夜空に輝く一等星　第3話

サバゲ―サークル「DRYADES」の新規加入メンバーである上江洲紗樹は、夜に自宅近くで変質者に襲われたところを星彩のルミナに救われた。それ以来、ルミナの熱烈なファンとなった紗樹だったが…。

※chatGPTで生成した文章に、一部編集を加えております。

闇に消えた夜、鎖の朝

　その日の夜。
　街灯の数もまばらな住宅街を、鶴牧菜花は早足で歩いていた。

　鷺島国際大学に通う女子大生。
　大会を控えたオーケストラ部のフルートの練習に没頭しすぎて、気づけば帰宅が大幅に遅くなってしまっていた。

「どうしよう……」

　吐く息が、夜気に白く溶ける。

「大会が近いからって集中しすぎた……急いで帰らなくちゃ……」

　周囲に人影はなく、聞こえるのは自分の足音だけ。
　その単調なリズムが、次第に不安を掻き立てていく。

　――ふと。

　背後に、何か“いる”。

　理由は分からない。
　だが、はっきりとした気配だけが、背筋をなぞった。

「……っ」

　菜花は立ち止まり、恐る恐る振り返る。

「だ、誰っ……！？」

　しかし、そこにあるのは静かな夜道だけだった。
　街灯の下には、揺れる影すらない。

「……なんだ……気のせい、か……」

　胸を撫で下ろし、再び前を向いた――その瞬間。

　目の前に、男が立っていた。

　街灯の光を背に、顔の輪郭だけが浮かび上がる。
　いつ、どこから現れたのか、まったく分からない。

「……っ！？
キャアアッ！！」

　悲鳴が夜に裂け――
　その声は、二度と誰にも届かなかった。

　＊

　――それから三日後の朝。

　市内郊外にある、今は閉鎖された某廃工場。
　フェンスには「立入禁止」の札がぶら下がり、錆びた鉄扉が重々しく口を閉ざしている。

　不動産会社に雇われた警備員が、いつもの定期巡回に訪れていた。
　最近はインフルエンサーによる不法侵入や、いわゆる“廃墟動画”対策のため、こうした見回りが欠かせない。

「……まったく、物好きもいるもんだ」

　独り言を呟きながら、工場内部を照らす懐中電灯。

　その光が、奥の一角を照らした瞬間――
　警備員は、言葉を失った。

「……っ！？　な、なんだ……これは……」

　そこには、若い女性がいた。

　鎖で縛られ、両手は手錠で拘束されている。
　口にはガムテープが貼られ、声を出すことすら許されていない。

「き、君！　大丈夫か！？」

　警備員が駆け寄ると、少女は必死に首を振り、涙を滲ませながら声にならない叫びを上げた。

「んんーっ！！　んんーっ！！」

　その顔は青白く、疲労と恐怖がはっきりと刻まれていた。

　彼女の名は、鶴牧菜花。

　三日前の夜、帰宅途中に姿を消し、行方不明になっていた女子大生だった。

　＊

　警察のパトカーのサイレンが鳴り響き、現場は騒然となる。
　菜花は無事に保護され、病院へと搬送された。

　――そしてこのニュースは、瞬く間に鷺島市内を駆け巡った。

　連続婦女暴行未遂事件は解決した。
　そう信じていた市民の安堵は、一夜にして打ち砕かれる。

　犯人は、まだ捕まっていない。
　あるいは――最初から一人ではなかった。

　再び、街に不安の影が落ちる。

　そして空の下では、
　まだ名も知られぬ“悪意”が、次の獲物を探して蠢いていた。

喫茶店Lilyにて

　一夜明けた鷺島市。
学園通りに面した喫茶店「Lily」は、朝の柔らかな陽光をガラス越しに取り込み、いつもと変わらぬ穏やかな空気に包まれていた。

　カウンターの内側でカップを磨いていた若い女店長・鷹松優姫と、エプロン姿のアルバイト店員・笹南侑衣梨は、表向きはごく普通の喫茶店スタッフだ。しかしこの店は、彼女たちが警察官としての身分を隠し、若者たちと自然に交流しながら街の異変を拾い集めるための、重要な拠点でもあった。

「優姫さん、侑衣梨さん、こんにちわ♪」

　明るい声とともにドアベルが鳴る。
入ってきたのは、鷺島国際大学に通う女子大生の羽鳥瑠璃華と、専門学校生の別城寿莉愛だった。

「あっ、瑠璃華ちゃん、寿莉愛ちゃん、いらっしゃい」
「お好きな空いているお席へどうぞ♪」

　常連の二人は慣れた様子で窓際のテーブル席に向かい合って腰を下ろす。瑠璃華は凛とした雰囲気を持つ女性で、サバゲーサークル「DRYADES（ドリュアデス）」の代表。寿莉愛は少し勝ち気そうな笑顔が印象的だ。

「ご注文は？」
「アイスカフェオレを一つ」
「あたしも瑠璃華と同じやつで」
「かしこまりました」

　侑衣梨がカウンターへ注文を伝えに戻ると、テーブル越しに二人の表情は一転して真剣なものになる。

「昨日救出された女の子、瑠璃華と同じ大学の娘こだったんでしょ？」
寿莉愛が声を落として言う。

「うん……。しかも、ついこの前は紗樹ちゃんが変質者に襲われたばかり。さすがに偶然じゃないよね」

　瑠璃華は静かに頷き、続けた。

「だからね、警察任せにするだけじゃなくて、私たち自身で街を守る動きも必要だと思うの。自警団を作って、夜のパトロールをするとか」

「それ賛成！」
寿莉愛の目が輝く。「報道部の洸介くんたちにも声かけよ？」

　そのタイミングで、侑衣梨がアイスカフェオレを運んでくる。

「お待たせしました」

　カップを置きながら、彼女は心配そうに二人を見た。

「話、聞こえてましたけど……無茶だけはしないでくださいね。相手が凶悪犯だったら、何をしてくるか分からないんですから」

「心配してくれてありがとう、侑衣梨さん」
「でも、ちゃんと考えて動くから大丈夫」

　そう笑う二人に、侑衣梨はなおも念を押す。

「本当ですよ？　もしお二人に何かあったら……」

　そのときだった。

　チリン――とドアベルが鳴り、店内の空気がわずかに変わる。

「いらっしゃいま……！？」

　優姫の声が、ほんの一瞬だけ裏返った。

　入ってきたのは、学生とは明らかに雰囲気の違う男だった。
くせのある黒髪、整った顔立ち。スーツを着てはいるが、ネクタイは緩められ、どこか無造作な印象を与える。

「どうした？　俺の顔に何かついてるか？」
男は軽く首をかしげて笑う。「それとも、誰かに似てたか？」

「い、いえ……」
優姫はすぐに表情を整える。「この店は学生のお客様が多いもので。失礼しました。こちらへどうぞ」

　男は一人用のカウンター席に腰を下ろした。

「ご注文は？」
「レギュラーコーヒーを一杯。ブラックで」

「かしこまりました」

　カウンター奥でコーヒーを淹れながら、優姫の胸中は穏やかではなかった。
――間違いない。

　直接会うのは初めてだが、顔も名前も警察庁の極秘資料で何度も見ている。

　加藤段十郎。
アスカロン財団の特務エージェント、「ライトシーカー」の一員。
世界各地でスーパーヒーローたちを後方から支援する巨大財団の諜報工作員。

（……なぜ、こんな場所に）

　学生たちの何気ない会話、街を覆い始めた不穏な事件、そしてこの男の来店。
それらが一本の線で結ばれようとしている予感に、優姫は静かに息を整えた。

　段十郎は、湯気の立つコーヒーカップを前に、何も知らない客のような顔で座っている。
だがその視線は、店内の空気そのものを測るかのように鋭かった。

　――果たして、彼は何を探りに来たのか。

　喫茶店「Lily」は、いつもの静かな日常を装いながら、確実に嵐の中心へと近づいていた。

（つづく）

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