今期待の新星である若手アクションスター・左文字賢龍の密着取材に臨んでいる小寺洸介、桜庭陽平、鳳凰院優、漆崎亜沙美ら、いつもの鷺島国際大学報道部取材班の4人だったが、賢龍の妹・美藤美虎の話から、賢龍が何者かに脅迫されていることを知る。そして洸介、陽平、優、亜沙美の4人も巻き込む形で賢龍自身も犯罪組織ベラドンナに誘拐されるが、密かに尾行して監禁場所に潜入していた美虎によって助け出された。
※chatGPTで生成した文章に、一部編集を加えております。
怒りの紅虎
廃工場の一角。
吹き抜けの空間には、錆びついた鉄骨と機械の残骸が影を落とし、わずかな外光が天井の穴から差し込んでいる。
怒号が響いた。
「ハァ！？ 逃げられたぁー！？ ちょっとぉ、何してくれちゃってんのよアンタたち!!💢」
紅虎の鋭い声が、薄暗い空間を震わせた。
赤い髪をかき上げ、真紅のコートを翻しながら睨みつけるその双眸は、怒りで燃えるように光っていた。
「…も、申し訳ありません！紅虎さん！💦」
黒服の男たちは一斉に膝をつき、冷や汗を垂らして頭を下げる。
「すぐに廃工場の出入り口を全部封鎖しろ！」
累児が鋭く命じる。
「蟻の子一匹逃がすんじゃねーぞ！」
だが紅虎は、ふいに腰に手を当て、深呼吸をひとつ置いた。
その表情は、怒りの熱を鎮めたように見えた。
「待ちなさい。その必要はないんじゃない？」
「しかし紅虎さん…！」と累児が食い下がるが、紅虎は片手を上げて制した。
「左文字賢龍はね……ああ見えて、仲間想いの男よ」
その口元に、余裕すら感じさせる微笑が浮かぶ。
「自分だけ助かってトンズラ、なんて真似はしない。必ず――まだ捕えてあるあの学生たちを助けに戻ってくる筈よ」
彼女の言葉に、累児も黒服たちも一瞬息を呑む。
紅虎はその反応を確認して、コツコツとブーツの音を鳴らしながら、ゆっくりと歩き出した。
「その時が、あの坊やを再び捕獲するチャンスってわけ。焦って動く必要はないわ」
その声音には、狩人のような確信があった。
累児は短く頷く。
「分かりました……では、そろそろ毬雄の方にも連絡を」
「ええ、お願いね」
紅虎は振り返らずに答えた。
冷たい笑みが、暗がりの中にわずかに浮かぶ。
――左文字賢龍。
お前の“優しさ”が、命取りになる。
その呟きは、誰にも聞かれないほどの小さな声だった。
優の救出
廃工場の奥、崩れた壁の隙間から冷たい風が吹き込み、鉄の匂いと油の臭気が混ざり合って漂っていた。
左文字賢龍は、息を潜めながら暗がりを進む。
妹・美藤美虎と手分けしての捜索――まだ囚われている仲間たちを見つけ出すためだ。
（この区画は……人の気配がする）
耳を澄ますと、低い笑い声と、トランプを切る軽い音が微かに響いてくる。
壁越しにのぞくと、そこには――椅子に縛られた鳳凰院優の姿があった。
両手足を鎖で縛られ、口には無造作に貼り付けられたガムテープ。
必死に恐怖に耐えているが、目の奥は疲労と緊張で限界に近い。
そのすぐそばで、黒服の男二人がタバコをふかしながら、退屈そうにトランプ遊びをしていた。
「おい、次は俺の勝ちだな」「へっ、さっきのは偶然だろ」――そんな軽口が交わされる。
次の瞬間、影が閃いた。
「――ッ！？」
鈍い衝撃音が二つ。
男たちは悲鳴を上げる間もなく床に崩れ落ちた。
煙草が床に転がり、白い煙だけがゆらゆらと残る。
扉の前に立っていたのは、鋭い眼光の男――左文字賢龍だった。
「優さん、大丈夫？」
鎖を断ち切り、ガムテープを剥がすと、優は数秒間ぼんやりと彼を見つめ――
次の瞬間、堰を切ったように泣き出した。
「う、うぅっ……っ！」
賢龍の胸にしがみつくように縋りつく優。
肩を震わせながら、張り詰めていた緊張が涙となってあふれ出す。
「ちょ、ちょっと優さん！」
困惑したように両手を宙に浮かせたまま、賢龍は赤面した。
それでも優の泣き声を聞くと、そっと彼女の背に手を回して支えた。
「……もう大丈夫だ。怖かっただろう」
その声に、優の肩が小さく震える。
やがて彼女はハッと我に返り、慌てて賢龍から身を離した。
「……！？ ご、ごめんなさい…ッ！」
「いや、気にしないで」
お互いの視線が一瞬ぶつかる。
そして――二人とも顔を真っ赤にして、同時に視線を逸らした。
数秒間の沈黙。
気まずい空気を破ったのは、賢龍の苦笑だった。
「まったく……こんなところを洸介くんに見られたら、彼がどう思うか……」
「えっ？」
優は目を瞬かせる。
「な、なんでそこで小寺くんの名前が出てくるんですか？」
「あ、いや、ごめん。てっきり君たち付き合っているものとばかり……」
言い訳めいた声に、優は一瞬きょとんとしたが――すぐに口元を緩め、微笑んだ。
「うふふ……どうなんでしょうかね？」
その微笑みは、救出直後の混乱の中にも、確かな強さと優しさを取り戻した証だった。
賢龍はその表情に一瞬見惚れながらも、気を取り直して周囲を警戒する。
「話はあとだ。洸介くんたちもまだ捕まっている。行こう、優さん」
「はい！」
二人は顔を見合わせ、頷き合う。
廃工場の闇の中へ、再び足音を潜めて進んでいった。
（つづく）
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