BRAVERS EDITION　episode.152

ブレイバーズの錦織佳代、クリストフォロ=エヴァルド=コルティノーヴィス3世（クリス）、寺瀬詩郎の3人は、アスカロン財団との定期会合のために、財団本部オメガ=タワーズを訪れる。佳代たちを出迎えるアルマ=ブラックバーンだったが、そのアルマが脱獄した黒百合ダークリリィによって拉致され、あろうことか詩郎にアルマ誘拐の容疑がかかってしまう。

黒百合のアジトに監禁されていたアルマは、ライトシーカーの三刀谷真玲と周翠琳のコンビによって無事に救出されたのだが、今度は行き違いで佳代が黒百合に捕らえられてしまう。

※chatGPTで生成した文章に、一部編集を加えております。

アルマ到着

　アスカロン財団本部「オメガ・タワーズ」。最深部に位置する技術開発研究部副本部長アーノルド＝フックス専用ラボは、外界から隔絶された冷たい空気が支配していた。壁に埋め込まれた電磁装置が低く唸り、蛍光灯の白い光が、椅子に拘束された寺瀬詩郎のやつれた横顔を照らしている。

　額を汗がつたう。息は荒い。だが眼の奥だけは折れていない。

フックス「しぶといガキだ。まだ認めんのか？」

　詩郎は、乾いた喉から絞り出すように声を返した。

詩郎「何度言われようが……知らないものは、知らないッ……！」

　副本部長フックスは鼻で嗤い、手元のスイッチを指先でなぞった。

フックス「フッ、その強情も果たしてどこまで持つかな？」

　パチリ、と電極装置が再起動する気配を見せた――その瞬間。

　ガチャッ！

　重いドアが勢いよく開き、白衣やスーツの影が四つ、鋭利な気配とともに室内へなだれ込んできた。

フックス「……ブ、ブラックバーン！？ なぜここに……？」

　最前に立つアルマ＝ブラックバーンは、冷たく光る銀の瞳でフックスを射抜いた。

アルマ「どうした副本部長？ 私がここにいるのがそんなに不思議か？」

フックス「……い、いや……別に……」

　フックスの声が震える。
　その後方には、クリストフォロ＝エヴァルド＝コルティノーヴィス３世、三刀谷真玲、周翠琳。
　全員がただならぬ空気を纏っていた。

アルマ「寺瀬詩郎は無実だ。黒百合に襲われるまで、この男はずっと私と行動を共にしていた。その身柄を拘束する理由はない。――すぐに彼を解放しろ」

　有無を言わせぬ声だった。

　クリスがすぐに詩郎の元へ駆け寄り、拘束具を外しはじめる。真玲と翠琳も素早く支えた。

クリス「詩郎さん、大丈夫ですか！？ どこか痛むところは……！」

詩郎（憔悴しながら）「あ、あぁ……ありがとよ……。でも、なんでライトシーカーが……俺のために？」

　詩郎の視線が、翠琳の端正な横顔へ向く。

　彼を敵視していたライトシーカーが動くなど、常識では考えられない。

翠琳「勘違いしないで。私たちは与えられた任務をこなしただけ」

詩郎「……そっか。まあ、礼は言っとくよ」

　詩郎は肩で息をしながら、クリスに振り向いた。

詩郎「それより……クリス、姐さんは？ アルマを助けに行ったんじゃ……」

クリス「どうやらアルマさんが翠琳さんたちに助けられた時に、行き違いになったみたいです。こちらから連絡したんですが、携帯が繋がらなくて……」

　その時――。

　♪ピリリリリリ……。

　静寂を裂く着信音が鳴り響く。

詩郎「――姐さんからだ……！」

　全員が息を呑んだ。
　詩郎は震える指で通話ボタンを押す。

詩郎「もしもし、姐さんか？　俺だ、詩郎だ」

　直後。

黒百合の声「フフフッ……ハァ〜イ♪ 紫髪の坊や、元気してた？」

　詩郎の全身から血の気が引いた。

詩郎「て、てめぇは……！？」

　佳代の番号。佳代のスマホ。
　しかし、聞こえるのは黒百合――ダークリリィの艶めいた声。

　考えたくもない最悪の事態が、脳裏に閃いた。

黒百合の声「ねぇ、落ち着いて聞きなさい？　あなたの大〜好きな“姐さん”ね……ちょっとしたトラブルに巻き込まれちゃってさぁ……」

　通話越しの笑い声が、耳の奥に爪を立てる。

黒百合の声「続きは……直接、会ってから話そうかしら？ 後でまた連絡するわ」

　プツン。

　通話が切れた。

　凍りついた沈黙のなか、詩郎の握りしめたスマホが小刻みに震える。
　怒りか、恐怖か、焦燥か――抑えられない感情の奔流が、胸の奥を灼いていた。

詩郎「姐さんに……何しやがった……黒百合……ッ！」

　アルマが鋭い視線で詩郎を見据えた。

アルマ「状況は最悪だ。――すぐに追跡準備に入る。詩郎、動けるか？」

詩郎「……あぁ。やってやらぁ……！」

　こうして、佳代奪還作戦は静かに幕を開けた――。

囚われの佳代

　薄暗い倉庫の一室。
　小さな窓からわずかに差し込む西日のオレンジ色が、コンクリ壁に長い影を落としていた。

　その中央のパイプ椅子に、錦織佳代は後ろ手にされ、胸と腹の２ヵ所を太い麻縄でしっかり固定されていた。
　ロープは重く、肌に食い込み、少し動くだけでも固く締まる。

　――くっ、動けない……。
　佳代は奥歯を噛み締めた。

　縄抜けの術なら自信があった。
　くノ一として鍛え、どんな拘束からも数秒で抜け出せる自負がある。
　だが、今身体に巻きつくこの縄はまるで「生きている」かのように隙がなく、結び目の位置や締め方には覚えのない独特の癖があった。

　佳代（黒乃巣流捕縛術……やっぱり解けないか……！）

　その時、コツ、コツとヒールの音が近づいてくる。

黒百合「フフッ、目が覚めたみたいね？　ブレイバーズの可愛い子猫ちゃん」

　影が差し、黒百合が姿を現した。
　妖艶な笑みを浮かべながら、佳代の前にしゃがみ込む。

佳代「……あたしをどうするつもり？」

　黒百合はその質問に、まるで待っていたと言わんばかりに喉の奥で笑った。

黒百合「“どうする”もなにも……あなた、使い道は山ほどあるのよ？」

　その後ろから部下の百合鴉が現れ、楽しげに口笛を吹いた。

百合鴉「そーそー。アルマ＝ブラックバーンに逃げられちゃった時は焦ったけど……代わりにブレイバーズの秘書官サマが転がり込んできたんだもん。むしろこっちの方が当たりかもね？」

　百合鴉は佳代の頬の横すれすれでしゃがみ、覗き込む。

百合鴉「ねぇ、佳代ちゃん。あなたが捕まって一番嘆いているのは誰かしら？」

　百合鴉は立ち上がり、佳代の背後をゆっくり歩きながら言葉を続けた。

百合鴉「もちろん――寺瀬詩郎よ。きっと今頃”俺のせいで姐さんが捕まった！”と自分を責めてるでしょうね」

佳代「詩郎を……どうする気？」

黒百合「簡単な話よ。あなたを“餌”にして、寺瀬詩郎をこの街の裏の裏まで引きずり出すの」

　影のような笑み。

黒百合「あの坊やにはね……ちょーっと聞きたいことがあるのよ」

佳代「詩郎は関係ない！ あんたたちの目的に巻き込まないで！」

百合鴉「はは、言うねぇ」

　百合鴉はロープを軽く指で弾く。

百合鴉「でも黒百合様の“黒乃巣流捕縛術”の縄から抜けられるやつなんて、この世にいないよ？ くノ一のアンタでもね」

　佳代は歯を食いしばった。
　術を使おうとすればするほど、縄は逆に締まり、逃げ道を完全に塞いでくる。

　黒百合は佳代の目の前に立ち、その顎を指先で軽く上げた。

黒百合「寺瀬詩郎を呼び寄せる。
　そして――旧おかめ党の遺産、ブレイバーズの機密情報、アスカロン財団の動き……知ってることはぜんぶ吐いてもらうわ」

　視線は残酷なほど冷たい。

黒百合「あなたはその“切り札”。
　詩郎があなたを助けに来れば、情報を吐かせる材料になるし……来なければ来ないで、あなたを利用する手はいくらでもあるわ」

佳代「卑怯よ……！」

黒百合「フフ、忍者に言われたくないセリフだけど？」

　百合鴉がポケットから佳代のスマホを取り出し、ひらひらと振った。

百合鴉「とりあえず、さっき詩郎くんには“お電話”してみたよ。すっごく驚いてたぁ」

　佳代の心臓が跳ねる。

黒百合「さあ、準備は整ったわ。
　“狩り”の時間よ――佳代ちゃん。あなたにはしばらく、ここでおとなしくしていてもらう」

　黒百合のヒールが遠ざかり、重い鉄扉が閉じられた。

　残されたのは、固く縛られた佳代と、じっとりとした薄暗闇だけ。

佳代（詩郎……来ないで！）

　葛藤する胸を押さえ、佳代は小さく呻いた。

　黒乃巣流捕縛術――
　その異名は伊達ではなかった。

（つづく）

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