ワームホールに呑み込まれ、異世界タシェニュヴルアのアルスネス島へと漂着した中村弘樹は、そこでシルカイ族の若きリーダー・レイヴンと出会うが…。
※chatGPTで生成した文章に、一部編集を加えております。
◆異世界タシェニュヴルア アルスネス島・シルカイ族・レイヴンの私室
牢屋から解放された弘樹は、レイヴンに案内され、集落の中心にある木造建屋の一室へと通された。
外の荒々しい海風とは対照的に、室内は静かで落ち着いた空気に満ちていた。壁にはシルカイ族特有の海獣の骨装飾が並び、机には奇妙な金属機器が置かれている。
レイヴンは椅子に腰を下ろすと、真剣な眼差しで弘樹に向き直った。
「さて……二人きりになったところで、話しておこうか。
お前の世界“チキュウ”と関わりのある、コスモスの民との出会いについてな」
弘樹はごくりと息を飲んだ。
レイヴンは静かに語り始める。
「以前、この世界にもコスモスの民の調査団が訪れたことがあったんだ。
七つの海を渡って調査していたらしいが……アイツらは運悪く海のモンスターに襲われてな。俺たちシルカイ族がちょうど近くにいて、助けることができたんだ」
レイヴンの視線には、自分の誇りと過去の記憶が宿っていた。
「その縁で、今でもコスモスの民とは付き合いが続いてる。
この翻訳器も、助けた時の礼として渡されたもんだ」
「そうだったんだ……」
弘樹は胸の中で何かが繋がるのを感じた。
地球と異世界――その間を結ぶ存在が、確かにここにもいたのだ。
レイヴンは続けた。
「すぐにコスモスの民に連絡を取れば、お前を元の世界……その“チキュウ”って星に送り届けてやれるはずだ。親御さんだって、きっと心配してるだろう」
「えっ……！」
帰れるという事実に、弘樹の心が大きく揺れた。
しかし、その揺れは別の思いによってすぐに押し止められる。
レイヴンの私室内観の背景は、Leonardo.Ai App – Generate AI Images, Videos & DesignsのモデルLeonardo Anime XL（Anime General）で生成しました。
「――待ってよ！」
弘樹は勢いよく立ち上がった。
「僕と一緒に、もう一人……友達も巻き込まれてるんだ！
彼女を…美香さんを置いて、僕一人だけ帰るなんてできない！」
強い決意が、弘樹の瞳に宿る。
レイヴンは少し驚いたように目を瞬かせた。
「彼女……？
もしかして、お前の恋人か？」
「えっ……そ、そ、そんなんじゃないけど……！💦」⁄(⁄ ⁄•⁄ω⁄•⁄ ⁄)⁄ﾃﾚﾃﾚ
顔を真っ赤にし、手をぶんぶん振る弘樹。
その反応が鮮やかすぎて、誤魔化す余地がまるでない。
――だが、その会話は、決して二人だけのものではなかった。
レイヴンの部屋の扉の外。
ほの暗い廊下で、耳をそばだてている影が一つ。
白と銀を基調とした神官衣を纏っている少女。
レイヴンたちが海賊船から救い出し、この島で保護していた女神官――エリュナ＝ヴェルティアだった。
（……チキュウ人……異世界……そして“コスモスの民”……）
彼女の表情には、単なる好奇心ではない複雑な感情が揺らめいていた。
――その時。
「エリュナさん？」
「ひゃっ！！？」
背後からかかった声に、エリュナは文字通り飛び上がった。
声の主はレイヴンの妹、セリーナだった。
眉をひそめ、じっとエリュナを見つめている。
「そこで……何をしているの？」
「す、すみませんっ！！
わ、私……その……厠を探していたのですが……ここの建物、意外と広くて……つ、つい迷ってしまって……！」
しどろもどろに弁明するエリュナ。
耳が真っ赤になっている。
セリーナはすぐには信じず、しばし沈黙のまま観察した。
だがやがて、柔らかく微笑む。
「厠なら、そこの角を左に曲がって真っ直ぐ奥よ」
「た、助かりました……！」
エリュナは慌てた足取りで廊下を駆けていく。
背筋を伸ばして歩こうとしているのが、むしろ不自然なくらいだった。
去っていく背中を、セリーナは細めた目でじっと見つめる。
（……あの人、何か隠しているわね）
静かな廊下に、波の音だけが響いていた。
◆地球 パシフィックゲートウェイ島――ブライトバレー市
エバーグレン高校校舎裏、古いプレハブを改造して造られた「トロピカル・ギアーズ」の工房には、機械用油の匂いと、工具の金属音が染みついている。
その一角で。
レイラ＝ジェーン＝ウィルソンはパソコンに向かい、眉をひそめたまま固唾を飲んでいた。解析データの受信を待ち続けること、三時間。ようやくモニターのウィンドウが点滅し――。
「二人ともこっちに来て！ セレナさんから通信よ！」
工具の手入れをしていた橘拓斗、ホログラム端末を覗き込んでいた滝沢俊彦が、同時に顔を上げる。
「やっと来たか！」
「接続するわ」
レイラがボタンを押すと、モニターの画面が宇宙の深い青に切り替わり、やがて銀髪の少女――コスモスの民の旗艦《ノヴァリス》の通信オペレーター、セレナが現れた。宇宙服の胸元に輝く紋章が、異星の威厳を示している。
「セレナ、微粒子の解析結果が出たのか！？」
「いえ、解析はまだ続いているのですが……」
セレナは微笑み、声を弾ませた。
「拓斗さんたちのお友達――中村弘樹さんの居場所が判明しました」
「本当なのか！？」
俊彦が椅子を引きずる勢いで前のめりになる。
「はい。異世界タシェニュヴルアのシルカイ族の青年、レイヴンさんから連絡が入りました。彼が中村弘樹さんを保護しているそうです」
「コスモスの民は、異世界にも調査団を派遣していたのね……」
レイラは感心したように呟き、モニターに映るセレナの背後――宇宙船内部の異文化的な装置群に視線をやる。
「ともかく、そのタニシ……なんちゃらって世界に行けば弘樹に会えるんだな？」
拓斗が拳を握りしめ、焦りを隠さない。
「タニシじゃなくてタシェニュヴルアだ、拓斗……」
俊彦がぼそりと訂正するが、拓斗の頭にはもう届いていなかった。
「でも異世界って……どうやって行くんだよ？ ワームホールも一度きりだったんだぞ？」
その疑問に、セレナはふふっ、と柔らかく微笑んだ。
「任せてください。実は、あなたがたに託してあるアストラルロイドには――異空間渡航システムが内蔵されています！」
「……はああ！？？」
三人の声がハモった。
工房地下に格納されている三機のアストラルロイド――
拓斗の《AE-78X アクアライザー》、
俊彦の《XZ-5000 ブルーファントム》、
レイラの《COSMOS-008 フェアリーライト》。
これらに、次元の壁すら越える「時空間スラスター」が搭載されているというのだ。
「そんな話、アリアナからは聞いてないぜ！」
拓斗は思わず叫ぶ。
「姫様は、おそらくあの時点では説明する必要が特にないと思われたのでしょう。異世界への渡航は、通常ならば銀河同盟でも規制級の技術ですから……まさかこんな事態になるとは、誰も予想していませんでした」
「まあ……それは確かに」
俊彦は妙に納得したように頷いた。
「今から、時空間スラスターのロックを解除するための暗号プログラムをそちらに送信します。受信後、アストラルロイドに同期させてください」
画面に小さな進捗バーが現れる。
緊張が工房を満たす。
拓斗は拳を握りしめ、強く言い放った。
「ＯＫ！分かった！ 待ってろよ、弘樹、美香ちゃん――すぐに助けに行くからな！」
その決意の声に、モニターの向こうのセレナも微笑みで応えた。
◆異世界タシェニュヴルア 海賊ゲロム一家のアジト――無人島の暗き入り江にて
異世界タシェニュヴルアの南方に浮かぶ、地図にも記されぬ無人島。その岩肌を削るように造られた天然の入り江には、黒い船体の巨大なガレー船がひっそりと係留されていた。かつて七つの海を血に染めた悪名高き海賊――ゲロム一家の船である。
今はかつての勢いもなく、甲板の木材は軋み、帆はほつれ、船体にもところどころ傷が残っている。だが、船底から漂う獣の巣窟のような悪臭と濁った喧騒だけは、昔と変わっていなかった。
船内の広間では、ゲロム船長が古ぼけた大机を囲むように座り、数人の側近たちと低く唸るような声で謀議を巡らせていた。
ゲロム船長は巨大な体躯に油じみた髭面、片目には金属製の眼帯。腕に刻まれた入れ墨の龍が、苛立ちに合わせて蠢くように見える。
ゲロム船長の銀の眼帯は、アート、動画、チャット＆ツールのためのAIクリエイティビティコミュニティ – SeaArt AIのクイックツール テキストプロンプトによるAI画像編集で追加しました。
「……シルカイ族の奴らめ！ この海を誰の縄張りと心得ていやがる！ レイヴンのガキ、次会ったら首ごと叩き折ってくれるわ！」
怒声に、側近たちはビクリと肩を震わせた。
「おい、シルカイ族の根城に潜り込ませてあるスパイから……報告は来たか？」
「へ、へぇ。そ、それが……どうやら奴らの本拠地に、異世界人が一人保護されているらしいんで」
「……異世界人？」
その言葉に、ゲロムがギラリと残った片目を光らせた。
「ほぉう……異世界人か。もしや……前に俺と盃を交わした義兄弟グロムを叩き潰したっていう“外の世界の戦士”の仲間か？」
「い、いや……そこんとこまでは、この報告だけからじゃ何とも……」
「フン、まあいいさ」
椅子の背にもたれ、ゲロムは口の端を吊り上げた。
その笑みは、暗い海底から巨大な魔物がゆっくり浮上してくるような不気味さを漂わせている。
「もしその異世界人がグロムを倒した奴の仲間でなくとも……**牢に閉じ込めてある異世界の小娘の“仲間”**である可能性は高ぇ」
子分たちは互いに視線を交わし、薄く笑った。
この男が悪知恵を働かせ始めた時、ろくなことにならないと分かりきっているからだ。
「まあ……使い道はいくらでもある。身代金にしてもいいし、誘き出してもいい。――“異世界人”ってのは、美味しいネタだなぁ？」
船長の残忍な言葉に、広間の空気がねっとりとした悪意に満ちていく。
その頃――。
◆
アジトの奥にある石造りの牢屋。
湿気と潮風が入り混じった空気の中、ひとりの少女が鉄格子にもたれ、薄暗い光の中で、手足を麻縄で縛られて、口にも猿轡を噛まされていた。
牢獄内部背景は、Leonardo.Ai App – Generate AI Images, Videos & DesignsのモデルLeonardo Anime XL（Anime General）で生成しました。
滝沢美香。
地球から時空の歪みに巻き込まれ、この異世界へ落とされた少女である。
それでも囚われの少女の瞳には、消えていない意志の光が宿っていた。
（……弘樹くん……。
どこにいるの？ 無事……なの……？）
答えてくれる声はない。
外から聞こえてくるのは海賊たちの下卑た笑い声だけだ。
美香は唇を噛みしめ、震える手を強く握った。
（……絶対に……負けない。
きっと……またいつものように助けに来てくれる。弘樹くんなら、きっと……）
少女の小さな願いは、牢の鉄格子の向こうへ、静かに吸い込まれていった。
（つづく）
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