闇の装甲戦士、襲来！　第17話

暗黒大博士の行方を追い、夜の横浜市街をパトロール中だった我らが重機装士ヴァルダーは謎の銃撃を受け、不良グループ「スラッシュ・ドッグス」の残党に襲撃されるがこれを撃退。その背後には、暗黒大博士配下のエージェント001の影がちらついていた。

その翌日、綾瀬早弥香とルナ＝ハートウェルは、恋中七香、耀 瑪愛莉を誘い、それに七香の後輩・楯岡彩葉も加わって、ショッピングモールで買い物を楽しむが、そんな中、瑪愛莉が試着室の中から姿を消してしまい、兄の耀 斗仁威もまた暗黒大博士の秘密基地に捕らえられ、早弥香やルナまで連れ去られてしまった。早弥香とルナを救い出したヴァルダーは、残る耀兄妹を救出すべく敵のアジトへと向かう。

※chatGPTで生成した文章に、一部編集を加えております。

Aパート

　巨大トレーラー型移動基地《ATベースキャリア》の内部。

　その扉をくぐった瞬間――
　綾瀬早弥香とルナ＝ハートウェルの視界に広がったのは、まるで近未来の司令室のような光景だった。

　　その時。

「早弥香さん、ルナさん！」

　元気な声とともに、一人の少女が二人の前に現れた。

「陽莉ちゃん！？」

　早弥香が驚く。

「驚いたわ……」

　ルナも目を丸くする。

「もしかして、あなたが一人でこれを動かしてるの？」

「ハハハ、まさか！」

　陽莉は軽く笑って手を振る。

「運行管理は志穂乃さんから教わってますけど、ちゃんと他にも乗組員はいますから」

　そう言いながら、二人をコントロールルームへと案内する。

「ここがメインのコントロールルームです！ 衛星リンクや各種センサー、現場との通信は全部ここで管理してます」

「すごいわね……」

　早弥香が感心したように頷く。

「まるで映画の中みたい」

「でしょでしょ？」

　陽莉が得意げに胸を張る。

「これも全部亜斗夢重工の最新技術の塊なんですから！」

惣司陽莉――皆上遼馬の妹で、海防大学付属高校に通う2年のオタク女子高生。そんな彼女のもう一つの顔こそ、亜斗夢重工スーパーヒーロー事業部でメインオペレーター・西沢志穂乃を補佐するポジションのサブオペレーターなのだ（陽莉本人曰く「アルバイト」とのこと）。

　その時。

　ピピッ――

　コンソールの一つに着信が表示された。

「あっ、遼馬兄ぃからだ！」

　陽莉がすぐに反応する。

「ちょっとすみません！」

　手際よくヘッドセット型のインカムを装着し、席に着く。

「こちらATベースキャリア、陽莉です！」

　通信が繋がる。

『陽莉』

　低く、緊張感を帯びた声。

　ヴァルダー ―――遼馬だ。

『もうじき奴らのアジトに到着する。目標地点の映像を送ってくれ』

「OK！」

　陽莉の指が素早くコンソールを操作する。

「衛星リンク接続……AOS-01《オービタル・スキャン》起動！」

　モニターに、上空からの映像が映し出される。

　夜の中に浮かび上がる、ひときわ不気味な廃工場群。

「これだね……」

　映像を拡大する。

　その時――

「……ちょっと待って！」

　陽莉の声が鋭くなる。

「建物の外に……誰かいる！」

　さらにズーム。

　輪郭がはっきりしていく。

　そして――

「えっ……！？」

　早弥香とルナが同時に声を上げた。

　そこに映っていたのは。

　久我美輝と、恋中七香の姿だった。

『そんな……！』

　ヴァルダーの声にも動揺が混じる。

『どうして美輝と七香ちゃんが……それも俺より先に敵のアジトに着いてるんだ！？』

「そんなの私に聞かれても分かんないよ！💦」

　陽莉も困惑する。

　そして背後へ振り返り、早弥香とルナの方を見る。

　二人はすぐに首を横に振った。

「私たちじゃないわ……」

「場所なんて教えてない……」

　否定の意思は明確だった。

（じゃあ……どうやって……？）

　疑問が渦巻く。

　だが――

　問題はそこではない。

　あの場所には、暗黒大博士の影がある。

　ただの不良やチンピラの類とは訳が違うのだ。

『くそっ……！』

　ヴァルダーの声に焦りが滲む。

『どうか……間に合ってくれ！！』

　その瞬間。

　ヴァルダー・ラプターのエンジン音が、さらに唸りを上げた。

　スピードが跳ね上がる。

　夜の闇を切り裂くように、一直線に駆ける。

　――仲間を救うために。

　――すべてを守るために。

Bパート

　人気のない廃工場の一角。

　かつては作業員たちの休憩室だったのだろう、小さな部屋の中は薄暗く、古びたベッドと壊れかけた棚が置かれているだけだった。

「おらっ、てめえはここで大人しくしていろ！」

　乱暴な声とともに――

　ドサッ！

　キッと、見張りの不良を睨みつける。

「フヘヘ……」

　男はいやらしく笑った。

「怒った顔もなかなか可愛いじゃねえか」

　ベッドの脇に腰を下ろし、顔を覗き込む。

「だがよぉ……あまり舐めた態度取ってっと――」

　声を低くする。

「綺麗な身体で帰れなくなるぜ？」

「んんっ……！」

　その言葉に、瑪愛莉の身体が強ばる。

　恐怖が、じわじわと胸を締めつける。

　睨み返す力も、少しずつ揺らいでいく。

　やがて――

　その瞳に、うっすらと涙が浮かんだ。

（お兄ちゃん……）

　心の中で呼ぶ。

（みんな……助けて……！）

　その時だった。

　コンッ……コンッ……

　小さな音。

　窓を軽く叩くような、微かな気配。

「……？」

　瑪愛莉が、はっと顔を向ける。

　部屋の隅にある、ひび割れた窓。

　そこに――

　人影があった。

　そっと覗き込むように現れた顔。

　長い黒髪、一本だけぴょんと立ったアホ毛。

「んんんーっ！？（彩葉さん！？）」

　驚きに目を見開く瑪愛莉。

　楯岡彩葉だった。

「しーっ……」

　彩葉はすぐに人差し指を口元に当てる。

　声を潜め、慎重に囁く。

「静かに……」

　その目は真剣だった。

「必ず助けに来るわ」

　短く、しかし確かな言葉。

「だから、もう少しだけ我慢していて」

　その一言に――

　瑪愛莉の心に灯がともる。

「……！」

　声は出せない。

　だが、力強く頷いた。

　その時。

「おい」

　低い声。

　見張りの不良が、不審そうに振り返る。

「今、誰かと話してたか？」

　足音が近づく。

　瑪愛莉の心臓が跳ね上がる。

（まずい……！）

　だが――

　窓の外には、もう誰もいなかった。

　彩葉の姿は、影のように消えている。

　瑪愛莉は必死に首を横に振る。

「んんっ……！」

　否定の意思を示す。

「チッ……」

　男は舌打ちする。

「気のせいか……」

　しばらく疑うように睨みつけていたが、やがて興味を失ったように背を向けた。

　足音が遠ざかる。

　扉の近くへ戻っていく。

　――静寂。

　張り詰めていた空気が、少しだけ緩む。

（はぁ……）

　瑪愛莉は、心の中で安堵の息をついた。

　そして――

　さっきの言葉を思い出す。

（必ず助けに来る……）

　彩葉の声。

　その言葉は、確かに届いていた。

　恐怖の中に差し込んだ、小さな光。

　瑪愛莉は、ぎゅっと目を閉じる。

（……信じる）

　助けは、すぐそこまで来ている。

　そう信じて――

　再び、静かに時が流れ始めた。

Cパート

　夜の帳が降りた廃工場地帯。

　錆びついた鉄骨と、ひび割れたコンクリートの建物群が、不気味な影を落としている。

　その一角――アジトとなっている建物の入口付近で、久我美輝と恋中七香は息を潜めていた。

　そこへ。

「恋中先輩！」

　軽やかな足音とともに、楯岡彩葉が戻ってくる。

「瑪愛莉ちゃんの居場所が分かりました！」

　声は抑えつつも、確信に満ちていた。

「第一工場棟の二階、北東の隅の部屋です。そこに閉じ込められています！」

「本当！？」

　七香の目が輝く。

　だが、美輝はすぐに別のことを気にした。

「……斗仁威くんは？」

　その問いに、彩葉はわずかに首を傾げる。

「私が見た限りでは……見かけなかったなぁ…」

「そっか……」

　美輝は小さく息をつく。

「ここに連れて来られてるんじゃないかと思ったんだけど……」

　不安が胸をよぎる。

　だが――

「瑪愛莉ちゃんの場所が分かったなら！」

　七香が力強く言い切る。

「すぐに私たちだけで乗り込みましょう！」

「ちょ、ちょっと待ってよ恋中さん！💦」

　美輝が慌てて制止する。

「せめて遼馬さんが到着するまで待とうよ！」

「……で？」

　七香がじろりと睨む。

「その遼馬さんは、今どこで何してるのよ？」

　鋭い指摘。

「携帯も繋がらないし」

「うっ……それは……」

　美輝は言葉に詰まる。

（遼馬さんは……今……）

　ついさっき目の当たりにした光景。

　重機装士ヴァルダーの正体。

　それを――

（話していいのか……？）

　迷いが生じる。

　言葉が出てこない。

　その様子を見て、彩葉がぽつりと呟いた。

「もしかして……その皆上遼馬さんって人も」

　二人を見る。

「耀兄と一緒に、スラッシュ・ドッグスの奴らに捕まってるんじゃないですか？」

「……ありえるわね」

　七香はあっさりと頷いた。

「そうなら尚更、グズグズしてられないわ！」

　決意の表情。

「いいわね？ 久我くん！」

「……もう」

　美輝は観念したように肩を落とす。

「分かったよ。僕も付き合う」

　顔を上げる。

「でも油断は禁物だよ。くれぐれも無茶はしないでね、恋中さん」

「はいはい」

　軽く手を振る七香。

　そして、くるりと振り返る。

「あ、楯岡はここで待機ね」

「え？」

「警察が来るまで外で見張りお願い」

「はーい！ 了解です♪」

　にこやかに敬礼する彩葉。

　その様子に安心したのか、七香と美輝はそのまま建物の中へと駆け込んでいった。

　ギィ……と軋む扉が閉まる。

　静寂。

　残された彩葉は――

「さてと」

　小さく呟いた。

　その表情から、先ほどまでの柔らかさが消える。

　代わりに浮かぶのは、鋭い集中力。

「それじゃあ……私も行きますか♪」

　くすり、と笑う。
　彼女には最初から留守番しているつもりなど、更々なかった。

　次の瞬間。

　その姿が、闇に溶けるように消えた。

　音もなく。

　気配すら残さず。

　――忍の末裔。先輩である七香も知らない、彼女のもう一つの顔。

　楯岡彩葉は、誰にも気づかれぬまま、廃工場の内部へと潜入していった。

（つづく）

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