人間牧場の恐怖！　第2話

ネオ・ヴゥンタジス・コーポレーション主催のネプチューン・イニシアチブ見学ツアーに参加した橘拓斗らエバーグレン高校の生徒たち。しかしそこにはネオブラックマフィアの罠が潜んでいた。

※文章は、chatGPTで生成しております。

海底ホテルの客室にて

エレガントな装飾が施されたドアが静かに開き、橘拓斗、滝沢俊彦、レイラ・ジェーン・ウィルソンの3人は、それぞれに割り当てられた客室へと案内された。

「うわぁ…！」

拓斗とレイラが声を揃えて感嘆の声を上げる。部屋の中は、豪華で洗練された内装が特徴だった。シルクのような光沢のあるカーテン、ふかふかのベッドに並べられたクッション、そしてアンティーク風の調度品が並び、まるで高級ホテルの一室のようだった。

特に目を引いたのは部屋の大きな窓。そこからは、暗い海底を泳ぐ色とりどりの魚たちの姿が見える。水中ライトが柔らかな光を投げかけ、静謐でエキゾチックな雰囲気を醸し出していた。

「これ、まじですごいな！まるで映画のセットみたいだ！」拓斗は窓に駆け寄り、目を輝かせながら魚たちの姿を追った。

「本当にね！ここに住みたいくらい！」レイラも嬉しそうに窓辺に立ち、頬に手を当てて景色を堪能している。

だが、そんな二人の盛り上がりをよそに、俊彦だけは窓の景色に背を向け、部屋の中央で腕を組んで立っていた。

「…俊彦？」拓斗が不思議そうに声をかける。

「どうしたの、俊彦？」レイラも振り返り、少し心配そうに彼を見た。

俊彦は小さく息を吐き、ゆっくりと顔を上げた。「…ん？ あ、いや…ただ少し気になっただけだよ。」

「何がだよ？」拓斗が首を傾げる。

「そもそもさ…今回の見学ツアーに参加する生徒たちって、どんな基準で選ばれたんだろうな？ハリス会長は記者会見で『エバーグレン高校の優秀な生徒たち』って言ってたけど、それ以上の説明がなかっただろう？」

俊彦の言葉に、拓斗とレイラは顔を見合わせた。確かに彼の言う通りだ。見学ツアーの参加者がどうやって選ばれたのか、詳しい説明は一切なかった。

「そう言われてみれば…確かに不思議だね。」レイラが考え込むように答える。

「でも、そんな細かいことを今考えても仕方なくないか？」拓斗は笑いながら肩をすくめた。「ほら、こんなにすごい施設を見学できる機会なんて滅多にないんだぞ！せっかくだから楽しもうぜ！」

俊彦は一瞬考え込んだが、やがて小さく頷いた。「…そうだな。確かにこんなチャンスは滅多にない。」

「そうこなくっちゃ！」拓斗は俊彦の肩を軽く叩くと、ベッドに置いていたリュックを背負い直した。「よしっ、荷物を置いたらロビーに集合だ！サラたちが待ってる。」

「オーケー！」レイラは元気よく答えると、スーツケースをベッドの横に押しやった。

俊彦も荷物を整理し終えると、二人の後に続いて部屋を出た。豪華で快適な部屋に未練を残しながらも、これから待つ未知の体験に胸を躍らせながら、3人はロビーへと向かうのだった。

海底牧場ツアー：モーリス博士との出会い

ロビーで待っていたサラ・ベネット、シャン・リン、中村弘樹、滝沢美香と合流した拓斗たち。7人が揃ったところで、白衣をまとった温厚そうな老紳士が姿を現した。その老博士は柔らかな笑顔を浮かべながら、一人ひとりに目を向けて軽く頷く。

「ようこそ、みなさん。私はこの海底牧場の責任者を務めているモーリスです。今日は、特別なゲストであるあなたたちに施設を案内させていただきますよ。」

モーリス博士の物腰柔らかな挨拶に、7人は自然と心を和らげた。

「よろしくお願いします！」レイラが明るく返事をすると、他のメンバーもそれに続いた。

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モーリス博士の案内で、海底牧場の各所を巡ることになった。博士は穏やかな口調で、施設の最先端技術や海洋資源の効率的利用について詳しく説明してくれる。拓斗たちのどんな質問にも丁寧に答え、その博識ぶりにみんな感心しきりだった。

「ここは水槽型の牧場です。海水を浄化しながら養殖を行うことで、環境への負担を極力抑えています。」

博士の説明に、俊彦が真剣な表情で尋ねる。「海洋環境の保全技術が取り入れられているとのことですが、具体的にはどのような方法で？」

「おお、素晴らしい質問ですね。例えば、海藻を活用したバイオフィルター技術を用いることで、廃水を浄化しています。さらに…」

博士の丁寧な解説に、俊彦は何度も頷きながら聞き入っていた。

一方で、拓斗は目の前に広がる壮大な施設に目を輝かせ、レイラやサラ、シャン・リンと一緒に興奮気味に感想を言い合っていた。

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案内が終わり、博士が一息ついて「さて、これで施設内は一通り回りましたが…」と言いかけた瞬間。

ぐぅぅ～～～。

静まり返った空気の中、突然響いた音に、一同が思わず顔を見合わせる。

「ごめん、俺だ…」拓斗が恥ずかしそうに手を挙げた。

その場の全員が笑いに包まれる中、モーリス博士も楽しそうに「ハハハ！」と声を上げて笑った。

「若いというのはいいことだ。食欲も元気の証拠だよ！ちょうどいい時間だし、そろそろ夕食にしようか。今日の夕食はね、豪華ビュッフェを用意してあるよ。」

博士のその言葉に、拓斗を筆頭に全員が目を輝かせた。

「やったー！」拓斗が両手を上げて喜ぶと、レイラも続いて「最高ね！」と笑顔を見せた。

「楽しみです！」美香も控えめに微笑む。

「博士、ありがとうございます！」弘樹が礼儀正しくお辞儀をすると、シャン・リンやサラもそれぞれ感謝の言葉を口にした。

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こうして、7人はモーリス博士に連れられ、ビュッフェ会場へと向かうことになった。豪華な夕食への期待に胸を膨らませながら、彼らの冒険はまだ始まったばかりだった。これから真の恐怖が待ち受けているとも知らずに……。

闇の発見

中村友美は、潜入記者としての使命感に燃え、ネプチューン・イニシアチブの海底牧場に単身潜入した。しかし広大で複雑な施設の構造にすっかり迷子になり、薄暗い廊下を行きつ戻りつしながら途方に暮れていた。

「どうしよう…。これじゃあ、スクープどころか私がニュースになっちゃうかも…」

小さな声で自嘲気味につぶやく友美。その顔には不安の色が浮かんでいた。しかし、ここで引き返すわけにはいかない。

そんな彼女がふと足を止めたのは、ひんやりした金属製の扉が並ぶ一画だった。どこか不気味な雰囲気が漂うその先に進むと、突然、目の前に巨大な格納庫が広がった。

「……何、これ？」

友美は目を疑った。そこに並んでいたのは、明らかに軍事用の武装が施された違法インダストリアルメック――通常、民間利用されるはずの産業用ロボットではあり得ない異様な光景だった。

「一体どういうこと！？ ここは平和目的で造られた海底牧場じゃなかったの！？」

友美はすぐさまカメラを構え、その驚愕の光景を撮影し始めた。格納庫に並ぶ巨大ロボットたちを次々と写真に収め、さらなる証拠を求めて奥へと慎重に足を進める。

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進んだ先にあったのは、広々とした研究室のような場所だった。友美が中を覗くと、そこには一人の青年が両手を鉄枷で拘束されていた。

「誰か…助けて…」

弱々しい声が友美の耳に届く。幸いにも周囲に見張りの姿はない。彼女は恐怖を抑えながら足音を忍ばせ、青年の元へと駆け寄った。

「大丈夫ですか！？ しっかりしてください！」

彼女は懸命に青年の拘束を解きながら声をかけた。解放された青年は、虚ろな目をしながらも感謝の言葉を口にした。

「助けてくれてありがとう…。君は…？」

「私は週刊パシフィックのカメラマンの中村です。あなたは？」

青年は一瞬戸惑ったような表情を見せたが、かすれた声で名乗った。

「僕の名前は、白石 眞一しらいし しんいち。ブライトバレー大学の学生です。」

友美は驚いた。こんな場所に学生がいるとは思いもしなかった。

「どうしてあなたがこんなところに？」

眞一は深く息をつき、断片的に語り始めた。

「僕は海底牧場プロジェクトについて論文を書いたんだ。その論文をモーリス博士に見せたら、盗用されたんだよ。しかも、そのことに気づいた僕を口封じのためにここに監禁したんだ…」

「盗用…！？ そんなことが！？」

友美は耳を疑ったが、暢洋の続けた言葉にさらに衝撃を受けた。

「モーリスは、ネオブラックマフィアと内通している。もうこの海底牧場は、彼らに完全に乗っ取られているんだ。」

「ネオブラックマフィア…！」

その名前に友美の背筋が凍る。犯罪組織として悪名高い彼らが、この海底牧場に関与しているという事実――それは衝撃的な真実だった。

「大変！ 早くヒロくんたちに知らせなきゃ！」

友美はそう言うと、眞一の手を引いて立ち上がらせた。

「一緒にここを脱出しましょう！まずは安全な場所に隠れて、それから仲間と合流して事態を打開する方法を考えましょう！」

眞一は弱々しく頷き、二人は慎重に足音を忍ばせながら研究室を後にした。友美の胸の中には恐怖と同時に、絶対にこの真実を世間に知らせるという使命感が燃え上がっていた。だが突然、眞一が苦しみだす！

「んっ！？ううっ…！！」
「どうしたんですか！？」
「…だ、だめだ！…急いで僕から離れて！！」
「えっ！？ どうしてなのッ！？💦」
「いいから早くッ！！……せめて君だけでも…逃げて…くれ……う、ウグヴォァァァ～ッッ!!!!!!」

眞一の皮膚と着ていた衣服を突き破り獰猛な棘や角が続々と生えて来る。口は裂け牙が剝き出しになり、眞一は変わり果てたモンスターの姿となった。

「キャアアッ！！」

目の前で起こったあまりの出来事に衝撃を受け、悲鳴を上げる友美。白石眞一はすでに、ネオブラックマフィアの怪人ブラッディサウルスに改造されていたのだ！

つづく。

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