貴重なレアメタル「ルミナイト・オルガニウム（Luminite Organium）」産出国であるヴァルクルンド王国のアストリッド王女の来日を歓迎する財界主催のパーティーに、母の代理で父と共に出席する綾瀬早弥香。そこで彼女が出会ったアストリッド王女は、大学の女子テニス部の先輩・阿佐光花に瓜二つだった。
※chatGPTで生成した文章に、一部編集を加えております。
帰りの車中にて
深夜の都心。
高層ビルの灯りがまばらに残る街を、一台の黒塗りの車が静かに滑っていく。車内は外の喧騒とは切り離されたように静まり返り、わずかなエンジン音だけが低く響いていた。
パーティーが終わって、帰りの車中での後部座席。
隣り合って座る綾瀬秀太郎と早弥香は、しばし無言のまま夜景を眺めていた。
「……しかし驚いたよ」
先に口を開いたのは秀太郎だった。
「アストリッド王女が、早弥香の大学での先輩と瓜二つだったとはね」
「うん……」
早弥香も小さく頷く。
「私も本当に驚いたわ……あんなにそっくりだなんて……」
昼間に見た光花の顔と、パーティーで間近に見た王女の顔が、何度も脳裏で重なっては離れる。
あまりに現実離れした一致だった。
「世の中には、自分にそっくりな人間が最低三人はいる、なんて話もあるからねぇ」
秀太郎は軽く肩をすくめた。
「まあ、その類いの偶然だと考えるのが妥当だろう」
「……そう、なのかな」
どこか納得しきれないまま、早弥香は窓の外へ視線を移した。
街灯の光が流れていく。
沈黙が、再び車内を満たす。
やがて――
「ところで、早弥香」
秀太郎の声が、少しだけ低くなる。
「ん……？」
早弥香は振り向いた。
「来島陽依さんのことなんだが……彼女とは、どんな話をしたんだ？」
問いかけは穏やかだが、その奥にわずかな探るような響きがあった。
「え？」
一瞬きょとんとした後、早弥香は答える。
「学校生活の話とか、趣味のこととか……ほんと、普通のことばっかりよ」
少し笑う。
「陽依ちゃんがどうかしたの？」
「……いや」
秀太郎は短く首を振った。
「それなら、別にいいんだが……」
言葉はそこで途切れる。
その微妙な間に、早弥香はふと気づいた。
父の表情に、ほんのわずかな陰りが差していることに。
「……ねえ、お父さん」
少し躊躇いながら、口を開く。
「もしかして……陽依ちゃんには近づくな、ってこと？」
声は静かだったが、その奥には不安と、ほんの少しの寂しさが滲んでいた。
秀太郎は一瞬だけ目を細め――そしてすぐに首を横に振る。
「そうじゃないんだ」
はっきりと否定する。
「おじいさんの時のように、お前の交友関係に口を差し挟むつもりはないよ」
その言葉に、早弥香の肩の力が少し抜ける。
だが。
「ただ……」
秀太郎は続けた。
「彼女の父親――来島士門議員については…」
視線を前方に向けたまま、淡々と言う。
「いろいろと、あまり良くない噂も耳に入ってきていてね」
それ以上は語らない。
だが、その一言だけで十分だった。
「………」
早弥香は何も言わなかった。
窓の外に流れる街の光を、ただぼんやりと見つめる。
（陽依ちゃんは、あんなにいい子なのに……）
胸の奥に、もやりとした感情が広がる。
けれど、それをどう言葉にすればいいのか分からなかった。
父の言葉を否定するだけの材料も、まだない。
そして何より――
秀太郎が、それ以上何も言わなかったから。
それが、この話題の終わりを示しているように思えた。
車は静かに走り続ける。
誰も口を開かないまま、夜の街だけが流れていく。
やがて早弥香は、ゆっくりと視線を落とし――
（……今は、いいや）
小さく心の中で呟いた。
深く考えるのは、やめておこう。
そう決めることで、かろうじて心のバランスを保つ。
父と娘。
同じ空間にいながら、それぞれ別の思いを抱えたまま――
車は夜の闇へと溶け込むように、静かに走り去っていった。
刺客現る
翌朝――都内の高級ホテル最上階、ロイヤルスイート。
大きな窓から差し込む朝の光が、白を基調とした室内をやわらかく照らしている。遠くには、まだ朝靄の残る都会の街並みが広がっていた。
その優雅な空間の中心で、しかし空気はどこか重苦しい。
「午前は首相官邸にて総理との会談。その後、財界関係者との昼食会。午後はレアメタル関連企業の視察、続いて在日ヴァルクルンド人団体および福祉施設への親善訪問――以上が、本日のご予定でございます」
老執事は一分の隙もない姿勢で、手元のタブレットを閉じた。
「もう！」
アストリッドは両手を軽く上げて、抗議の声を上げた。
「そんなにぎゅうぎゅう詰めの日程では、こちらの身体がまいってしまいますわ！」
ソファに身を預け、ふぅと大げさに息をつく。
だが老執事は眉ひとつ動かさない。
「すべてはヴァルクルンド王国のためでございます」
「はいはい」
アストリッドは手をひらひらと振る。
「じいやの言うことは、いつもそればかりね。もうその台詞は聞き飽きました」
そして、くるりと振り向く。
「ねぇ、貴女もそう思うでしょ？ リネアさん」
突然話を振られた銀髪の女性は、一瞬きょとんと目を瞬かせた。
「いえ……その……私は……💦」
アストリッド王女の護衛としてアスカロン財団から派遣された特務エージェント、“ライトシーカー”の一員である。
長い銀髪と青い瞳を持つその姿は、冷静沈着なエージェントそのものだが――
今は明らかに困っていた。
「……」
どう答えても角が立つ状況。
言葉を選びあぐねるリネアに、老執事の視線が静かに向けられる。
「姫、リネア殿を困らせてはいけません」
ぴしり、と空気が締まる。
「それに、毎回申し上げておりますが、お返事は一回で結構でございます」
「……むぅ」
アストリッドは頬をわずかに膨らませ、不満げに視線を逸らした。
どこか子どもっぽい仕草だが、その気品が損なわれることはない。
室内に、わずかな沈黙が流れる――
その頃。
ロイヤルスイート前の廊下では、別の緊張が静かに張り詰めていた。
カートを押しながら歩いてくる一人のホテルマン。
銀のカバーに覆われた朝食が、丁寧に並べられている。
だが――
「待て」
低い声が、行く手を遮った。
ホテルマンが顔を上げる。
そこには、黒いスーツに身を包んだ男が立っていた。
リネアと同じく“ライトシーカー”の一員である。
「……な、何でしょうか？」
ホテルマンはわずかに動揺した様子で応じる。
だが段十郎の目は、鋭く相手を見据えていた。
「食事なら俺が持っていく。お前はここでいいから戻れ」
「しかし……」
ホテルマンは一歩も引かない。
「直接お客様のところまで運ぶようにと、上司から指示されておりますので」
「なら――」
段十郎は一歩踏み込む。
「俺がその上司とやらに話しておく。所属部署と、上司の名前は？」
一瞬の沈黙。
空気が、変わる。
「……くそっ！」
次の瞬間――
ホテルマンはカートを蹴り飛ばし、懐から細身の忍刀を抜いた。
銀の軌跡が、一直線に段十郎へと走る。
だが。
「――その構え」
段十郎は動じない。
刃を紙一重でかわしながら、低く呟く。
「楠木流……やはり、弥御影一族か」
偽装は、完全に見破られていた。
ホテルマン――否、刺客は歯を剥く。
「よく見破ったな！ さすがはライトシーカー！」
その目に宿るのは、狂気じみた殺意。
「こうなったら、王女を仕留める前に――貴様から血祭りに上げてくれる！」
廊下に張り詰める殺気。
朝の静寂は、すでに消え去っていた。
段十郎は静かに構える。
「来い」
その一言とともに。
ロイヤルスイートの扉の向こうで何も知らぬまま朝を迎える王女を守るため――
死闘の幕が、切って落とされた。
意外な接触
――ガンッ！！
鈍い衝撃音が、ロイヤルスイートの静寂を切り裂いた。
アストリッドが顔を上げる。
「……？」
老執事も眉をひそめた。
「おや、何事ですかな？」
わずかな緊張が室内に走る。
その瞬間、リネアはすでに動いていた。
「私が見て来ます。お二人はここで」
短く言い残し、扉へ向かう。無駄のない動きでドアを開け、廊下へ滑り出た。
――そして。
そこに広がっていたのは、“すべてが終わった後”の光景だった。
静まり返った廊下。
倒れたまま動かない男。
そして、その傍らに立つ加藤段十郎。
彼のスーツにはほとんど乱れがなく、ただ空気だけが戦闘の余韻を帯びている。
「加藤さん、これは……」
リネアが駆け寄る。
床に倒れた男の口元からは、血が静かに流れていた。
「あと一歩で取り押さえるところだったがな」
段十郎は淡々と答える。
「舌を噛み切りやがった」
その声音には、わずかな苛立ちが混じっていた。
リネアは一瞬だけ目を伏せ――すぐに表情を引き締める。
「……了解しました」
振り返り、控えていたSPたちに静かに指示を出す。
「速やかに処理を。王女殿下には気取られないように」
「了解」
低い応答とともに、無駄のない動きで現場が片付けられていく。
カートは元の位置へ、血痕は迅速に処理され、遺体は運び出される。
ほんの数分後には、そこに何もなかったかのような“朝の廊下”が戻っていた。
＊＊＊
ホテル内の別室。
重厚なソファに腰掛けた一人の女性が、優雅にティーカップを傾けていた。
「――ご苦労様」
与党幹事長、ヴァレンタイン綾子。
段十郎とリネアからの報告を聞き終え、静かにそう言った。
これは後で調べて分かったことだが、偽ホテルマンが持ってきた食事の中には案の定、痺れ薬が混入されていた。
紅茶の香りが、室内にほのかに広がる。
「もし日本滞在中にアストリッド王女殿下の身に万一のことがあれば――」
カップをソーサーに戻す音が、小さく響く。
「日本とヴァルクルンド間で締結予定のレアメタル貿易協定にも、重大な影響を及ぼしかねません」
その声は穏やかだが、含まれる意味は重い。
「危ないところでした……」
そして、ゆっくりと二人を見据える。
「これからも王女の警護をお願いします。日本とヴァルクルンド両国の友好関係の発展、そして我が国の経済安全保障のために」
一瞬の間。
その空気を破ったのは、段十郎だった。
「……そしてアンタ自身の政界での地位をより盤石にするためにも、か？」
遠慮のない物言い。
だが綾子は、わずかに口元を緩めるだけだった。
「フフフッ……否定はしません」
むしろ楽しんでいるような余裕すらある。
「ところで――」
ふと話題を変える。
「お二人は、“重機装士ヴァルダー”の噂はご存知？」
リネアが小さく頷く。
「はい。そのニュースなら私も」
段十郎も腕を組む。
「最近あっちこっちで活躍してる、ブレイバーズのニューフェイスらしいな」
「ええ」
綾子は意味ありげに微笑む。
「その件に関して、お二人に引き合わせたい人がいます」
そして、扉の方へ視線を向けた。
「入りなさい」
その一言で、ドアが開く。
入ってきたのは――
青い背広にオレンジのネクタイ、口髭に出っ歯が特徴的な、小柄な中年の男。
場違いにも見えるほど庶民的な風貌。
リネアがわずかに眉を寄せる。
「幹事長、この方は？」
綾子はゆったりと紹介した。
「紹介します。こちら、亜斗夢重工の氷室公成専務の秘書を務めていらっしゃる――三枝万蔵さんです」
男は一歩前に出て、にこやかに頭を下げながら名刺を差し出す。
「はじめまして」
どこか気の抜けた調子で、しかし妙に場慣れした声音。
「ワイ、亜斗夢重工専務補佐の三枝万蔵といいまんねん。どうぞよろしゅう」
軽い関西弁。
その飄々とした態度に、場の空気がわずかに揺らぐ。
にこにこと人懐っこい笑み。
だがその姿は、どう見てもこの張り詰めた場にそぐわない。
段十郎は腕を組んだまま、じろりと三枝を見た。
「……亜斗夢重工の人間？ アンタが？」
「へい、ワイが、でっせ」
胸を張る――が、なぜか少し自信なさげに視線が泳ぐ。
「いやぁ、こういうお堅い場はちょぉ苦手なんですけどなぁ。上から“行ってこい”言われまして……あはは💦」
乾いた笑い。
場の緊張感を、一人だけ微妙にずらす存在。
だがその“軽さ”の裏に、何かを隠しているのか――それとも本当にただの調子のいいだけの男なのか。
リネアはわずかに警戒を強めながら、その様子を観察していた。
（つづく）
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