BRAVERS EDITION　episode.117

安城アリアドネ明日香の機転のおかげで、怪物植物の蔓から逃れることが出来た錦織佳代と稲垣千秋。一方その頃、一足先に次の廃工場エリアへと案内されていた沢渡優香とクリストフォロ=エヴァルド=コルティノーヴィス3世はというと…？

※chatGPTで生成した文章に、一部編集を加えております。

廃工場エリア

錦織佳代、稲垣千秋、そして安城アリアドネ明日香。
ようやく密林での蔓の束縛を振り切った3人は、通路を進み、重たいシャッターのような扉をくぐり抜けた。

目の前に広がったのは、無骨な鉄骨とガラス窓が並ぶ巨大な空間――。
天井は高く、錆びた鉄骨の梁が複雑に走り、そこからぶら下がる照明は不気味に点滅していた。
割れた窓からは冷たい風が吹き込み、舞い上がった埃がかすかに光を帯びて漂う。

「……ここは……廃工場？」
千秋が眉をひそめる。

「ふん、いかにもヴィランがアジトにしてそうな雰囲気ね」
佳代は短く息を吐き、視線を巡らせる。

床には使われなくなったコンベアの残骸や、ひしゃげた鉄製の棚、放置された工具類が散乱している。
まるで過激派や犯罪組織が潜伏していたかのような――いや、それを意図的に再現したかのような舞台装置。

「……やだ、なんか嫌な感じがします」
明日香が不安そうに佳代の袖を握った。

「油断しないで。こういう場所は必ず“仕掛け”があるはずだから」
佳代は鋭く言い切ると、腰のクナイに手を添える。

その時だった。
工場奥から、かすかな金属のきしむ音――鎖が擦れるような音が響いた。

「……今の音、何？」
千秋が小声でつぶやく。

佳代は唇を引き結び、音の方向へと歩を進める。
その視線の先、朽ちかけた机の上に――デジタル式のタイマーが赤い光を点滅させながら、無情にカウントを刻んでいた。

「タイマー……！？　まさか爆弾！？」
明日香の声がわずかに震える。

そしてそのすぐそば――
椅子に縛り付けられた二つの人影が、 悲痛な呻き声を上げていた。

「んぐっ……!!」
「むぐぅっ……!!」

「――優香さん！？ クリスくん！？」
千秋が叫んだ。

振り向いた二人の瞳は助けを求めて揺れていた。
鎖にぐるぐると縛られ、口にはガムテープが貼られている。

訓練とはいえ、その光景はあまりに本物じみていた。
佳代は息を呑み、仲間たちへ短く指示を飛ばす。

「千秋ちゃん、明日香ちゃん！　すぐに二人を助けるわよ！ でも……気をつけて。きっとまだ“何か”ある！」

不穏な緊張が、廃工場の空気を一層重くした。

廃工場エリア ― 爆弾解体

優香とクリスの身体を締め上げていた鎖を、佳代と千秋が息を合わせて外した。金属が床に落ちる鈍い音が響き、解放された二人は大きく息をついた。

「ありがとう……助かったわ」
優香はまだ少し息を荒げながらも、すぐに気丈な声を取り戻した。

だが、次なる問題は目の前に残されていた。机の上で、赤い数字を刻々と減らし続ける時限爆弾。

「これって……本物じゃないんですよね……？　おもちゃ……なんですよね？」
千秋の声には、不安がにじんでいた。

「……あの女（ヴァネッサ）が言っていたことが本当ならね」
優香は唇をかみしめ、タイマーを見つめる。

その時だった――

ガチャンッ。

鋭い金属音が部屋に響き渡った。皆が振り向くと、入口の扉が自動で閉まり、警告灯のような赤いランプが点滅を始めていた。

「開かない……！？」
クリスが取っ手を力任せに引いたが、微動だにしない。

「外からロックされてます！」
千秋も必死に確認したが、状況は変わらなかった。

「閉じ込められた……ということですか……？」
明日香が蒼ざめた顔でつぶやく。

「……悠長にしてる場合じゃないわね。爆弾を解体するよ！　クリス、手を貸して！」
佳代の声は強く、だが緊張に張り詰めていた。

「分かりました！」
クリスも即座に机へ駆け寄り、そこら辺に置いてあった使えそうな工具を見繕う。

二人の額に汗がにじむ。
佳代は鋭い目で配線を見極め、クリスは科学者としての知識を総動員し、内部回路を解析していく。
赤と青のコード、無数の基盤、偽装のために複雑に組まれたトラップ。
一つでも誤れば――全員の命はない。

（くそ……偽物だと分かっていても、この緊張感は……！）
佳代は心の中で悪態をつきながらも、冷静に指を動かし続けた。

残り時間、三十秒。

「佳代さん！　ここです、この回路を切れば！」
クリスが声を上げる。

「任せるわよ！」
佳代は頷き、最後のワイヤーに刃を走らせた。

――ピッ。

無機質な電子音とともに、赤い数字が「00:00」の直前で停止した。

全員が一斉に安堵の息を吐いた瞬間、ロックされていた扉が音を立てて開いた。

「……！」

そこに現れたのは、薄く笑みを浮かべ、ゆっくりと拍手をするヴァネッサだった。

「皆さん、お見事です。このエリアのミッションはクリアされました」

「……この爆弾、本当に偽物だったの？」
佳代は鋭い視線を向ける。
「それにしちゃあ、随分と配線や内部構造がリアルすぎたけど？」

「勿論、偽物ですとも」
ヴァネッサは軽やかに肩をすくめる。
「どこにも火薬なんて内蔵されておりませんでしたでしょう？」

佳代は黙ったままヴァネッサを見つめた。
彼女の言葉を信じ切ることはできなかった――少なくとも、あの冷や汗の緊張感は、ただの“訓練用おもちゃ”では説明できない。

「それでは……皆さんを次のミッションエリアへとご案内します」
ヴァネッサの声音には、不気味な愉悦が混じっていた。

再び試されることを示すかのように。

（つづく）

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