいないことを確認すると、懐から小型の衛星通信機を取り出した。
アンテナを伸ばして通信機の画面を操作し、暗号化された専用回線を開く。
『こちら須田菜々美。黎徒くん、聞こえる？』
通信機から聞こえてきたのは、安土市にあるブレイバーズ本部、セントリネル・ハブに勤務する須田菜々美の声だった。
「はい、こちら霧島黎徒。聞こえてます」
普段、サークルの仲間たちと話すときの関西弁とは違い、黎徒の声は落ち着いた標準語だった。
菜々美は早速、調査結果を報告する。
『調べてみたけど、蛇ノ谷村役場や駐在所から県警に指名手配犯2人組に関する連絡は入っていなかったわ』
「やっぱりな……」
黎徒は小さくつぶやいた。
彼が疑っていた通りだった。
村役場観光課の鹿渡崇志と、駐在所に勤務する老巡査の井出。この二人は、大庭竜二と田淵毅という指名手配犯が村に潜伏している事実を、村の外部に対して隠していたのだ。
もっとも、だからといって鹿渡と井出が大庭たちと裏でつながっていると決めつけることはできない。
二人とも、表向きは村の治安を守る立場にある人間だ。指名手配犯をかくまうような危険を冒す理由が、今のところ見当たらない。
――だが、何かがおかしい。
この事件には、まだ表に出ていない何かがある。
黎徒は思考を巡らせながら、別の話題を切り出した。
「それで、寺瀬聖佳の件は？」
『近くに星彩のルミナの姿が確認された以上、しばらく静観に留めて迂闊に動くなって佳代さんが』
「弟の方には報せんでええんですか？」
『う～ん、どうだろう。でも詩郎くんもアスカロン財団から睨まれてる身だから、下手に接触したら聖佳さんの身にも危険が及ぶかもしれないし……』
「了解」
黎徒は短く返事をした。
その時だった。
「お～い、黎徒！ 今度は向こうを捜してみよう！」
遠くから玲央の声が響いてきた。
黎徒はすぐに通信機をしまい、声のした方へ顔を向ける。
「は～い、分かりました～！」
そして、通信機に向き直って小声で告げた。
「――すんません菜々美さん、一旦通信切ります」
『ええ。気をつけてね』
通信を終了すると、黎徒は何事もなかったかのように玲央たちのもとへ合流した。
「すみません、お待たせしました！」
「よし、じゃあ向こうを調べてみよう。藤堂さん、無事だといいんだが……」
玲央を先頭に、五人は再び森の中へと足を踏み入れていった。
尾行
その一方で――。
少し離れた森の中を、一人で歩いていた瑛人は、周囲の木々を見回しながら不安そうにつぶやいていた。
「咲耶ちゃん、どこに行っちゃったんだろ……」
咲耶は、澪が連れ去られたことに責任を感じているはずだ。
一人で無茶をしていなければいいのだが……。
そんなことを考えながら歩いていた、その時。
視界の先に、奇妙な光景が飛び込んできた。
森の奥を、何者かが歩いている。
その姿を見た瑛人は、思わず足を止めた。
「……え？」
そこにいたのは、あの蛇武者だった。
そして、その両腕には一人の少女が抱えられている。
まるで眠っているかのように、ぐったりと身体を預けた少女。その顔を見た瞬間、瑛人の表情が凍りついた。
「あれは……美羽先輩！？」
昨日から行方不明になっている新海美羽だった。
「そんな……！ あいつ、美羽先輩をどこへ連れて行くつもりだ！」
瑛人はすぐに仲間を呼ぼうとした。
しかし、ここで大声を出せば蛇武者に気づかれてしまう。
かといって、一度仲間を呼びに戻れば、その間に蛇武者と美羽を見失ってしまうかもしれない。
「くっ……どうすれば……！」
一瞬迷った末、瑛人は決断した。
――とにかく、今は見失わないことが先決だ。
足音を立てないよう慎重に距離を保ちながら、蛇武者の後を追い始める。
蛇武者は時折、周囲を警戒するように立ち止まりながらも、迷いのない足取りで森の奥へと進んでいく。
やがて、木々の間に古びた建物が見えてきた。
「……病院？」
そこは、かつて村で使われていたらしい廃病院だった。
長年閉鎖されているのか、外壁はところどころ剥がれ落ち、窓ガラスも割れている。敷地の入口には立ち入りを禁じる看板が立っていた。
蛇武者は、そのまま建物の中へと入っていく。
「まさか、こんなところに……」
瑛人は息を潜め、周囲に誰もいないことを確認してから、そっと後を追った。
廃病院の内部は、外から見た以上に不気味だった。
薄暗い廊下。剥がれかけた壁紙。床には埃が積もり、かつて病室だったと思われる部屋の扉が、いくつも半開きになっている。
天井から垂れ下がった配線が、風もないのにかすかに揺れていた。
「うわぁ……なんだよ、ここ……。まるでお化け屋敷じゃないか……」
恐怖心を必死に抑えながら、瑛人は廊下の奥へと進んでいく。
しかし、肝心の蛇武者の姿が見当たらない。
「ちくしょう、あいつどこ行ったんだ……？」
どこかに隠し通路でもあるのだろうか。
瑛人は闇雲にあちこちの部屋を調べ始めた。
そして、ある部屋の扉を開けた時――。
「……ん？」
室内に置かれていたものを目にして、瑛人は動きを止めた。
そこには、床の上にいくつもの道具が並べられていた。
蛇の顔を模した不気味な仮面。
古びた甲冑。
手甲や脚絆、黒い衣装の一式。
それらは、まるで何者かが身に着けるための変装道具のようだった。
「これは……！？」
瑛人は目を見開いた。
昨日から村を騒がせている蛇武者。その姿を形作るための道具が、なぜこんな場所に隠されているのか。
まさか、蛇武者の正体は――。
「フフフッ……見てしまいましたね？」
突然、背後から聞き覚えのある声がした。
「えっ……！？」
振り返ろうとした瞬間、何者かの腕が瑛人の身体に回される。
「うわっ！？」
背後から羽交い絞めにされ、両腕の自由を奪われた。
「な、何するんだ！？」
必死に身体をよじって抵抗する瑛人。
その耳元で、先ほどの声の主が静かに笑った。
「…………」
瑛人が横目で確認すると、そこにいたのは――。
「鹿渡……さん！？」
蛇ノ谷村役場観光課の職員であり、村営キャンプ場の管理人でもある鹿渡崇志だった。
いつも穏やかで、どこか人のよさそうな笑みを浮かべていた男。
しかし、今の鹿渡の表情には、普段の温厚さは微塵も感じられなかった。
鹿渡は片手で瑛人の身体を押さえつけながら、もう片方の手で白い布を取り出す。
そして、それを瑛人の口と鼻に強く押し当てた。
「んぐっ！？
な、何すんだ！？ や、やめろォォッッ！！」
瑛人は必死に顔を背けようとする。だが、鹿渡の腕はびくともしない。
布から漂う、甘ったるい薬品の匂い。
「んむむぅ、むぐぐうぅ……むむぅ…………！？」
抵抗する力が徐々に弱まっていく。
視界がぼやけ、足元の感覚が遠のいていく。
（くそっ……！ こんなところで……！ みんなに……知らせないと……！）
しかし、その願いも虚しく、瑛人の意識は急速に薄れていった。
鹿渡は、ぐったりと力を失った瑛人を支えながら、口元に不気味な笑みを浮かべる。
「…………」
やがて、瑛人の身体から完全に力が抜けた。
鹿渡はその様子を確かめると、何事もなかったかのように彼を抱え直した。
廃病院の一室には、蛇の仮面と甲冑だけが静かに残されていた。
蛇神神社の境内
境内には、雨上がりの澄んだ空気が漂っていた。
だが、そこに足を踏み入れた二人の学生の表情は、決して晴れやかではなかった。
「やっぱりここにいたか……」
声をかけたのは海老名碧斗だった。
その声に振り返ったのは、藤堂咲耶。
「碧斗先輩……！？」
咲耶は、昨日この神社の本堂奥で瑛人が蛇武者に捕まっていたと聞き、何か手がかりが残されているのではないかと考えて、ここまでやって来ていたのだ。
碧斗は、咲耶の様子を見て静かに口を開いた。
「藤堂さん、白川さんが攫われたのは、誰も君のせいだとは思ってないよ」
「でも、澪先輩は私の身代わりになって……」
咲耶はうつむいた。
自分が逃げ遅れたせいで、澪が連れ去られてしまった。
その思いが、彼女の胸を締めつけていた。
「気持ちは分かるよ。でも、そうやって先走って、もし藤堂さんが危険な目に遭ったら、それこそ白川さんも喜ばないと思う」
「……」
「とりあえず帰ろう。みんなも待ってる」
碧斗は優しく促した。
咲耶はしばらく迷っていたが、やがて小さくうなずく。
「はい……」
二人は神社を後にしようとした。
その時だった。
「君たち、こんなところで何をしているんだね？」
背後から声がかかった。
振り返ると、そこには一人の年配の男が立っていた。
村の駐在所に勤務する井出巡査長である。
どうやらパトロールの途中らしい。
「鹿渡さんからも、キャンプ場から出歩かないように注意を受けていたはずだが？」
井出は二人を見ながら、咎めるような口調で言った。
碧斗は慌てて頭を下げる。
「すみません。すぐに退散します。行こう、藤堂さん」
「はい、碧斗先輩……」
二人は井出の横を通り過ぎようとした。
ところが――。
「いや、待ちたまえ」
井出の声が、二人を引き止めた。
「……え？」
碧斗が足を止める。
「二人とも、一緒に来てもらう」
「……！？」
「……！？」
碧斗と咲耶は、思わず顔を見合わせた。
一体、何のことだろう。
ただ神社に来ていただけで、警察に連行されるようなことはしていないはずだ。
しかし、次の瞬間。
二人は目を疑った。
井出は、にやにやと笑みを浮かべながら、腰のホルスターから拳銃を抜いていたのだ。
そして、その銃口をまっすぐ二人に向けている。
「なっ……！？」
「お巡りさん……！？」
先ほどまでの、村の老人を思わせる穏やかな雰囲気はどこにもない。
その目には、二人を逃がすつもりなど微塵もないという冷たい光が宿っていた。
碧斗は咄嗟に咲耶をかばうように前へ出る。
「いったい……どういうつもりですか……！💦」
井出は答えず、銃口を二人に向けたまま、薄笑いを浮かべていた。
蛇神神社の境内に、張り詰めた沈黙が流れる。
そして、碧斗と咲耶は悟った。
この村で起きている一連の事件は、単なる指名手配犯の潜伏事件などではない。
村の中枢にいる人間たちまでが、何かを隠しているのだ。
蛇ノ谷村に隠された闇が、いよいよその姿を現し始めていた。
――次回へ続く。
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