旧知の仲であるシーディングリア連邦王国の王太子エリオス=ノエル=ハーヴィンから依頼を受けたシルカイ族の次期族長レイヴンは、国境近くで失踪した隣国ウィングランドの王女フィオレンティーナの行方を追う。
※chatGPTで生成した文章に、一部編集を加えております。
街道の森
国境へと続く街道は、深い森に呑み込まれるように細く伸びていた。昼なお暗い木々の天蓋の下、湿った土と血の匂いが混じる空気の中を、三つの影が進んでいく。
先頭に立つのは、黄金色の鎧を身にまとった近衛騎士カイ・ルシアード。
その後ろに、シルカイ族次期族長レイヴンと、妹のセリーナが並んで歩いていた。
「……ここです」
カイが足を止め、剣の柄で地面を示す。
「フィオレンティーナ姫の一行が姿を消した現場。ご覧の通り、馬車の車輪の跡も、馬の蹄の跡も、ここで途絶えています」
地面には、踏み荒らされた草と折れた小枝が無残に散らばり、ところどころに乾きかけた血痕が黒ずんで残っていた。
「護衛の騎士たちの血と思われますが……亡骸は一つも見つかっていません」
レイヴンはしゃがみ込み、血の跡に指先を近づける。
「妙だな。これだけの血が流れてるなら、普通は遺体の一つや二つ転がっててもおかしくない」
彼は立ち上がり、森の奥へと視線を巡らせた。
「……文字通り、煙のように消えたってわけか」
胸の奥に、嫌な感覚が広がる。
果たして――フィオレンティーナ姫は、今も生きているのか。
その問いを口にする者はいなかったが、重苦しい沈黙が三人を包んだ。
背景は、Stable Diffusion Onlineで生成しました。
カイとレイヴンが周囲を丹念に調べている一方で、セリーナは少し離れた場所に立ち尽くし、どこか浮かない表情で森を見つめていた。
「……セリーナ？」
呼びかけても、返事はない。
「セリーナ！」
はっとしたように、彼女は振り向いた。
「……っ！ ご、ごめんなさい。つい考え事をしてて……」
レイヴンは妹の顔をじっと見つめ、静かに言った。
「気が乗らないなら、お前だけ先に帰っててもいいんだぞ」
「そ、そんな……！」
セリーナは慌てて首を振る。
「本当にごめんなさい！」
「別に怒ってるわけじゃないさ」
レイヴンは肩をすくめ、少し照れたように笑った。
「お前がエリオスのことを好きなことくらい、俺だって分かってる。だからこそ、その見合い相手を探す仕事なんて……気が重くなるのも無理はない」
「なっ……！💦」
セリーナの頬が一気に赤く染まる。
「い、いきなり何を言い出すのよ、兄さん！ 第一、エリオス殿下と私とじゃ身分が違いすぎるわ！」
その様子を見て、カイが口元を緩めた。
「いやあ、宮中の近衛騎士たちの間じゃ有名ですよ。エリオス殿下とセリーナさん、なかなかいい雰囲気だって。殿下ご自身は、ああ見えて色恋沙汰にはからっきし鈍感ですけどね。『いつ進展するんだろう』って、みんな噂してます♪」
「もうっ！ カイさんまで！」
セリーナは地団駄を踏みそうな勢いで抗議した。
「変な冗談はやめてください！」
「まあまあ、落ち着いて」
カイは軽く手を振る。
「この近くに、俺の故郷の村があります。小さな村ですが、少し休憩するにはちょうどいい。何か情報が掴めるかもしれませんしね」
その瞬間――。
「キャアアッ！！」
甲高い、若い娘の悲鳴が、森の奥から突き刺さるように響いた。
三人は同時に顔を上げる。
「今の悲鳴は！？」
レイヴンは即座に剣に手を掛けた。
「森の奥からだわ！」
セリーナも身構える。
「……行ってみよう！」
カイが短く告げ、森の闇へと駆け出した。
偶然か、必然か。
その悲鳴は、彼らを新たな事件へと導く合図であり、フィオレンティーナ姫失踪の謎へと繋がる、次なる扉でもあった。
薬師の少女
悲鳴の余韻がまだ森に残る中、レイヴン、セリーナ、カイの三人は息を潜めて駆け寄った。木々の隙間から覗いた先――そこには、採取した薬草で膨らんだ籠を抱えた村娘風の少女が、荒くれた男たちに取り囲まれている光景があった。
少女は後ずさりし、震える声で懇願する。
「……い、いやっ、やめてください……！」
「ぐへへ……」
山賊の一人が縄をぶら下げ、にやついた笑みを浮かべた。
「命が惜しかったら、大人しくコイツで縛られるんだな？」
逃げ場はなかった。男たちは手慣れた動きで少女の手足に縄を回し、口には猿轡を噛ませる。少女の小さな抵抗は、森のざわめきにかき消されていった。
木の陰から、その一部始終を見ていた三人のうち、カイが息を呑んだ。
「あれは……ミレイア！？」
「知ってるの？」
セリーナが小声で問いかける。
「俺の幼馴染です。村の薬師の娘で……本人も見習いとして、よく薬草を採りに山へ入るって聞いていたけど」
歯噛みするように、カイは拳を握りしめる。
「くそっ……山に入る時はあれほど用心しろって、何度も言っておいたのに……！」
「こうしちゃいられない！ すぐに助けないと！」
レイヴンが前に出ようとした、その肩をカイが掴んだ。
「待つんだ！」
「どうして止めるの！？ あなたの幼馴染なんでしょ！」
セリーナの声に、カイは苦渋の色を滲ませながら首を振った。
「今出て行けば、あいつらはパニックになる。最悪、ミレイアに刃が向く……このまま後をつけて、アジトまで案内してもらいましょう。この辺りの山賊一味を根こそぎ叩くためにもその方がいい。それに、もしかしたら奴らがフィオレンティーナ姫の行方の手がかりを何か知っているかも…」
短い沈黙の後、レイヴンは頷いた。
「……分かった」
三人は息を殺し、ミレイアを連行していく一団の背後についた。山道を外れ、獣道を抜け、岩肌に口を開けた古い廃小屋――それが山賊たちのアジトだった。
中は薄暗く、湿った空気が澱んでいる。山賊たちは乱暴にミレイアを引きずり込み、粗末な木製のベッドへと放り出した。
「んんーっ！！」
涙を浮かべ、必死に首を振るミレイア。だが猿轡に塞がれた声は、虚しく喉で震えるだけだった。
「磨けば高く売れそうな上玉だな」
山賊の一人が下卑た笑いを漏らす。
「しばらくそこで大人しくしてな！ はははっ！」
扉が乱暴に閉められ、鍵の音が鳴る。闇の中、ミレイアは縛られたまま身をすくめ、涙をこぼした。
その頃――外の茂みの陰で、レイヴン、セリーナ、カイは静かに合図を交わしていた。
怒りと焦りを胸に秘めながらも、彼らは確信していた。
このアジトの奥にこそ、フィオレンティーナ姫失踪の手掛かりがある――そして、ミレイアを必ず救い出すと。
彼女の運命は、今まさに、彼らの決断に委ねられていた。
（つづく）
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