※chatGPTで生成した文章に、一部編集を加えております。
王都ノストンにて
剣と魔法の異世界タシェニュヴルア。ネヒロンニア海のど真ん中、荒波に揉まれながらも毅然と浮かぶ絶海の孤島アルスネス島――そこを拠点とするシルカイ族は、武装商船団を率い、交易と狩猟で名を馳せる海の民である。その族長の息子にして、次期族長と目される青年レイヴンは、妹のセリーナを伴い、久方ぶりに大陸国家シーディングリア連邦王国の王都ノストンを訪れていた。
石造りの城門をくぐり、幾重にも重なる回廊を抜けた先――王城の奥に位置する広間で、二人を出迎えたのは若き王太子、エリオス=ノネル=ハーヴィン王子であった。
「やあ、よく来てくれたね」
穏やかな微笑みとともに掛けられた声に、レイヴンは即座に片膝をつき、深々と頭を垂れる。
「王太子殿下におかせられましては、ご機嫌麗しく」
その所作は流れるように洗練されており、海の民らしい粗野さは微塵も感じさせない。だが、エリオスは苦笑して軽く手を振った。
「他人行儀はよそう。この部屋には僕と君とセリーナの三人しかいない」
その言葉に、レイヴンは顔を上げ、にっと親しげな笑みを浮かべて立ち上がる。
「じゃあ、遠慮なく」
一方、妹のセリーナは一歩下がった位置で背筋を正し、静かに一礼する。
「本日はお招きいただき、光栄に存じます、殿下」
兄とは対照的に、彼女の態度は終始丁寧で、王太子に対する敬意を崩すことはなかった。
エリオスとレイヴン――二人は立場こそ雲泥の差があるものの、幼少期に父に伴われて王都へ出入りしていたレイヴンがエリオスと親交を深めて以来、身分を越えた親友となっていた。城の外へ出ることもままならないエリオスにとって、海と異国を知るレイヴンの語る土産話は、外界と繋がる唯一の窓でもある。
「それにしてもさ」
軽く腕を組み、レイヴンは首を傾げた。
「急な呼び出しで来てみたけど、いったい何が起こったんだ？」
エリオスは一瞬、言葉を選ぶように視線を落とし、それから静かに口を開いた。
「実は……」
重く、低い声だった。
「ウィングランドの王女、フィオレンティーナ姫がね。僕との見合いのために、王都へ向かっていた」
その名に、レイヴンの眉がわずかに動く。隣国ウィングランド――大陸有数の騎士国家であり、シーディングリアとも長年微妙な均衡関係を保っている国だ。
「……途中で、姫を乗せた馬車が忽然と消えた。しかも、我が国の領内に入ってから、だ」
「消えた、って……」
セリーナが思わず声を漏らし、慌てて口を押さえる。
エリオスは小さく頷いた。
「僕自身、フィオレンティーナ姫にはまだ一度も会ったことがない。正直、今回のお見合いの話にも乗り気じゃなかった。でも……」
彼は拳を握りしめる。
「だからといって、姫が行方不明になっていい理由にはならない。これが公になれば、外交問題どころじゃ済まない」
王城内でさえ、限られた者しか知らぬ極秘事案。大々的な捜索など、到底できるはずもなかった。
「そこで、だ」
エリオスは真っ直ぐにレイヴンを見据えた。
「海も陸も渡り歩き、身動きの取りやすい君にしか頼めない。表向きはただの訪問者として動けるし、何より……」
一瞬、王太子ではなく、一人の青年としての弱さが滲む。
「友として、助けてほしい」
レイヴンはしばし黙り込み、やがて大きく息を吐いた。そして、いつもの豪胆な笑みを浮かべる。
「……まったく、面倒ごとに事欠かないな、エリオス」
そう言いながらも、その瞳に迷いはなかった。
「でも、親友が困ってるなら話は別だ。行方不明の姫君だろうが、厄介な陰謀だろうが――」
彼は腰の剣に手を置き、静かに宣言する。
「俺がそのお姫様を探し出してやる。必ずな」
その言葉に、エリオスの表情がほっと緩む。
「ありがとう、レイヴン」
「礼は無事に見つけてからでいいさ」
兄の背中を見つめながら、セリーナは少し複雑そうな表情を浮かべる。
こうして、王都ノストンの静かな広間で交わされた密約は、やがて国と国とを揺るがす大きな波紋となって広がっていく――その始まりを、まだ誰も知らなかった。
囚われの姫
冷たい石の感触が、背中越しにじわじわと伝わってくる。
薄暗い地下牢。湿った空気には鉄錆と黴の匂いが混じり、どこかで水滴が落ちる音だけが、やけに大きく響いていた。
フィオレンティーナは壁にもたれるように座らされ、両手両足をきつく縄で縛られている。口には猿轡が噛まされ、声を上げることも、舌を動かすことすら許されない。
（……こんなはずじゃ、なかったのに）
隣には、同じように拘束された侍女マルグリットの姿があった。気丈な彼女も今は唇を噛みしめ、悔しさと不安を押し殺しているのが、横顔からでもはっきりと分かる。
フィオレンティーナは目を閉じる。身動きの取れない現実から逃れるように、意識は否応なく、あの時の記憶へと引き戻されていった。
――それは、ウィングランドとシーディングリアの国境を越えた直後のことだった。
馬車は規律正しく整備された街道を進み、遠くには国境近くの都市フロクワールの城壁が霞んで見え始めていた。護衛の騎士たちも緊張を解きかけ、馬車内にも束の間の安堵が流れていた、その時。
「姫様」
向かいに座るマルグリットが、いつも通り几帳面な声音で口を開く。
「エリオス殿下とご対面の際には、ウィングランドの王女として、くれぐれも端ないお振舞はなさいませんよう。言葉遣い、姿勢、目線――」
「はいはい、分かってるわよ」
フィオレンティーナは窓の外に流れる森の景色を眺めながら、頬を膨らませた。
「マルグリットはいちいちうるさいんだから。だいたい、お見合いなんて……」
言葉を濁し、ふうっと小さく溜息をつく。
王女としての務めは理解している。だが、顔も知らぬ相手と政治のために結ばれる未来を、心から受け入れられるほど、彼女はまだ割り切れずにいた。
そんな二人のやり取りを乗せたまま、馬車は街道脇の深い森へと差し掛かる。
その瞬間だった。
――ヒヒィンッ！
先頭の馬が悲鳴を上げ、馬車が大きく揺れる。
次いで、金属が打ち合う甲高い音と、護衛の叫び声が重なった。
「なっ……！？」
マルグリットが身を乗り出すより早く、窓の外で黒い影が踊った。全身を黒布で覆った刺客たちが、木立の間から雪崩れ込むように現れ、護衛の騎士たちに襲いかかっていた。
「敵襲だ！ 姫君を守れ！」
だが、相手はあまりにも手際が良すぎた。
一太刀、また一太刀と、熟練の騎士たちが次々に倒れていく。
「姫様、こちらへ！」
危険を察したマルグリットは、迷いなくフィオレンティーナの手を引き、馬車を飛び降りた。二人は裾を乱しながら、森の奥へと駆け込む。
枝が頬を掠め、足元の落ち葉が音を立てる。
だが――逃げ切れる距離ではなかった。
「……囲まれました」
低く呟くマルグリットの声と同時に、前後左右から黒ずくめの刺客たちが姿を現す。
「無礼者！」
マルグリットはフィオレンティーナの前に立ち、短剣を抜いた。
「こちらにおわす御方は、ウィングランド王国のフィオレンティーナ王女殿下と知っての狼藉か！？」
その声には、王国近衛騎士団長の娘としての矜持と覚悟が込められていた。
刺客の一人が斬りかかる。マルグリットは見事に受け流し、反撃するが――数が違いすぎた。
「くっ……！」
刃を弾き、また一人を退けるも、背後から強烈な衝撃が走る。
フィオレンティーナが悲鳴を上げる間もなく、二人は地面に押さえつけられた。
「ぶ、無礼者！ その手を放しなさい！」
王女の叫びは、黒ずくめたちには届かない。
彼らは一言も発さぬまま、手際よく縄を取り出し、二人の手足を縛り上げた。最後に、猿轡が無慈悲に噛まされる。
抵抗は、そこで終わった。
――そして、現在。
地下牢の暗闇の中で、フィオレンティーナは荒く息をつく。
（ここは……どこ？ あの者たちは……誰？）
黒ずくめの刺客たちの正体も、目的も分からない。
ただ一つ確かなのは――これは単なる山賊の仕業ではない、ということだけだった。
フィオレンティーナは縛られたまま、固く拳を握りしめる。
（誰か……気づいて……）
王女と侍女を飲み込んだ陰謀は、今まさに、静かにその牙を研いでいた。
（つづく）
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