※chatGPTで生成した文章に、一部編集を加えております。
休日のソフトクリームと青空と
陽光が差し込む安土市の街並み。石畳の歩道に落ちた木漏れ日がゆらめき、通りのカフェテラスからは微かにコーヒーの香りが漂っていた。
その通りを、ふたりの若い女性が並んで歩いていた。
背景は、Dreaminaで生成されています（bakubond様より提供）。
ひとりはツインテールを揺らしながら、制服風のシャツとネクタイにジーンズのショートパンツという元気な出で立ち。もうひとりは、白のブレザーとショートパンツに、落ち着いた緑のトップスという清楚なコーディネート。どちらも手にソフトクリームを持ち、ときおり一口ずつ楽しげに舐めていた。
「やっぱ夏はバニラよね〜。このシンプルさが王道って感じ！」
「私はストロベリー。色も可愛いし、なんとなく癒される」
と、嬉しそうに微笑む霧崎麗香に、稲垣千秋は「うんうん」と頷きながらソフトクリームをくるりとひと舐めした。
ふたりは高校生の頃、かつての魔人銃士団ゼルバベルとの戦いの中でたまたま知り合い、そこから親友となった。通っていた高校は違ったが、話が合い、気がつけば週末ごとに会う仲になっていた。
「そういえばさ、麗香。私、明日からちょっとしばらく安土を離れるんだ」
「えっ、また出張？」
「うん。天舟島っていう太平洋のど真ん中にある孤島。安城重工の試験センターで、新しい飛行装備の実地演習があるの。スワローの調整、今ちょっと難航しててさ」
「……また虫多そうな場所じゃない？」
「そこ突っ込む〜？ まあ、確かにヤバいと思うけど、任務だし仕方ない。三日か四日で戻る予定だけど……ちょっと憂鬱」
「虫の件以外は、前向きなのにね」
ふたりは笑い合った。戦う者と、癒す者。それぞれの道を選んだ彼女たちだが、こうして過ごす時間は、何より大切だった。
「千秋が頑張ってるの、ちゃんと知ってるから。私も負けないように、病理のレポート仕上げるわ」
「ふふっ、そっちも大変そう。でも麗香って、やっぱり医者向きだと思うよ。戦いは私に任せて、病院の方は麗香が守ってくれたらいい」
「――じゃあ、帰ってきたら、また街歩きしよう？アイス食べ放題のとことか行きましょう」
「もちろん！今度は二個買っても怒らないから！」
軽快な笑い声が街角に響き、傾きかけた陽射しに包まれて、ふたりの影が寄り添うように延びていった。
それは、ヒーローであり、未来の医師の卵であるふたりの、何気ない、でも何よりも温かな休日のひとときだった。
静寂の孤島で
翌朝、晴天。青い空に真っ直ぐな陽光が降り注ぎ、太平洋に浮かぶ孤島――天舟島の海面がきらきらと輝いていた。
島に人影はほとんどない。ここは民間人が立ち入ることのない無人島。あるのは安城重工が極秘で運営する装備実用化試験センターただ一つ。稲垣千秋は、輸送用VTOL機で島の滑走路に降り立ち、白い施設のロビーに案内された。
そして、ブレイバーズの制服に身を包んだ彼女は、センターの責任者たちに丁寧に一礼した。
「安土のブレイバーズ本部から参りました、稲垣千秋です」
背筋を伸ばし、明瞭な声で名乗る千秋に、ひとりの壮年の男が微笑みながら応じる。
「はじめまして。当プロジェクトの責任者をしております、常務の谷茂岡泰利です」
温厚そうな笑みとは裏腹に、どこか胡乱な気配の漂うその男に続き、やや神経質そうな表情の技術者風の男が挨拶を続ける。
「同じく、開発主任の棚池です。ようこそおいでくださいました。よろしくお願いします」
千秋は軽く会釈しながらも、すぐに本題を切り出した。
「早速ですが、機体の状態や環境の変化への適応も確認したいので、できるだけ早くテストに入りたいのですが？」
しかし、谷茂岡はにこやかに両手を軽く上げて制した。
「まあまあ、まだ初日ですし。この島までの道中、お疲れだったでしょう？今朝もかなり早かったと伺っています。無理はなさらず、今日はゆっくりされてはいかがですか？」
棚池も控えめな笑みを浮かべながら言葉を添える。
「ご覧の通り、娯楽らしいものは何もない島ですが、最低限の宿泊設備は整えてあります。まずはお部屋でゆっくり休まれてください」
千秋はやや拍子抜けしたように瞬きをし、少し肩の力を抜いた。
「は、はぁ……わかりました。では、お言葉に甘えて、今日は身体を慣らすくらいにしておきます」
センターの白衣の職員に案内され、宿泊区画へと向かう。通路は清潔に保たれていたが、どこか人工的で、冷たい空気が支配している。小さな鉄製のドアを開けると、シンプルなベッドとデスク、そして壁に備え付けられた収納棚があるだけの、無機質な個室が広がっていた。
（ここが、しばらくの仮住まいってわけか……）
千秋は制服の上着を脱ぎ、荷物をデスクの上に置いた。靴を脱いでベッドに腰を下ろし、思い切って背中を倒す。
「……ふぅ〜っ」
天井を仰ぎ、肩をほぐすように両腕を伸ばす。波の音も、人の気配もないこの島。聞こえるのは、空調の微かな風音だけだった。
（静かすぎるな……）
そう思いつつ、千秋はまぶたを閉じた。だがその時、彼女の知らぬところで、部屋の隅にある換気口の裏側に、小型の電子機器が微かな赤いランプを灯していた。
それは、盗聴器――。
千秋の一挙一動を、誰かが遠隔で観察している。誰が、何の目的で？ その全貌はまだ、千秋の知るところではなかった。
孤島の静寂に包まれた試験センター。その空気の中に、確かに「異質な何か」が潜んでいた。
（つづく）
コメント
千秋ちゃんが麗香お嬢様を俊一君の浮気相手だと思い込んで詰め寄ろうとしたのが最初の出会いだと言っても信じられないくらいに仲良くなりましたね。ちなみに本編中での互いの呼び方は以下のように想定しております。
千秋→麗香 「麗香さん」
麗香→千秋 「稲垣さん」
こちらは本来でしたら鳳様のほうで書くべき内容ではありますが、ご参考までにこちらに書き込ませていただきました。
今回飛行装備の実地演習のため天舟島に単身赴任した千秋ちゃんですが、このシチュエーションを聞いて、あれ？科学顧問のクリス君は？と思いました。まあ別件で手が離せず同伴を見送ったということでしょうか。
余談ですが、安城グループの設定はトロピカルギアーズ編における滝沢グループを意識しておりまして、安城グループと滝沢グループはパートナーシップ関係にあることを想定しておりますのでご活用いただければ幸いです。