BRAVERS EDITION　episode.12

※chatGPTで文章を作成しています。

彩人、風邪をひく。

その日、逢沢彩人は、自宅の自分の部屋にあるベッドの上に敷かれた布団の中でぐったりと寝込んでいた。高熱で顔は真っ赤になり、額には冷えピタが貼られている。それでも、彼の目は朦朧としながらもどこか必死で何かを探しているようだった。

「綾塚さんが……俺を待ってるんだ……」彩人は、ぼんやりとした視線で天井を見つめながら呟く。「行かねば……社会科見学に行かねばならん……！」

その言葉とともに、彩人は布団を乱暴に蹴り飛ばし、フラフラと立ち上がった。その様子を見て、ベッドの横に座っていた柏葉美佳はため息をつく。

「ダメですよ、彩人さん。お兄ちゃんに言われて、ちゃんと見張ってるんですから」

「俺は行かなければならん……綾塚さんが、俺を……！」彩人はふらつきながら、一歩、また一歩と部屋のドアに向かって進む。

美佳はその様子を冷静に見つめ、特に焦ることなく立ち上がると、彩人の腕を掴んで彼をベッドに引き戻した。「彩人さん、ベッドに戻ってください。今は寝て治すのが一番です！」

「だめだ……俺は行くんだ！綾塚さんが待ってるんだー！」彩人は必死に抗うが、病人の彼はあまりに非力で、女の子である美佳の腕力でもあっさりとベッドに押し戻された。

「彩人さん、体が弱ってるんですから、大人しくしててください！お兄ちゃんが言ってましたよ、風邪の時はしっかり休まないと、治るものも治らないって」

「章介が……そんなことを……？」彩人は一瞬だけ意識がはっきりしたようだが、すぐにまたぼんやりした表情に戻る。「いや、でも……綾塚さんが待ってる……！」

美佳は呆れ顔で再び彩人を押さえつけ、彼の肩に手を置いた。「彩人さん、本当に社会科見学なんか行ったら、余計に悪化しますよ。それに、音祢さんだって彩人さんの風邪が悪化したら、余計に心配しますよ。ちゃんと寝て治さないと、逆に迷惑をかけちゃいます」

彩人はその言葉を聞いて、一瞬だけ静かになった。目を閉じて、しばらくの間、何かを考えているようだった。しかし、次の瞬間、突然目を見開き、絶叫した。

「綾塚さ～ん！！」

美佳は驚いて飛び上がり、部屋の外まで響き渡るような声に目を丸くする。彩人はベッドの上でじたばたしながら、遠くに向かって手を伸ばし続けている。

「綾塚さ～ん！！俺はここにいるんだ！行けなくてすまない！でも、待っててくれ！！」

美佳はその光景を呆然と見つめ、再びため息をついた。「もう、どこまで音祢さんのことが好きなんですか……」と呟きながら、彩人の両肩をしっかり押さえつけた。

「彩人さん、今日は大人しくしててください。ちゃんと休まないと、お兄ちゃんに怒られますよ？」

「だめだ……綾塚さんが……！」彩人は再び動こうとするが、美佳にあっけなく制圧されてしまう。

「綾塚さ～ん！！」彩人は遠くを見つめながら、泣き叫ぶように声を張り上げた。

美佳はもう一度ため息をつき、彩人の額に貼られた冷えピタを直すと、彼の手を優しく握った。「大丈夫です、彩人さん。ちゃんと治ったら、また音祢さんに会えますから。それまではしっかり休んでください」

彩人は力尽きたように再び布団に倒れ込んだが、それでもなお、遠くを見つめて「綾塚さん……」と呟き続けていた。

美佳は黙って彼の側に座り、もう一度冷えピタをそっと押さえ直した。

押し問答

新設されたばかりのBRAVERS東京オフィス（仮）が入居する超高層ビルの1階正面エントランスには、鷺島国際大学の報道部に所属する4人の学生が立ち尽くしていた。取材班リーダーの桜庭陽平は、目の前の頑固そうな警備員と押し問答を続けているが、埒があかない。カメラマンの小寺洸介は腕を組み、苛立ちを隠しきれない様子で警備員を睨んでいた。

「ですから、取材の許可はちゃんと事前に申請してるんです！」陽平が訴えるも、警備員は首を横に振るばかりだ。

「聞いてないよ。君たち学生だろ？そんな簡単にブレイバーズの施設に入れるわけないだろう」

洸介が低くため息をつく。「桜庭、これ無理だな。もう諦めて帰るか？」

「いや、ここで諦めたら、報道部の名が廃る。どうにかして中に入らなきゃ」陽平は鋭い視線を洸介に向ける。

「桜庭くんの言う通りよ！ 取材のチャンスなんて、そうそう巡ってこないんだからね。ブレイバーズの活動を報道部で取り上げたら、みんなからの注目も集まってすごいことになるんだから！」リポーター担当の鳳凰院優が冷静に言いながらも、少しだけ興奮した声色を見せる。

「でも、どうするの？このまま押し問答してても時間の無駄だよ」漆崎亜沙美が軽い口調で、しかし状況の重さを感じ取った様子で言う。

「おいおい、僕たちは報道部なんだから、情報戦で勝負だろ？」陽平は腕を組んで考え込む。「誰かが警備員の気を引いてる間に、他のやつが中に忍び込む。これしかない」

洸介がニヤリと笑う。「やっぱりそうなるか。で、誰が囮になるんだ？」

「それは決まってるだろ？」陽平が自信満々に言い、亜沙美の肩を軽く叩く。

「えっ、私？」亜沙美は驚いたように目を丸くする。

「亜沙美ちゃんは陽キャで愛想がいいから、警備員さんに話しかけて気を引くのはお手の物だろ？」陽平はにやりと笑う。

「まぁ、陽くんに言われちゃ仕方ないか……」亜沙美は笑って肩をすくめる。「いいよ、やってみる。ただし、ちゃんと後で喫茶店Lilyのチョコパフェ奢ってよね？」

「じゃあ、優ちゃんと僕は裏から忍び込む準備をする。小寺、お前はどうする？」陽平が作戦を確認するように洸介に目を向ける。

「俺は正面から突っ込んでいく。警備員の注意がそっちに向いてる間に、さっさと中に入る」洸介がきっぱりと言い放った。

「よし、じゃあ作戦開始だ！」陽平がチームに指示を出し、亜沙美は早速、警備員のもとに向かった。

亜沙美は自信満々な笑みを浮かべながら、警備員に声をかけた。「すみませーん、ちょっといいですか？」

警備員は怪訝な顔をしながらも、亜沙美に目を向けた。「何か？」

「いやー、ここってすっごく大きいビルですね！こんなところで働くって、やっぱりかっこいいですよね。あ、警備員さんっていつもどんなお仕事されてるんですか？」亜沙美は明るい笑顔で、まるで興味津々な学生のように振る舞った。

警備員は少し面食らった様子で、「まぁ、日々の警備活動が主な仕事だよ……💦」と答えた。

その間に、洸介、陽平、そして優は目立たないようにそっと動き出した。洸介はさっと正面の入り口をくぐり、ビルの中へ滑り込む。一方で、陽平と優は裏口から忍び込み、静かにドアを開けてビル内へと入り込んだ。

「上手くいったな……」洸介がつぶやきながら、さっさとエレベーターの方に向かった。

「ほんとに成功するなんて……やっぱり亜沙美すごいな。さすがはアイドル志望ね♪」優が感心したように呟きながら、後を追う。

「亜沙美ちゃんは話術の天才だろ？警備員が気づかない間に、僕たちはもうビルの中だ」陽平も嬉しそうに微笑んだ。

エントランスでは、亜沙美がまだ警備員と会話を続けていた。

「へぇ～、大変なお仕事なんですね！私も将来、こういうビルで働けたらなって思うんですけど、どうやったら入れるんですかね？」

警備員はすっかり気を許し、少しリラックスした表情で話し続けていた。「まあ、適切な資格があれば、この業界で働けるよ」

亜沙美はその間も、内心では洸介たちが無事に中に忍び込めたことを願いながら、さらに警備員との会話を引き延ばしていた。

「…あっ、すみません。ちょっとお手洗いをお借りしてもいいですか？」
「ああいいよ。そこの入り口から入ってすぐ右にあるよ。分かっているとは思うけど、奥まで行っちゃダメだよ！」
「は～い！ 分かってま～す♪」

こうしてまんまとビルの内部に入り込んだ報道部4人は、これからいよいよブレイバーズの司令室に取材を敢行する準備を整えていた。

音祢、危うし！

綾塚音祢は、すっかり迷子になっていた。広々としたビルの中で、いつの間にか人の気配が途絶え、周りは無機質なコンクリートの壁と冷たい蛍光灯の光だけ。足音を立てるたびに、微かにその音が反響して、彼女の不安をさらに煽った。

「どうしよう……」音祢は小さな声で呟いた。周りには案内板も見当たらず、どこをどう歩いてきたのかもわからない。焦る気持ちで早足になり、気づけば薄暗い廊下をどんどん奥へ進んでいた。

そんな時だった――低い声と、かすかな金属音が耳に飛び込んできた。音祢は足を止め、耳を澄ませた。何かをこすりつけるような音。そして、男たちの話し声。音祢は慎重に、声のする方へと近づいた。薄暗い角を曲がると、そこには作業着を着た男たちがいて、何やら機械を設置していた。見た瞬間、音祢はその機械が爆弾だと直感的に感じ取った。

「えっ……」

思わず声を漏らしてしまい、その場に立ち尽くした音祢。彼女の気配に気づいた一人の男が振り向き、すぐに他の仲間たちにも目配せをした。

「おい、見られたぞ！」

「まずい、捕まえろ！」

一瞬で音祢は状況を理解した――見つかってしまった。逃げ出す暇もなく、男たちが一斉に彼女に向かって走り出してきた。

「きゃあ！」音祢は反射的に叫び声を上げたが、すぐに一人の男が彼女の背後に回り、強引に腕をねじ上げられて動きを封じられた。彼女はもがこうとしたが、男たちの力に抗うことはできなかった。

「やっちまったな……まあいい、こいつを人質にすれば騒ぎにならないだろう」

男の冷たい声が耳元に響く。音祢は恐怖で体が硬直し、どうすることもできなかった。

**

その時――

寺瀬詩郎は廊下を歩きながら、ぼんやりと考え事をしていた。何かが胸の奥に引っかかっているような感覚。それは、さっきすれ違ったばかりのあの女子高生――どこか見覚えのあるような、不思議な懐かしさを感じた。着ていた制服からして、今日見学に来る予定の琥珀高校の生徒なのだろうが…。

しかし、その思考を断ち切るかのように、廊下の遠くから女性の悲鳴が聞こえた。

「……今のは？」

詩郎は瞬時に反応し、音のした方向へと駆け出した。何かが起きている。胸騒ぎが彼を突き動かし、廊下を疾走した。足音が重く響く中、どこかで誰かが危険な目に遭っていると直感的に感じた。

廊下を曲がると、薄暗い区画で音祢が男たちに捕らえられている光景が目に飛び込んできた。

「なんだこれは……」詩郎は瞬時に状況を理解したが、すぐに一人の男が音祢を盾にするようにして立ちはだかり、ナイフを取り出した。

「近づくな。動けば、この子をどうするかわからないぞ」

詩郎は足を止め、冷静に状況を見つめた。人質を取られては迂闊に動けない。だが、それでもここで手をこまねいているわけにはいかない――彼女を守らなければ。

音祢の目は怯えていたが、かすかに彼へと視線を送っている。助けを求めるような、その瞳に詩郎は心を突き動かされた。

「お前たち……」詩郎は静かに、しかし鋭く男たちに向けて声を発した。「その子を放せ」

だが、不審者のリーダー格らしき男・累児は笑いながら、手下に命じて詩郎を囲み始めた。「おいおい、ヒーロー気取りか？ お前たった一人で、俺たちをどうにかできるってのか？」

「お前もこっちへ来な！」
「…なっ！何をッ！？…んぐぐっ!!」
「大人しくしろッ！」

詩郎は男たちに囲まれ、声を出せないよう口を塞がれて狭い空間に押し込まれた。音祢が怯える中、詩郎は冷静さを保ちながら、次の手を考え始めていた。

次回に続く――

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